君の隣で、未来も揺れている ―恋の四季をめぐって―

第21話 すれ違いの雨模様②

「どうぞ」

「お邪魔します……」

　先生の部屋は広くてシックで落ち着いていて、大人の匂いがする。雨で濡れてしまったので、先生は「シャワーにでも入っておいで」と声をかけてくれた。

　そして見たことのあるパジャマを渡される――お母さんのものだ。きっとお母さんは泊まりに来る時にこれに着替えるのだろう。

　今日はお母さんじゃなくて私が……と思うと顔が熱くなってくる。違う、先生は先生なのだから。

　シャワーを浴びて、お母さんのパジャマを身に着けた。ふわりとした生地に包まれて、なんだかほんの少し――大人になれた気がした。

「だめ……先生は、お母さんの恋人なんだから」

　心の奥に、じんと痛む。お母さんのぬくもりが残るはずの布地なのに、罪悪感がひりついて離れない。

　それでも、鼓動はどうしても落ち着いてくれなかった。

「シャワーありがとうございました」

「いえいえ」

　ソファに座ると先生は温かい紅茶を淹れてくれた。湯気の立つマグカップを渡されて、手のひらに温もりが戻っていく。

「無理に話さなくてもいい。泣きたければ泣いてもいいんだ」

　その言葉に、胸の奥の緊張がほどけた。

　私はただ、声を殺して泣いた。

　信じていた人の笑顔が頭から離れなくて、見てしまった光景を思い返すたび、嗚咽が止まらなかった。

「……やっぱり君は悩んでいたんだな」

「はい……」

　先生には分かってたんだ。私がはるくんと笹谷さんのことで悩んでいることが。

「好きな人が……別の女の人と一緒にいたんです」

「それは辛かったな」

　先生の声は低くあたたかくて、その言葉だけで張りつめていたものが緩んでしまう。だから、こんなにも頼りたくなる。

　思わず顔を上げた瞬間だった。

　先生の大きな腕が、そっと私の肩を抱き寄せた。

　圧倒するような力ではなく、崩れそうな私を支えるためのごく静かなぬくもり。

「大丈夫だ」

　耳元で落ち着いた声がして、顔が熱くなる。

　これ以上泣くつもりなんてなかったのに、涙が勝手に顔を濡らしていった。

　やだ……落ち着かないと、私。

　しばらくして気づいた。

　先生の服越しの体温が、どこか震えている。

「……すまない。これは、教師として超えてはいけない距離だ」

　そう言って、そっと腕を離す。

　その一瞬だけ触れていた場所が、名残惜しいほどにあたたかかった。

「ここにいる間は、安心していい。ただ、それ以上は……俺が許さない。君のためにも」

　ドキンと胸が鳴る。

　恋ではない。けれど、誰よりも大切に思ってくれているのが伝わる。

「……ちょっと待っててくれるか」

　玄関の方に向かう先生の背中は、いつもよりずっと大きく見えた。

　私はブランケットにくるまれながら、目を閉じる。

　心臓はまだ速いままだったけど——

　あのぬくもりに救われたことだけは、誰にも言えなかった。

　※※※

　(松永先生視点)

　雨に濡れた奈々美さんを家に連れてきた。今にも壊れてしまいそうで、このまま帰すわけにはいかなかった。

　シャワーを浴びて凛々子さんのパジャマを着た彼女は、さらに凛々子さんに似ていた。それが余計に罪悪感を生み出す。

「大丈夫だ」

　そう励ますつもりだったのに――気づけば肩を抱いていた。

「もうこれ以上は駄目だ」とわかっているのに、彼女を離せなかった。抱いた腕が、理性の最後の砦を壊しそうで怖かった。

　その時、玄関の方で音がしたような気がした。まさか――と思ったが誰もいない。

「気のせいか」

　リビングに戻ると奈々美さんは泣き疲れたようで、すうすうと眠っていた。

「はる……くん……」

　その寝言に何故か寂しさを覚えた。

　※※※

　(竹宮くん視点)

