銀河鉄道999に恋して

第1話 小倉で出会ったのはぽっちゃりメーテル

　2025年の一月、僕は北九州の小倉駅に来ていた。 小雨の小倉駅前は、アスファルトの上に街の光が滲んで、まるで水彩画のようだった。

　傘を片手にカメラを構える男が一人。

　それが僕だ。

　名前は星崎鉄朗、四十六歳。

　とある地方出版社のカメラマンである。

　 目の前に立つのは、あのメーテル像。

　 銀色の髪、長いマント、冷たい眼差し。

　雨粒に濡れて光るその姿に、僕は思わずつぶやいた。

「やっぱり、メーテルは永遠の恋人。青春の幻影」 　

　そうあの映画「銀河鉄道999」の公開日に生まれた僕は、もちろんその映画が一番好きだった。

　そして好きな女性のタイプはずばりメーテルであった。

　 僕が小倉駅のメーテル像をデジタルカメラで撮っていたところ、甲高い女性の声が聞こえる。

「あのっ、すみません！ そこ、私が撮りたかった角度なんです！！」

　突然、後ろから声が飛んできた。

　振り向くと、傘も差さずにずぶ濡れの女性が立っていた。

　ぽっちゃり体型に黒のレインコート、髪は少し跳ねている。

　手には、なぜか手作りっぽい黒色のメーテルがかぶる帽子を持っていた。

　たしかあの帽子はアストラカン帽と呼ばれるものだ。

　僕は思わず言った。

「メ、メーテル？」

　 女性はぱっと笑顔を見せてはい答える。

　 切れ長の瞳に長い睫毛はたしかにメーテルを連想させる。しかし、頰はふっくらしているのでそれじゃない感もある。 でも何故か僕は彼女をメーテルと呼んでしまった。

「そうなんです。昔からメーテルって呼ばれてて。芽高輝美（めだかてるみ）っていいます」 「本当ににメーテルって呼ばれてるんですか？」 　

　僕は思わず、彼女にそう尋ねる。

　 彼女はアストラカン帽を金色の髪の頭にかぶる。

「はい。小学生のとき、金色のカツラをかぶって運動会に出たら、先生がそう呼び出して……」

「先生のセンス、攻めてますね」

　僕が目高輝美にそう言うと彼女はくすくすと笑う。

　笑う彼女の細い瞳を見て、思わず可愛いと思ってしまった。

　メーテルとは真逆のぽっちゃりスタイルなのに可愛いと思った。

　雨脚が強くなり、僕たちは駅の屋根の下に避難した。

　 目高輝美はバッグからハンドタオルを出して髪を拭きながら、にこにこと言う。

「あの、カメラマンさんですか？」

「まあ、そんなところです。地方の出版社で写真撮ってて。昔から松本零士のファンなんですよ。それで僕は映画『銀河鉄道999』の公開日に生まれたから、名前も星崎鉄朗なんですよ」

「えっ、本当に？ すごい偶然ですね！」

「母親がアニメ好きで、宇宙に行くような男になれって」

「宇宙、行けました？」

「いや、いや日本からも出られないままですよ」

　僕は苦笑する。

　 輝美がくすっと笑う。

　その笑い声が駅の屋根に響いて、雨音と混じる。 僕の胸の奥で、なにかが小さくはじけた。

「もしよかったら、私の写真も撮ってもらえませんか？」

　芽高輝美は僕に両手をあわせる。

「メーテル像と一緒に？」

「はい。せっかくなので、思い出に残したいんです」

　目高輝美は僕の一眼レフカメラをじっと見る。 僕は少し照れながらカメラを構える。

　 輝美はメーテル像の隣に立ち、金色の帽子をかぶりなおす。

　アストラカン帽のサイズが合わず、帽子が目までずり落ちる。

「あ、見えません……銀河の果てまで見えません……」

「それ、言いたかっただけでしょう」

　 僕はずれる目高輝美のアストラカン帽をなおす。

　思わず顔が近くなり、心臓がどきんと脈うつ。 僕は急いでシャッターを押した。 レンズの向こうで、雨に濡れた自称メーテルが、子どものように笑っていた。

　 撮影を終えると、目高輝美が写真を覗き込み、目を輝かせた。

「これ、とても素敵ですね。映画のラストシーンみたい」

「プリントして送りますよ」

「ほんとですか？ うれしい……じゃあ、今日の記念に」

　 そう言って目高輝美は右手を差し出した。

　雨で少し冷たい手を握りながら、僕は思った。 なんで僕、こんなタイプの女の子にときめいてるんだろう。

　 気づけば、雨は止みかけていた。

　 メーテル像の背後の雲が切れて、夕陽がオレンジ色の光を落とす。

　その光の中で、輝美が言った。

「私、四月から大阪に行くんです。夢洲の万博で働くんです」

「万博？ すごいじゃないですか」

「いえいえ、スタッフのひとりです。人の流れを案内する係なんですけど、ちょっと楽しみで」

「似合いそうですよ。宇宙服みたいな制服？」 「松本零士先生がデザインされたそうですよ」 「それもしかして、ヤマト仕様かもしれませんね」 「ふふっ……じゃあ、また会えたら撮ってくださいね。今度は晴れの日に」

僕たちはスマートフォンを交差して、ラインのIDを交換した。

「それじゃあまたね、鉄朗さん」

　芽高輝美はそう言って、傘もささずに駅の改札へ走っていった。

　背中のリュックにぶら下がっていたアストラカン帽子が、風に揺れていた。

　 僕はその光景を、無意識にもう一枚シャッターに収めた。

　ファインダーの中で、濡れたアスファルトが銀河みたいに輝いていた。

　 独りになったホームで、僕はぼそりとつぶやいた。

「やっぱり、メーテルとは駅で別れるのか」

　次の瞬間、駅の方から声がした。

「だって、電車の時間ギリギリなんですもの！」 　

　芽高輝美がまだ改札の前に立っていた。

　どうやら定期券を落としたらしい。

　顔を真っ赤にして笑う彼女を見て、僕は吹き出した。

「ドジっ娘メーテルじゃないか」

「今度こそ、またね鉄朗」

　 小雨が完全に上がる。

　空にうっすら虹がかかっていた。

　 僕はその光景を見上げながら、静かに思った。 この出会い、きっと列車の発車ベルみたいなものだ。

　まだどこに行くかわからないけれど、乗ってみる価値はありそうだ。

　ぽっちゃりメーテルの走り去る後姿を見て、僕はそう思った。