ライはロボット

第2話

　入部して以来、私の日常は雑用の連続だった。ロボットの部品やメモリ、フィラメントと呼ばれる３Ｄプリンターの素材、それからハリボーグミを先輩に運ぶ。それだけが、部活動時間を埋め尽くす。単調な繰り返しのはずなのに、不思議と倦むことはなかった。

「これと同じものを、もう二本。この前と同じ場所にあるはずだ」

「はい！」

　先輩の作業は、私には到底理解できない領域にある。ＡＩのプログラミングからライの組み立てまで、全てを一人で成し遂げているのだから、難解という言葉さえ生温い。

「あ、これも追加で」

「はい！」

　先輩は優しい人だ。初対面の印象こそ威圧的だったけれど、あの日、切なげに視線を逸らした横顔を見て思った。この人は恐れているのだ、と。その直感は、おそらく正しかった。日を重ねるうちに、先輩は少しずつ心の扉を開いてくれた。警戒しながらも徐々に距離を詰めてくる犬のような仕草には、愛らしささえ感じる。部活以外で顔を合わせることはないけれど、いつか休日に会えたらと、密かに願うようになっていた。

　ただ一つ、気になることがある。ライの傍らに置かれた写真立て。私がそれを覗き込もうとすると、先輩は必ず手で遮る。そしてその度に、あの寂しげな表情に戻るのだ。やがてその写真立ては、いつの間にか姿を消していた。

