与旅相遇（トリップカフェ） ― 甘い時間の物語

第11話：泣いて、笑って、また明日。

昔から綾音は明るくて、何があっても笑ってる子だと思ってた。

でも、ここ数日、なんか変だ。笑う回数が減ったし、反応も遅い。

理由は聞かなかったけど、無理して“いつもの自分”を演じてるのがわかった。

月曜日の朝。

あたしは早起きして、ついでに彼女の部屋のドアを叩いた。

「綾音！　遅刻するよ！」

自分の支度を終えて廊下に出たら、まだ出てこない。

ドアを開けると、ベッドの上で丸まってた。

「えっ、うそでしょ……？」

いつもなら、あたしの方が待たされるのに。

「ん……」

眉を寄せて寝返りを打つ綾音。

「綾音〜〜！」

あたしはベッドに飛び乗って、肩を揺らした。ようやく薄く目を開ける。

「……なに？」

あ、完全に寝ぼけてる。

「もう出ないと遅れるってば！」

あたしはわざと大げさに焦った声を出した。

「うん……」

ゆっくり起き上がって、ベッドの端に足を下ろす。

「こりゃ、あたしが家政婦しなきゃダメかもね。」

あたしは苦笑しながら彼女のクローゼットを開けた。

「え〜っと、ちょっと露出多めの服は……」

ぶつぶつ言いながら服を探してたら、

「パシッ！」

自分で自分の頬を叩いた。なに考えてんのよ、こんな時に！

結局、彼女のいつもの服をベッドに置いて、

洗面所で顔を洗ってる間にヘアゴムとブラシを探した。

「もうアレンジする時間ないな……簡単に結ぶか。」

口にヘアゴムをくわえて、彼女の後ろに立つ。

寝癖がひどくて、髪が引っかかりそうで怖かったけど、

できるだけ優しく梳かした。

なんとかポニーテールに結んだところで、綾音がぽつり。

「いつもの髪型にしたい。」

「えっ、でも……」

断ろうとしたけど、あの無防備な目で見つめられたら無理。

「あーもう！　今日はあたしがママね！」

歯を食いしばりながら、全力で彼女の“お嬢さまシニヨン”を作り直した。

ちょっと強めに引っ張ったから、体が左右に揺れてたけど、

彼女の顔はずっと穏やかだった。

「できた。じゃ、着替えて。」

「あい。」

……遅い。とにかく遅い。

「あー、ごめんね、一真。」

心の中でそうつぶやいて、

あたしは彼女の服をさっさと脱がせて着替えさせた。

本当、まるで人形を着替えさせてるみたいだった。

なんとか出発できて、どうにか遅刻せずに済んだのは奇跡だった。

ここ数日、綾音はどこか上の空で、

何をしても“彼女らしくない”感じがした。

そして金曜日。

午前の授業が終わって、あたしは紗矢に

「綾音のこと、ちょっと見てて」って頼んでからバイトへ向かおうとしてた。

「今日の休憩、五時から七時に変わったから、来るならその時間ね！」

そう言って教室を出たけど、歩きながら考えてた。

──あ、川人さんに会えるの、あと一日減っちゃう。

そう思った瞬間、あたしは踵を返して教室に戻ってた。

廊下の向こうに綾音と紗矢がゆっくり歩いてくる。隼人は部活へ。

「戻ってきたの？」紗矢が言う。

「今日は急がなくていいの。」

綾音はぼんやりしてる。

「どこ行こうか？」

「綾音の行きたいとこで。」

「うちらも特に決めてないし。」

「じゃあ、新しくできたスイーツの店行かない？」

甘いものならきっと元気出ると思ったのに、

「……いらない。」

うつむいて、小さく首を振る。

嘘だ。あの子がスイーツ断るわけない。

「じゃ、帰ろっか。」

「うん。」

帰り道は十五分のはずなのに、四十分かかった。

「今日、ちょっと遅れる」

店のグループチャットにそう送ると、

「OK」と千紗が返してきた。

