与旅相遇（トリップカフェ） ― 甘い時間の物語

第9話：優しさと、ほんの少しの恋心。

この夜、なんだか落ち着かなくて、体の中にモヤモヤした違和感がずっと残っていた。

店のみんなと話す時は、いつも通り笑って受け答えできたけど、

心のどこかで「これ、本当にあたしなのかな？」って思ってしまう。

スマホの電源も切ったまま。

メッセージが来るのが怖いけど、何も来ないのはもっと怖い。

人って、ほんと矛盾してるよね。

「今日、店で寝たいの？」

閉店前、千紗にそう聞かれた。

綾音が隣の部屋に住んでるし、正直、今はまだ顔を合わせる勇気がなかった。

「あの……もし、いいなら。」

期待なんてしてなかったけど、千紗はすぐに頷いてくれた。

「いいよ。」

その瞬間、天使に見えた。

「じゃあ、小凜も一緒に寝てく？」

「別にいいよ。帰ってもやることないし。」凜はレジを締めながら答える。

「着替えは取りに帰る？」

「二日間くらい同じ服でいいや。」凜はお金を数えながら言った。

いつもなら茶化して笑う場面だけど、

今日はそんな気分になれなかった。

「じゃあ二人とも、入り口のマットで寝なね。」

千紗が冗談っぽく言って、残ってたドリンクを飲み干した。

でも結局、老闆（店長）が自分の服を、千紗が凜の服を貸してくれることになった。

サイズ的に、そう分けるのがちょうどよかった。

シャワーを終えてリビングに出ると、千紗と凜がソファに寝転がってスマホをいじっていた。

「店長は？」と聞くと、

「倉庫で寝るって。徹夜でゲームするらしいよ。」千紗が顔を上げた。

「へぇ……」

「でもさ、そのワンピ、真尋に似合ってるね！」

見下ろすと、膝丈のシンプルなワンピース。

装飾もなくて地味だけど、どう見てもあたしには似合ってない気がする。

「やめてよ……なんか変な感じ。」

「そんなことないって。ねえ、小凜？」

凜は真剣な顔であたしを見つめて言った。

「うん、似合ってると思う。」

一瞬、顔が熱くなった。

生まれてこのかた、スカートなんてほとんど履いたことがない。

短パンばかりだったから、なんだか落ち着かない。

でも二人の言葉を信じることにした。

「ちょっと店長のとこ行ってくる。」

そう言って階段を降りた。

倉庫の扉をそっと開けると、

「ん？」ゲームの音と一緒に、店長の声が返ってきた。

「店長、部屋で寝ないの？」

「今日は新しいイベントがあるから、朝までやる。」

視線はモニターに釘づけ。

「店長……」

言いたいことが喉でつかえて出てこない。

“ありがとう”って言うだけのことなのに。

店長はため息をついて、コントローラーを置いた。

「真尋、何か言いたいことあるでしょ。」

優しい声でそう言われた瞬間、胸の奥がぎゅっとなった。

「……あたし、どうしても言えなくて。」

俯いたまま、あたしの声は震えていた。

店長は少し間をおいてから、

「昔、あたしも似たようなことがあったんだ。」と話し出した。

「川人、知ってるでしょ。彼も昔、よく一人でいたんだよ。」

「えっ、川人さんが？　どうして……？」

「真面目で、眼鏡しか取り柄がなくてさ。

　制服もきっちり着てて、誰とも話さないタイプだった。」

店長は笑いながらも、どこか懐かしそうに言った。

「でも、放っておけなかったから。髪型とか服とか、

　どうしたら印象が良くなるか、あたしが教えたの。」

「どうして店長がそこまで？」

店長は、ほんの少し目を細めて言った。

「学校で持ち物検査があった時、

　あたしの小説を彼が自分のカバンに隠したんだ。

　あれが見つかってたら、退学だった。」

「……それで、恩返ししたかったんですね。」

「それもあるけど、あの子、本当に不器用だったから。

　外見を変えても、中身が変わらなきゃ意味がない。」