　今日はイベントの話し合いも兼ねて、サークル仲間がうちに集まった。夕食を食べた後に他のメンバーは帰って行ったが、何故か笹谷さんは残っていた。

「……ねぇ、梅野さんがここに来ることもある？」

　そう言われた瞬間、この部屋での奈々ちゃんのことを思い出し、辛さが襲う。

「何か……あったの？」

「いや、別に」

「そう。じゃあ帰ろうかな」

　笹谷さんが玄関に向かう。

「……今日はありがとう。一緒にいられて嬉しかった」

　その目が僕をとらえて離さない。

　そして外に出ると――彼女が急に抱きついてきた。

「え……」

　次の瞬間、隣で走り出す音。まさか。

「奈々ちゃん！　待って！」

　僕は奈々ちゃんを追いかけようとしたが、笹谷さんに腕を掴まれ、止められる。

「――やだ、行かないで」

　笹谷さんの訴えるような声に、僕は立ちすくんでしまう。やがて、夜の静けさに奈々ちゃんが溶けるように消えていった。

　彼女が僕の目を見つめて話し出す。

「私……初めて会った時から竹宮くんのことが好きだった。竹宮くんが、梅野さんのことで悩んでばかりで辛そうで……心配だった」

　とうとう笹谷さんに告白されてしまった。彼女にはそう見えていたのか。

「……どうして梅野さんと一緒にいるの？　私は竹宮くんにそんな思いさせないよ？　私といた方が楽しく過ごせるよ」

　僕はどうして奈々ちゃんと付き合っているのか……そんなの、決まってる。

「あの子が好きだからたくさん悩むんだよ。僕はさ……楽しく過ごすだけじゃなくて、辛い時でも彼女と一緒にいたいんだ」

　そう、奈々ちゃんとなら――どんなことがあっても乗り越えられる。

「だから君とは付き合えない。ごめん」

　そう言って僕は走り出す。まだそこまで遠くへは行ってないはず。奈々ちゃんに今度こそ伝えたい。

　――どこまで走って来たのだろう。

　気づけばポツン、ポツンと雨が降ってくる。それでも彼女を探してようやく見つけた……と思ったらそこにいたのは。

「松永……？　どうして……」

　奈々ちゃんを傘の中に入れる姿に大人の包容力を感じる。そう思った時だった。

　松永が奈々ちゃんをそっと抱き寄せる。

　その一瞬で、僕が彼女に触れる資格を失った気がした。

「……っ」

　傘の中で２人は何を話しているのだろうか。

　僕は悔しさでその場から動けなかった。

　やがて２人が寄り添いながら歩き出す。

　目の前がぼやけてきて、涙が滲む。

「奈々……ちゃん」

　胸が苦しくて、息ができない。

　何がどうなっているんだ……？

「……竹宮くん、大丈夫？」

　笹谷さんが追いかけて来たようだ。傘をさしてくれている。

「ああ、何ともないよ……じゃあ」

　そのまま僕は自宅へ走り出した。

　雨は僕の心を叩くように鋭く降り注ぐ。

　※※※

　翌朝。

　雨上がりの空、水たまりが朝日の光で揺れている。

　アルバイト先へ向かおうとしたら、マンションの前に奈々ちゃんが歩いていた。

「……はるくん」

「奈々ちゃん……」

　彼女は顔を背けて僕の隣を通り過ぎる。

「……待って」

「……」

　奈々ちゃんが僕の方を見つめる。不安で怯えているような表情。

「昨日……見たんだ。松永と一緒にいたの？」

　そう言うと彼女ははっと息を呑んで俯く。

「……何もないから」

「本当に？」

「……っ！」

　返事の代わりに、彼女の瞳がわずかに揺れた。

「奈々ちゃん……！」

　彼女はそのまま自分の部屋に向かっていく。

　僕がひとり、この世界に取り残されたような気分だった。

　奈々ちゃんの後ろ姿が儚く消えていく。

　こんなに近くにいるのに、どうして届かないのだろう。

　それでも――誰よりも彼女を想っていた。