「あ！」

　先輩が突然声を上げた。普段の彼にしては珍しい音量だ。

「次の指示は？」

「ハリボー、まだ残ってたよな？」

「あと三袋です」

「ああ……買い足さないと」

　千載一遇の好機。私の中で、最高の閃きが弾けた。

「だったら放課後、一緒に買いに行きませんか？」

「う？」

　思わず噴き出しそうになる。先輩のあんな間の抜けた声、初めて聞いた。

「あー、いや、うん、ああ、そうだな」

　明らかに動揺して頭を掻く先輩の姿に、また可愛らしさを見出してしまう。ニヤニヤと観察する自分が、傍目には相当気味悪く映っているかもしれないが、止められない。

「ああ、全然構わない。ハリボーの買い出しは今日にして、同行を許可しよう」

「やった！　私の分も買ってくださいね」

「少しは、な」

　先輩の笑顔が、以前より増えてきた気がする。

　嵐も稲妻も寄せつけない、たった一つの輝く星に出会ったような心地だ。こんな感情は初めてだった。今この瞬間が、人生で最も愛おしい時間だと思えた。

　その日の部活動も瞬く間に終わった。玄関で私は先輩に尋ねる。

「傘、持ってます？」

「持っているが？」

「え？　なんて？」

「聞こえないのか？　隣にいるだろう。持っているが、と言った」

「ふふーん、私、今日忘れちゃったんですよ」

　私たちは並んで立ち、激しく降り注ぐ雨を眺めていた。

「は？　午後から降るという予報だっただろう」

「ま、まあ、そうですねー」

「仕方ない。俺の傘に入ればいい」

　実際には、朝から雨だった。傘を忘れたというのは、言うまでもなく嘘である。作戦は見事成功した。梅雨の季節。この瞬間をずっと待っていたのだ。

　地面を打つ雨音と、水溜まりを蹴散らす車の音だけが響く。湿って冷たくなった両手で、私は先輩の傘を握る。同じ場所に、先輩の手もある。

「両手で持つ必要はないだろう。それに、そこは俺の手だ」

「いいんですよ」

「何が」

「先輩、握力弱いですから。私がサポートします」

「意味が分からん」

　白昼なのに薄暗い街を、私たちは歩いていく。それは、先輩が私の中でどんな存在になりつつあるのか、静かに気づいていく時間だった。

「着いた！　もう、制服びしょびしょ」

「斜めに降られたら傘も無力だからな」

　近所のスーパーに辿り着いた私たちは、菓子売り場へ直行し、ハリボーグミを物色する。

「先輩、これ」

　先輩のカゴへ、私はコーラ味を滑り込ませる。入部前から、最も好きなグミはコーラ味だった。

「君は本当にそれが好きだな」

「先輩は？」

「じゃあ俺も、コーラで」

　妙だ。いつも先輩は、色とりどりの味が入った定番のハリボーばかり選ぶのに。

「君が好きなら、久々に味わっておこうと思ってな」

「本当ですか！」

　嬉しかった。これ以上ない温もりが胸を満たした。時間が蜜のように溶けて、そのまま静かに消えていくようだった。

　先輩と親しくなってから、変化があった。ロボット工学やＡＩ技術に、少しずつ興味が湧いてきたのだ。やがて先輩から借りたロボット工学の入門書やＳＦ小説を読むようにもなった。具体的な知識はまだ手に余るけれど、ＡＩロボットとは何かについて、深く思索するようになっていた。

　間もなくライは起動テストの段階を迎える。先輩が一年をかけて注いだ情熱の結晶を、この目で見届けられることが、何よりも誇らしい。

　先日、ライがＡＩロボット部の出し物として文化祭でステージショーを披露することが正式決定した。先輩は単なる自己満足としてライを製作していたらしいが、私が実行委員会に掛け合い、なんとか枠を獲得したのだ。せっかくアイドルロボットとして誕生するのに、誰の目にも触れず埋もれてしまうのは、あまりに哀れに思えたから。

　先輩は当初、この提案に難色を示していた。目立ちたくないのか、単純に自信がないのか。理由は定かでないが、明らかに拒絶していた。それでも私は引き下がらなかった。「自分には何もない」と言っていた先輩と、同じように生きている実感が曖昧な私が、確かにこの部活で活動していたという証を、全校生徒の記憶に刻み込みたかった。学校の記録として残すことで、私たち自身の存在を証明したかったのだ。

　そして時は流れ、雨季が陽光へと転じた放課後、私たちはついにライの初回起動テストを実施する。

「ライシステム、起動中」

　ライの瞼が、人間の目覚めと同じように、ゆっくりと開いていく。

「成功ですか？」

「まだだ。エラーが出るかもしれない」

　そして、ついにその瞬間が訪れた。

「ハロー！　ワタシ、ライ！　アイドルをするために生まれたＡＩロボットだよ！　目と耳の役割をするセンサーと、ライブレインっていうシステムで、自分で考えながら歌ったり踊ったりするよ！　これからよろしくね！」

　ＬＥＤの桃色の瞳が輝き、第二理科室の机に腰掛けたまま上目遣いでこちらを見つめる。

「先輩！　これって」

「とりあえず起動は成功した。よろしく、ライ」

「はい！　えっと、コウ！　さん？」

「さん付けは不要だ」

「分かった！　よろしく、コウ」

　愛らしい合成音声が、先輩の名前を呼んだ。

「そして、隣の人は？」

「アミです。私も敬称なしで。よろしくね」

「アミ！　よろしく！」

　ライは頷き、こちらへ手を振る。関節部品が微かに軋む音が聞こえた。

「よし、こちらの声に反応して、会話も成立している。完璧だ」

　この日、ライは私たちの世界に目覚めた。ライは機械学習システム、音声合成システム、音声対話プログラムを搭載した自律型ＡＩロボットである。この世界に関する基礎知識と、歌唱・舞踊に関する専門技術が予めインプットされているという。歌と踊りに関しては、プロの人間と遜色ないレベルまで到達できる見込みだそうだ。

「アミ、これからの我々の仕事は、ライのアップデートと細部の改良が主になる。正直に言って、今後の作業に君が直接介入できる余地はない。だが、ここまで辿り着けたのは君のおかげだ。本当にありがとう」

