かぼちゃ男爵とパンプキンナイツ

かぼちゃ男爵とパンプキンナイツ

　十月三十一日。街は浮かれていた。

　だが、俺たちパンプキンナイツに浮かれている暇などない。男爵から召集がかかった時点で、今年のハロウィンが血で染まることは決まっていた。

「集まったか」

　低く唸るような声が、倉庫に響いた。

　かぼちゃ男爵。本名を知る者はいない。顔を見た者もいない。巨大なかぼちゃの仮面の奥から、ただ鋭い眼光だけが俺たちを射抜く。男爵は椅子に座ったまま、一本の葉巻を燻らせていた。

「今夜、動く」

　男爵の言葉に、俺たち五人のナイツは頷いた。

　俺はジャック。パンプキンナイツの筆頭だ。男爵に拾われて十年。この仮面を被り、この街の闇で戦い続けてきた。隣にはスカル。無口だが腕は確かだ。その横にマスク、ランタン、そしてトリック。それぞれに傷を抱え、それぞれに理由があって、この仮面の下で生きている。

「敵は？」

　俺が訊くと、男爵は短く答えた。

「キャンディ・シンジケート。今夜、大規模な取引がある」

　キャンディ・シンジケート。表向きは菓子の流通を牛耳る組織だが、その実態は麻薬密売組織だ。ハロウィンに紛れて子供たちに毒を配る。許せねえ連中だ。

「子供は守る。それが掟だ」

　男爵の言葉に、俺たちは拳を握った。

　パンプキンナイツの掟は単純だ。子供を守る。それ以外、何もいらねえ。

　夜。街はコスプレした連中で溢れかえっていた。だが、俺たちの目的地は繁華街から離れた港だ。そこでキャンディ・シンジケートの取引が行われる。

「行くぞ」

　俺の合図で、五人は闇に溶け込んだ。

　港の倉庫。予想通り、見張りが立っている。だが、甘い。スカルが無音で背後から制圧する。一瞬だった。倉庫の扉をゆっくりと開ける。中では、スーツ姿の男たちがトランクを囲んでいた。

「パンプキンナイツ!」

　誰かが叫んだ瞬間、俺たちは動いた。

　殴る。蹴る。容赦はしねえ。子供に毒を盛ろうとした連中に、情けをかける理由はねえ。ランタンが左のグループを、トリックが右を制圧する。マスクは取引のトランクを確保した。

「ジャック、後ろだ！」

　スカルの声。振り返ると、組織のボスらしき男が拳銃を構えていた。

　だが、撃てなかった。

　倉庫の入口に、あのシルエットが立っていた。かぼちゃ男爵。男爵は一歩、また一歩と歩いてくる。ボスの手が震えた。男爵の存在感が、空気を支配する。

「終わりだ」

　男爵の声と同時に、ボスは膝をついた。

　俺たちは確保したトランクを開けた。中には大量の偽装された「キャンディ」。これが子供たちの手に渡ることはない。

「燃やせ」

　男爵の命令で、俺たちは全てを焼却した。炎が夜空を照らす。ハロウィンの夜にふさわしい、浄化の炎だった。

　任務を終え、俺たちは倉庫に戻った。男爵は相変わらず葉巻を燻らせている。

「ご苦労」

　短い言葉。だが、それで十分だ。

　俺たちパンプキンナイツは、報酬を求めない。名誉も求めない。ただ、子供たちの笑顔を守る。それだけで、この仮面を被る理由になる。

　窓の外では、まだ街が騒いでいた。

　子供たちが安全に笑える夜。それを守れたなら、俺たちの戦いには意味がある。

「来年も、頼むぞ」

　男爵の言葉に、俺たちは無言で頷いた。

　かぼちゃの仮面の下で、俺は静かに笑った。来年のハロウィンも、俺たちは戦う。子供たちのために。それが、パンプキンナイツの生き様だ。