「そのあと、クラスでうまくいったんですか？」

「いや、仲良くなったのはあたしの友達くらい。

　結局、人って全員に好かれる必要はないんだよ。」

店長はあたしを指さして、穏やかに言った。

「真尋、今のあんたにも大事な人たちがいるでしょ。」

その言葉が、心の奥まで響いた。

胸が熱くなって、涙が勝手にこぼれた。

「実はね、あんたの友達から連絡があったの。」

店長があたしの頭を撫でながら続けた。

「事情を話して、あたしたちに頼んでくれたんだ。

　“真尋をお願い”って。」

「よかったよ、店に来てくれて。逆方向に行ってたら、探せなかった。」

あたしは小さく頷いた。

「……ありがとう、店長。」

声が震えて、やっと言えた。

「外見なんてどうでもいい。

　あたしたちは真尋の性格が好きなんだよ。」

店長はそう言って、スマホを取り出し、

画面をあたしの膝に置いた。

「真尋ちゃーん！」

「真尋ちゃーん！」

「泣くとブタになるよー！」

画面越しに、千紗と凜の声が響く。

たぶん、事前に打ち合わせしてたんだろう。

でも、それが嬉しくてたまらなかった。

「明日は休みにしな。」店長は笑って言った。

「ここ数日、ずっと頑張ってたでしょ。」

あたしは静かに頷いた。

中学も高校も、あたしは“見た目が地味だから”って思ってばかりだった。

でも本当は、ちゃんと誰かに見てもらえてたんだ。

「……店長、なんであたしが外見気にしてるってわかったの？」

「いつも髪を触ったり、服を直したりしてるでしょ。」

「それ、もうクセになってるんだよ。」

店長はあたしの涙を指で拭って、

「よし、老ぼれはゲームに戻るわ。」と言って笑った。

翌朝、あたしは二人と一緒に開店の準備を手伝ってから、

そのまま自分のアパートへ戻った。

外は朝の光がまぶしくて、少しひんやりした風が心地よかった。

歩きながら、深呼吸を何度もした。

頭の中で何度も「大丈夫」と言い聞かせながら、

スマホの電源を入れる。

すぐに通知が鳴り続けた。

メッセージ、未読、電話の履歴……でも、どれも見なかった。

“会って話した方が、ちゃんと伝わる気がする”――そう思ったから。

アパートの前に着いて、

玄関の前でしばらく立ち止まった。

ドアノブに手をかけながら、何度も深呼吸する。

「……よし。」

ゆっくりとドアを開けると、中は静かだった。

靴箱の下を見る。

「綾音の靴がない……？」

今日は外出中みたい。

少し安心したような、でも拍子抜けしたような気分だった。

自分の部屋の前まで行って、ドアの下に何かが挟まっているのに気づいた。

しゃがんで拾い上げると――

「……写真？」

何枚も。全部、あたしだった。

仕事中、笑ってるところ、気づかないうちに撮られた横顔まで。

「なにこれ……いつの……？」

その時、隣の部屋から「カチャッ」とドアの音がした。

反射的に顔を上げると、

綾音と紗矢が立っていた。

「ばれた！」

綾音が小声で叫び、紗矢が肩を叩く。

「いや、あたし、力加減したつもりなんだけど。」

「……ちょっと。なにしてるの？」

あたしは手に持った写真を見せた。

「これ、あんたたちが撮ったの？」

紗矢がこくんと頷く。

「驚かせようと思って。」

「他の人のも撮ったけど、真尋のだけ印刷した。」綾音が続けた。

「……だから、こんなに下手なのね。」

思わずそう言うと、二人は同時に吹き出した。

「それ、被写体の問題じゃない？」紗矢が返す。

「ふんっ。」

気づけば、あたしたちは笑い合っていた。

「イケメンだと、断る力もなくなるんだよね。」

「ハエがたかるう○ちってやつ。」

「誰がう○ちよ！」

言い合いながら、

あたしはドアを開けて二人を中に招いた。

ベッドに腰を下ろした瞬間、ふと考える。

“友情って、不思議だな。”

