『ある日、世界から「言葉」が消えた。恩師の失踪を追う私は、自分が半世紀前の「被験体」だったと知る』

ゼロ地点

『02:59:34』

『02:59:33』

冷たいペントハウスに、カウントダウンの電子音だけが響く。

残り、三時間。

ハルは、私という「抗体」を手に入れ、彼の狂った理想を完成させようとしている。

いや、違う。彼は私という「抗体」そのものを、今まさに「ゼロ地点」で解析している。

「……ハルは、私を『移送する』と言ったわ」

私が呟くと、カイトは苦虫を噛み潰したような顔をした。

「……訂正だ。奴が奪ったのは、チップだけじゃない。地下アーカイブで、奴は君の脳がフラッシュバックを起こしたのを見た」

「……！」

「ハルは、君の脳そのものが『抗体』であり『鍵』だと確信した。だから、チップを奪うと同時に、君を『ゼロ地点』へ連行した」

「……私が？ 私は、ここにいる……」

「『君のコピー』を、だ」

カイトは、アーカイブで倒れていたエージェントの装備を解析したデータを表示した。

「奴らの装備には、対象の脳波パターンを瞬時にスキャンし、転送する機能が搭載されていた。ハルは、君がフラッシュバックを起こした、あの最も『抗体』が活性化した瞬間のデータを、すでに『ゼロ地点』へ送信していたんだ」

絶望的な事実だった。

ハルは、オリジナル（私）を捕まえる必要などなかった。

彼は、私の脳の「設計図」を手に入れ、今この瞬間も、それを解析し、ラピュータ（拒絶反応）を無効化する『最終パッチ』を製造している。

「もう……手遅れなの……？」

「……いや」

カイトは、険しい表情で「ゼロ地点」タワーの三次元設計図を呼び出した。

「奴が手に入れたのは、あくまで『データ』だ。そのデータを、コードに組み込み、衛星経由でブロードキャストする『最終調整（コンパイル）』には、まだ時間がかかる。……それが、この三時間だ」

「……」

「ハルの計画を止める方法は、一つしかない」

カイトは、タワーの最上階、アンテナの真下に位置する「制御室」を赤くマークした。

「『ゼロ地点』に潜入し、ブロードキャストが開始される前に、奴が構築している『最終パッチ』ごと、システムの中枢を破壊する」

「……できるの？」

「物理的には可能だ」とカイトは、タワーの地下深くを指さした。「調律局のタワーは、最新鋭のセキュリティを誇るが、その土台は、旧時代の地熱発電所跡地だ。古いメンテナンスシャフトが、今も最上階の制御室まで、垂直に繋がっている」

それは、設計図にしか載っていない、カイトのような内部調査官だけが知る「裏口」だった。

「だが、問題がある」

カイトは、私を見た。

「制御室のシステムは、半世紀前の『バベル・プロジェクト』のOSを流用している。それは、特殊なプロテクト……『生体認証』によって守られている」

「生体認証……？」

「ああ。ハルにも、俺にも解除できない。それは、あの実験で唯一の『例外』だった……」

カイトは、私の瞳をまっすぐに見据えた。

「……『被験体D』。つまり、君の脳波パターンでしか、ロックを解除できない」

全てのピースが、はまった。

ミナミ教授が私を守り、記憶を封印した理由。

カイトが、私を「保護」しようとした理由。

そして、ハルが、私の「脳」を欲した理由。

私が、この狂ったコードの「毒」であり、同時に、それを止める唯一の「鍵」だった。

「……アキ。これは、命令じゃない」

カイトは、初めて弱々しい声を出した。「俺は、君の恩師（ミナミ）に、君を危険に晒さないと誓った。だが、残された道は、これしかない。……君が、ゼロ地点の中枢に行き、システムに『鍵』としてアクセスし、全てのコードを停止させる」

私は、震える手を握りしめた。

脳裏によぎるのは、あのノイズに苦しんでいた、名も知らぬ患者の顔。

失踪した恩師の、苦悩に満ちた最後のメッセージ。

そして、ハルの、狂気に満ちた「平和」への渇望。

「……私の記憶……」

私は、あのフラッシュバックを、今度は自らの意思で、呼び起こした。

（――アキ君。これは「言葉」だよ。君だけの、特別な言葉だ）

恩師は、私に「抗体」を与えたのではなかった。

恩師は、私が生まれつき持っていた、この「特別な言葉（鍵）」を、ずっと守っていてくれたのだ。

「……行きましょう、カイト」

私は、立ち上がった。

「これは、半世紀前に、私の『父親』代わりだった人たちが始めた、呪いよ。……私（むすめ）が、終わらせる」

私の目から、迷いは消えていた。

カイトは、重く、一度だけ頷いた。

『02:45:10』

私とカイトは、都市の闇に紛れ、人類の「声」の未来を賭けた最後の戦場、「ゼロ地点」タワーへと向かった。

私は、覚悟を決めた。