「こちらこそ！」

　先輩は笑って、私にハリボーを一つ手渡してくれた。緑色だった。

　その後の自立歩行テストで、ライはようやく机から降り、自らの足で立ち上がった。だが、そこまでは順調だった。

「ライ！」

　歩き出した瞬間、ライはその場に崩れ落ちようとした。しかし先輩が素早く抱きとめ、床への激突は回避された。まるで棒切れのように無抵抗に倒れる様は、どこかシュールで、観る者に一抹の不安を与えた。

「なるほど。やはり姿勢制御システムに問題があるか」

　抱擁されるライ。先輩はライの顔を見つめ、安堵と慈愛が混じった、今まで見たことのない優しい表情を浮かべ、その頬をそっと撫でた。念願の完成まで、あと僅か。その感動の深さは、私には計り知れない。

　しかし時間は残酷だ。夏休みまであと一週間、文化祭まであと一ヶ月半。ライには歩行と自立の安定性以外にも、まだ課題が山積している。文化祭に間に合うのか、今になって不安が募ってきた。

「先輩、本当に文化祭、大丈夫でしょうか？」

　先輩は、ライを机にもたれかからせるように床へ座らせ、こう答えた。

「安心しろ。当初から文化祭での披露は想定して計画を組んである。もっとも、君が来るまではほぼ諦めていたがな。だが大丈夫だ。このライは、機械学習しながら自動的に改良されていく。プログラミングと組み立てに時間を費やしたのは、そのためだ」

　先輩は用意周到な人だった。今回も例外ではない。

「ということは、後はライが自己改善していくわけですか？」

「まあ、そういうことになるな」

　起動テストの日以降、私の役割は激減した。先輩の言う通り、これからの任務はライの自律的なアップデート作業の補助であり、私が直接関与する余地はない。それでも私は放課後の部活動に通い続けた。日々進化するライと、先輩に会いたい。ただそれだけを支えに。

　そして、永劫にも感じられた試験期間が終わり、授業も終了した。

「暑い。冷房、冷房」

　窓の外の景色は、鮮烈に揺らめいている。

　廊下からは、意外にも人の気配がしない。

　蝉の鳴き声がハウリングするかのように耳朶を打つ。

　私は冷房をつけ、思わず設定温度を下げるボタンを連打する。これが見つかったら先生は激怒するだろう。それこそ必要以上というほどに。

「ライ、おはよう」

　私は制服姿のまま、第二理科室——つまり部室にいる。夏休み初日の朝だというのに。

　この日に訪れた理由は、昨夜先輩がアップデートしたというライの音声対話機能を試してみたかったから。純粋な好奇心だ。

　わざわざ朝に来たのは、先輩が極度の夜型人間だからである。今の時間なら私とライだけの空間が保証されるのだ。

「あ、アミ！　おはよー」

　ライのスリープモードを解除すると、机に座る彼女は、即座に私を視認する。

「今日も暑いねー。朝なのに」

「ワタシ、温度を感じる機能、ないんだよねー。だけど、アミ、すごく暑そう！　水分補給はしっかりね！」

　ライとは、人間と同じように自然な調子で会話できる感覚があった。先輩がいる時は、ライはずっとスリープ状態でプログラムの修正を受けているため、会話する機会がほとんどなかったが、これからは良き友人になれそうだ。

「ねぇアミ、突然だけど、質問していい？」

「なに？」

「アミって、ハリボーグミ好き？」

　ライが私たちの常食するハリボーグミを知っている。昨夜のアップデートの成果だろうか。

「好きだよ」

「コウとよく食べる？」

「うん、一緒に食べてる」

「そっか！　でも、それって」

　壁掛け時計の秒針が、時を刻む音が響く。ライは、座ったまま足をバタバタさせて、こう言った。

「マリだった頃のワタシとそっくりだね」

　それは、風のようにさらりとした口調だった。同時に釘のように、鋭い攻撃力を持つ言葉だった。その瞬間だけ、世界が静止したように感じられた。

「えっ」

　マリって、誰。

　マリだった頃って、何。

　秒針がまた一つ、時を刻んだ。