高校の頃、女子同士のギスギスした関係ばかり見てきて、

「親友なんて信じられない」って思ってたのに。

この二人に出会って、

「信じてみてもいいかも」って初めて思えた。

言葉にしなくても伝わる感じ――あたしは、それがすごく好きだ。

「……ありがとね。」

小さな声でそう呟いて、顔を毛布に埋めた。

その後、みんなでいろんな場所に出かけた。

買い物したり、映画を見たり、ごはんを食べたり。

ときにはお弁当を持って、学校の体育館にいる隼人を見に行ったりもした。

周りの男子たちが、明らかにうらやましそうな顔をしてたのを今でも覚えてる。

数日後、川人さんが店に来て、写真の撮影をしてくれることになった。

そのことを紗矢たちに話したら、当然のように「行く！」と言って、

“邪悪三人組”が店に集合した。

「はい、手を見て。」

川人さんが左手を前に出す。

あたしは言われたとおり、じっと彼の手を見た。

「首の角度はこっち。目線は下げすぎないで。」

たぶん、すごく真剣な顔をしてたと思う。

撮影が終わっても、川人さんの表情は少し難しそうだった。

「疲れた？」と彼が聞く。

「うん、ちょっと……。」

最初からずっと、ドリンクを作るフリとか、レジの動作とか。

ポーズを変えちゃダメって言われて、体が固まっちゃってた。

それに、笑うタイミングとか表情とか、ぜんぜんうまくできなくて。

「どう？　写真、うまく撮れた？」

店長が後ろから覗きこむ。

「うーん、悪くはないけど……なんか違う気がする。」

「モデルの問題じゃない？」紗矢が口をはさむ。

「今すぐ黙れ。」

あたしは低い声で警告した。

川人さんは小さく笑って、

「じゃあ、少し休もう。休憩のあとにもう一度撮ろう。」と言った。

その間に、みんなで集合写真を撮ることになった。

でも、まともな一枚もなかった。

誰かが変顔したり、ピースを顔に突っ込んだり、

カメラを持つ川人さんは、終始苦笑いだった。

それでも、彼は嫌な顔ひとつせずに、

「じゃあ次、四人の写真も撮ってあげるよ。」と言ってくれた。

周りから見たら、きっと隼人が“後宮の王”に見えたと思う。

営業が始まってからも、川人さんは隅の席でカメラをいじっていた。

こっそり店長のゲーム姿を撮ってるのまで見えて、

思わず「盗撮スキル高いな……」って思った。

「川人さんって、どんな写真撮ってる人なの？」と凜に小声で聞くと、

「なんでも撮るって聞いたけど？」と彼女が首を傾げた。

「でも、あの隠し撮りの上手さはプロレベルだよね。」

「うちの姉が言ってたけど、昔、探偵事務所の撮影手伝ってたらしいよ。」

千紗がケーキを並べながら言った。

「なるほどね……」

「やっぱり！」

あたしたちは顔を見合わせて笑った。

撮影が終わって、川人さんが帰るときに言った。

「写真ができたら、データ送るね。」

その言葉で、ついにあたしも彼と連絡先を交換することになった。

……ただ、その瞬間。

凜と千紗が、妙に意味深な目であたしを見てきた。

心の中で、あたしは全力で二人の目を突き刺した。

「真尋ちゃーん、覚えてる？　年越しの時の“あの事件”。」

千紗がニヤニヤしながら近づいてきた。

「あー……たしか、みんな泥酔してた日ね。

　でも、一番ひどかったのは千紗でしょ？

　『集合写真無料です！』って叫びながら通行人ナンパしてたじゃん。」

「違う違う、真尋の話！」

「えっ、あたし？」

「忘れた？　“鼻こすりゲーム”のこと！」

凜が目を細める。

「……そんなのあったっけ。」

たしか、酒瓶を回して、当たった人が“真実か挑戦”をやるやつだった。

そのとき、あたしは真実を選んで――

店長が出したお題は、「もし結婚するなら、この中の誰？」

テーブルに数枚の写真が並んでて、

あたしは深く考えずに、なんとなく目に入った一枚を選んだ。

「その写真、川人さんの高校時代のやつだよ。」

凜が言った瞬間、あたしは固まった。

「えっ！？　全然違うじゃん！　詐欺じゃん！」

「だから言ったじゃん、若い頃はメガネ男子だったって。」

「しかも、そのあともう一回瓶回したでしょ？

　止まったの、真尋の前だったよね？」千紗がニヤニヤ。

「……うん、なんか嫌な予感してきた。」

「その時の挑戦が、“全員と鼻をこすり合わせる”だったの！」

「はぁ！？」

あたしは頭を抱えた。

「ちょ、ちょっと待って、それ証拠あんの！？」

「あるよ。」店長がスマホを構える。

「なんで撮ってんの！？！」

動画の中で、みんなが大騒ぎしていた。

「ちゃんと当たったー！」「次真尋の番ー！」

画面のあたしは、すでに顔が真っ赤だった。

順番にみんなの鼻に自分の鼻を当てていく。

ラストは川人さん。

「含まれますか？」彼が笑いながら聞く。

「もちろん。」店長が即答。

あたしは、なぜかその時だけ強気に言った。

「怖くないよ、ほら！」

そして彼の方へ顔を寄せ――

「ちょ、近い、近いっ！」

「触れた！」「あー！！」

ドン、と音がして、画面の中のあたしが彼に倒れ込んだ。

動画が止まる。

店長はニヤリと笑い、スマホをあたしの目の前に突き出した。

「はい、説明して？」

「手、滑ったんだってば！」

「ふーん？」

「ほんとだって！」

「で、なんで顔そらしたの？」

「……それは……！」

頬が一気に熱くなる。

「……当たったの？」

「ちょっと！　やめて！」

「……キスしたんだね。」

「もうやめてぇぇぇ！！！」

店の中が爆笑に包まれた。

「ねえ、真尋。正直に言って。」

店長がスマホを置いて、真顔になる。

「川人のこと、気になってるでしょ？」

「……わかんない。」

あたしは顔を覆って、小さく声を漏らした。

「でも、考えちゃうんだよね？」

「……うん。」

「見かけると、ちょっと嬉しい？」

「……うん。」

「それ、恋だよ。」千紗が笑う。

「恋愛相談室、開講〜。」凜が手を叩いた。

「なにそのノリ！」

あたしは顔を真っ赤にして叫んだ。

「でも、かわいいよ、真尋。」

店長はスマホの画面を見せた。

そこには、紗矢と綾音が映っていた。

「真尋、がんばれー！」

「初恋、応援してるよ！」

あたしは頭を抱えて、思わず笑ってしまった。

「……ほんと、みんな最低。」

それでも――心の奥があったかくなった。

笑いながら泣けてくるような、そんな夜だった。