──“買い物お願い”って送ってきた店長は無視。

家に着くと、綾音はすぐベッドに座り込んだ。

あたしたちは目で会話した。

“本人が話すまで何もできない”って。

でも、こんな無理してる綾音を、どうしたらいいのか。

「お昼どうする？　出前頼む？」

紗矢がスマホを取り出す。

「あたしも賛成。綾音、何食べたい？」

「……今はいい。お腹すいてない。」

「ダメだこれ。」

あたしは小声で紗矢に言う。

まるで彫刻みたいに動かない綾音。

息してるか確認したくなるほど。

「どうする？」紗矢も小声。

「あたしが行く。」

そして隼人にメッセージを送った。

《電話するけど、喋らないで》

既読がついた瞬間、電話をかける。

「綾音。」あたしは正面に座って彼女の手を取った。

「ど、どうしたの？」

「それはこっちのセリフ。」

紗矢も隣に座る。

「心配してるんだよ、みんな。」

「……」

小さく息を吐いて、唇を噛んだ綾音がようやく口を開こうとした時──

『あ、やば！　家族から電話！』

スピーカーから隼人の声。

「ちょっ……押し間違えた！　スピーカーだった！」

「もう……」紗矢が呆れた顔をする。

「あんたも綾音のこと心配してるでしょ。」

開き直って言うあたし。

『もちろん。でも何があったの？』

その瞬間、綾音の声が震えた。

「……一真に、彼女ができたみたい。」

「え？」

画面には、知らない女の子の横顔が映ってた。

気品のある美人。しかもその写真、直接綾音に送られてきたらしい。

「誰か知ってるの？」

「知らない。初めて見る人。」

「本人に聞いた？」

「……」首を振る。

次の瞬間、涙が零れた。

『おい、後で聞かせて。』

隼人の声が聞こえたけど、あたしはすぐ切った。

綾音はずっと一真が好きだった。

だから、そりゃあ泣くよね。

紗矢が肩を抱いて、あたしは手を撫でた。

ただ、それだけ。言葉はいらなかった。

彼女のスマホが床に落ちた。拾い上げると、通知が一件。

──“Ichin 真”から。

英語。英語かよ……。あたし、英語弱いんだってば。

でも送ってきたってことは、今、見てるってこと。

『綾音の友達です。あなたが送った写真のせいで彼女がすごく落ち込んでます。

　もし“諦めさせるため”なら、ちょっと酷すぎません？』

あたしはそのまま打って送った。

紗矢が口の形で「何してるの」

あたしは画面を見せる。

「続けて、もっと言ってやれ」って頷いた。

すぐ返事がきた。

『ごめん。』

は？　それだけ？

『誤解なんだ。』

……はあ？

『この人、いとこなんだ。』

──いや、言い訳？　と思ったけど、

次々と家族写真を送ってきた。

親戚が集まってるやつ、何枚も。

『でも、なんでわざわざ綾音に送ったの？』

『彼女が、親戚見てみたいって言ったから。』

『だから表姐の写真しかなかったんだ。』

……言ってることは筋が通ってる。

でも、綾音の気持ちはどうなるの？

『今、綾音泣いてる。どうすればいい？』

『本当にごめん。スマホ壊れてて、やっと今日直ったんだ。彼女、今大丈夫？』

……なるほど。

『うん、ありがとう。あとで伝える。』

それで終わらせるつもりだったけど、

どうしても納得できなかった。

だから、電話をかけた。

「ハロー？」

「……一つ、聞いてもいい？」

「うん。」

「綾音のこと、本気で恋愛対象として見たこと、ないの？」

少し沈黙があって、彼はゆっくり答えた。

「今は、恋愛するつもりがない。」

「でも、綾音はずっと待ってるよ。」

あたしの声が震える。

「彼女の気持ちはわかってる。

