癒やしの聖女は帝国で愛をみつける！

7

　帝都に着く頃には日が傾き、茜に溶けた陽の光が、白亜の城壁を溶かすように照らしていた。

　高くそびえる尖塔の影が街並みに長く伸び、金の双頭鷲の旗が夕風にたなびく。

　広大な庭園にはブーゲンビリアやハイビスカスが濃艶な色を放ち、噴水の水面には暮れなずむ空がやわらかに映っていた。

　サラはその見事な光景にすっかり心を奪われ、思わずレアンドルに声をかける。

「レアンドル様。この庭園をお散歩してもいいですか？　とってもきれいです！」

「……あぁ、止める理由もない。好きにすればいい」

「ありがとうございます！　レアンドル様って、本当に優しいんですね！」

　 ジョセフィーヌは慌ててサラをたしなめた。

「サラ！　立場をわきまえなさい。レアンドル陛下とお呼びするのが礼儀ですわ」

「酷い……！　私が身分の低い母さんから生まれたってことで、そんなことを言うんでしょう？」

　サラは顔をゆがめると、うわぁっと泣きながら庭園の奥へ走り去った。

「ちっ……ジョセフィーヌ様は、ただ常識をおっしゃっただけですのに。あれでは、まるでジョセフィーヌ様が意地悪しているようではありませんかっ！」

　 眉を寄せながらココアが小さく毒づく。

　レアンドルに、媚薬の件こそ口にしなかったものの、サラはメイドが生んだ訳ありの娘であると説明したのはココアだった。

「……なるほど、礼儀を知らぬのも無理はない。ジョセフィーヌ、君の責任ではない。気にすることはないぞ……それより、サロンへ行こう。先ほど相談があると言っていたな。交渉のために来たのであろう？」

　 レアンドルはジョセフィーヌを軽くエスコートし、静かに城内へと歩み出した。

　高い天井には金の装飾が施され、磨かれた床に大理石の柱が影を落とす。深紅の絨毯が奥のサロンへと続き、二人は向かい合うようにソファへ腰を下ろした。

　ジョセフィーヌはフロリア帝国からの国書を取り出し、恭しく差し出した。

「こちらをお読みいただければ、私とセルビア王国がどんな立場にさらされているか、おわかりになると思います。

　……それと、クロード殿下が長らくご体調を崩されていると耳にいたしました。申し訳ありません、少し調べさせていただきましたの。

　もし私の“聖女の力”で癒すことができるなら、それをレアンドル陛下への誠意とさせてください。その代わりに――どうか、フローリア帝国の脅威からセルビアをお守りいただけませんか？」

　レアンドルは手渡された国書を黙読し、しばし沈思した。

　モンタナには以前から苦々しい思いを抱いていた。この機会に一度、牽制しておくのも悪くない。

　もしセルビアがフローリアの属国にでもなれば、調子づいたモンタナがアルセリアへも干渉してくるに違いない――そう思ったのだ。

　それに、クロードのことは以前から案じていた。聖女であるジョセフィーヌに癒してもらえるなら、これほど喜ばしいことはない。

「もとより、フローリア帝国のモンタナには思うところがあった。良い機会だと思う。私が直接赴き話をつけてこよう。二度とセルビアにふざけた真似をさせぬようにな。その間、クロードを頼む。あの子は幼い頃から病に伏すことが多くてな……不憫に思い、つい甘やかしてしまった」

「かしこまりました。誠心誠意を尽くし、クロード殿下を必ずやお元気にしてみせます」

「では、さっそくクロードの部屋へ案内させよう。」

　レアンドルはそう言うと、侍従長を呼びつけ、事の経緯を簡潔に伝えた。

「……というわけで、今すぐにでもフロリア帝国へ対処せねばならぬ……時間が惜しい。侍従長、ジョセフィーヌ王女をクロードのもとへ。私は急ぎ軍議を開く」

　侍従長は深く頭を垂れ、まるで跪く勢いでジョセフィーヌに感謝の言葉を述べると、にこやかにクロードの部屋へと案内した。

　ジョセフィーヌと侍従長がクロードの部屋に入ると、寝台の上には誰の姿もない。

　 侍従長が首をかしげた。

「はて？……クロード殿下はどちらに行かれたのやら……」

　ジョセフィーヌが周囲を見回すと、庭園へ通じるテラスの扉が目に入った。

　それは開け放たれており、外からかすかな笑い声が風に乗って届いた。

　二人がそちらへ向かうと、クロードはベンチに腰掛け、サラがその隣で寄り添うように微笑んでいたのだった。