赤い悲雨

第25章 少女

今なら、はっきりとわかる——。

この空間は、思い出を“武器”にして、人間をここへ縛りつけようとしている。

——甘すぎる毒だ。

懐かしさという名の、麻薬。

受け入れるわけにはいかない。

せめて、この世界の真実を知るまでは。

シュンは拳を握りしめ、胸に手を当てた。

ユイとリナ——確かに“生きていた”彼女たちの記憶を、その鼓動の奥で感じながら。

「……もっと会いたいよ。

　でも、この悲しみまで否定したくはないんだ。」

その言葉をこぼした瞬間、赤い世界が一拍、呼吸を止めた気がした。

草原の中、シュンは一人、濡れた地面を踏みしめる。

残っているのは、胸の奥に刻まれた痛みだけ。

だが——その痛みすらも、今は消したくない。

「行こう——」

ぽつりと呟き、草原の奥へと歩き出す。

タケルが言っていた、“少女”がいるという方角へ。

──どれほど走っただろう。

視界の先に、赤い雨が薄れていく領域があった。

そこだけ、まるで“現実”が滲み出しているようだった。

シュンは息を整え、慎重に中へ入った。

壁に手をつきながら、体に付着した赤雨をぬぐい取る。

（そういえば……なぜタケルは、この場所に少女がいると知っていたんだ？）

現実空間は他にもある。

だが、あの男は迷うことなく——この一点を指差した。

（……戻ったら、聞いてみよう）

周囲を見渡す。

ひび割れたコンクリート、錆びた鉄骨、黒く湿ったアスファルト。

ここは……おそらく、高速道路の高架下だ。

静寂。

水滴の音だけが響く。

そのとき——視線の先に、影が見えた。

誰かが、そこに座っている。

シュンは、思わず足を止めた。

赤いワンピースの少女だった。

空と、雨と、記憶の奥にこびりついた“赤”。

そのすべてと、まるで呼応するかのような——赤。

リナと同じくらいの年に見える。

五歳ほどだろうか。

（歳を…とっていない？）

だが、その瞳には年齢を感じさせない“静けさ”があった。

風の止まった湖のような、底の見えない静寂。

少女は、まっすぐこちらを見ていた。

「……あの」

声をかけようとした瞬間、少女が先に口を開いた。

「こ、こんにちは！」

その明るさに、シュンは思わず肩をすくめる。

「……こ、こんにち……は」

響きが奇妙だった。

まるで“言葉の明るさ”と“発している心”が、微妙にずれているように感じる。

その違和感が、背筋を撫でた。

シュンはゆっくりと歩を進める。

「君は——」

少女は立ち上がった。

赤いワンピースが、風もないのにふわりと揺れる。

少女も、たたたっと小さく駆け寄ってくる。

「ここ、さびしいでしょ？」

少女は笑った。

「でも、大丈夫だよ。わたしが、いてあげる」

——その瞬間、胸の奥がざわついた。

笑顔のはずなのに、そこに“温度”がなかった。

どこか、魂の欠けた人形を見ているような感覚。

赤い空。

赤い雨。

赤いワンピース。

そして、目の前の——赤い“何か”。

この世界。

そして彼女は、一体“何”なのか。

シュンは、わずかに息をのんだ。