　でも、彼女が諦めた方が楽になれるのもわかってるんだ。」

「だから、君が彼女を支えてあげて。

　本当にありがとう。」

その声が、あまりにも優しくて、

でも、どこか川人さんに似てた。

切ったあと、心の中で何かが沈んだ。

店に着いたのは、ちょうど休憩時間だった。

千紗は夕飯の仕込みをしてて、凜は冷蔵庫から材料を勝手に出してドリンクを作ってた。

「あたし、来たよ〜」

声がちょっと沈んでるのが自分でもわかった。

「ん〜？　なんか元気ないね？」

千紗が卵を割りながらこっちを見た。

凜は慌ててコップを隠したけど、頬がぷくっと膨れてる。

「また盗み飲みでしょ、それ。」

あたしが呆れて言うと、凜はにこっと笑った。

「ちょっといろいろあってね……」

あたしは倉庫に荷物を置いてからカウンターへ戻る。

「おつかれ、店長。」

ゲームに集中してる店長にも声をかけたけど、まったく反応なし。

カウンターに戻って、ふたりにさっきの出来事を全部話した。

綾音のこと、一真のこと、あたしが電話したことまで。

凜は話を聞き終えて、少し黙ったあとで言った。

「うん、それは……手出しできないね。」

「だよね。でもなんか、まだ引っかかるの。」

一真の声が頭から離れなかった。あれは、無理やり言わされた感じがした。

「長く想ってる分だけ、余計に厄介なんだよ。」

千紗がご飯茶碗を並べながら言った。

「それ、ちょっと病気みたいなもんだよ。」

「そうそう。石上三年コースだね。」

あたしがため息混じりに言うと、

「家、建つね。」凜が小さく笑った。

「パシッ！」千紗が手を叩いた。

「はいはい、ナイスボケ。」

「いや、違うの！」凜はあたしに目を向けた。

「言いたいのはわかるでしょ？」

「うーん……木がない場合はどうする？」

「あんたまで！」

自分で言ってて頭抱えた。

「はぁ……」ため息をついてから、真面目に話に戻した。

「綾音が一真を好きになった理由、聞いたことあるんだ。

　だからこそ、簡単に諦められるわけないんだよ。」

凜は顎に手を置いて考え込み、千紗も頷いた。

「依存から“好き”に変わるまでの過程って、本当に複雑だから。」

「でもね、あたしは、諦めなくていいと思う。

　一真の声、嘘じゃなかった。

　……綾音、まだチャンスある気がする。」

そう言うと、千紗がふっと笑って、

「たぶん、もう笑ってると思うよ。」

「え？　なんで？」

「だって、外にいるもん。」

凜が窓の外を指さした。

紗矢と綾音が並んで歩いてきて、

笑いながら話してる。さっきまで泣いてたのが嘘みたいに。

ドアを開けて、あたしは声をかけた。

「元気出た？」

「うん！　誤解だったの！」

あの無邪気な笑顔。やっぱり綾音はこうでなくちゃ。

「入って。」

店の中に招き入れると、紗矢が小声で言った。

「もう話したよ。」

「そっか……」

席について、改めて聞く。

「それで、どうするの？」

「諦めない。」

綾音の声は強く、まっすぐだった。

あたしは笑って言った。

「やっぱ、あんたらしいね。」

「でも、次泣いたら許さないからね。」

紗矢が綾音の額を軽くつついた。

「それと、あんたも。」

今度はあたしを指差す。

「泣いたら、同罪。」

「え、ちょっと待って！？　泣いてないし！」

カウンターの向こうから「おー！」って声が上がった。

千紗と凜が同時に反応してる。

「別に、そんなに好きとかじゃ……ないし……！」

慌てて否定したけど、頬が熱い。

──川人さん。

まだ元カノを忘れられないあの人。

綾音の勇気を見て、気づいた。

あたし、たぶんあの子よりもずっと、

踏み出せてない。