君の隣で、未来も揺れている ―恋の四季をめぐって―

第17話 アルバイト先にて②

「お待たせしました」

　今日もカフェでアルバイトだ。夏休みだと何となく混雑しているような気がする。限定メニューのマンゴーパフェ目当てのお客さんが次々とやってくる。

　私も少し慣れてきて体力もついたと思う。最近はやりがいも感じるようになってきた。「美味しかった、ご馳走さま」と言われるとこちらまで元気になれる。

「いらっしゃいませ」

　入り口に向かうと……はるくんと笹谷さん、そして同じサークルの人と思われる男女がいた。

「奈々ちゃん！　来たよ」とはるくんが嬉しそうに言う。

　私は彼に「ありがとう」と笑顔を見せて、「４名様、こちらへどうぞ」と案内した。

　サークルの帰りのようだ。みんな１年生っぽいけど、私よりも大人びている。

「ご注文はお決まりですか？」

「おすすめってある？」

　はるくんまでおすすめを聞いてくるのか、と思ったけど……そう言われて照れくさくなる。

「季節限定のマンゴーパフェが人気です」

「じゃあそれにするよ」

「私も竹宮くんと同じがいい♪」と笹谷さんも言う。

　あとの２人も同じマンゴーパフェを選んでいた。今日はどのお客さんもこれを頼んでいる。マンゴーのオレンジは夏らしくて明るい気持ちになる。

　その後もちらりと見ると……笹谷さんははるくんの隣で彼の方ばかり見ている。どう見てもはるくんに気があるよね。だけど私は彼を信じなきゃ。

「すみませーん」

　別のお客さんに呼ばれてそちらに向かう。いけない、お店全体を見ておくことが大事だった。

　お客さん対応をしたり、片付けをしたりお会計をしていると、はるくんたちのマンゴーパフェが出来上がった。トレイに乗せて２つずつ運んでいく。

「お待たせしました、マンゴーパフェです」

「美味しそう！」

　はるくん、夢中で食べていて少年ぽいな。そういうところ、好きかも。

　けれど、次の瞬間だった。

「あ、竹宮くん……クリームついてるよ♪」

　そう言って、笹谷さんがそっとはるくんの口元を指で拭っていた。

　――え？　何それ。

　胸がチクっと痛む。

　いつの間にそういう仲になったの……？

「梅野さん、レジお願い」

　先輩の声だ。

「あ……はい！」

　驚いてる間もなく、私はレジに向かう。頭が真っ白になりかけてうまくレジが打てない。

　それでも、どうにか落ち着いて対応できた。

「ありがとうございました」

　ふぅと息をつく。何だろう、向こうに戻りたくないな。

　そう思いながら窓の外を見ていると、背の高い男性が見えてきて――あれは。

　入り口に現れたのは、松永先生だった。

「奈々美さん……来たよ」

「先生……！　どうぞ、こちらへ！」

　まるで落ち込んだ私を助けに来てくれた騎士のように、松永先生がそばにいてくれる感じがした。席に案内すると、先生は前と同じマンゴーパフェを注文してくれた。

「アルバイトは慣れたか？」

「はい、だいたい覚えられました」

「それは良かったな」

　先生の笑顔は私を心から癒してくれる。力が湧いてきたみたい、まだまだ頑張れそう。

「……あれから、大丈夫か？」

「え……」

「この前相談してくれたこと」

　そうだ、先生にはるくんのことを相談していたんだ。

　実はちょうど彼と笹谷さんが目の前にいるんだけど……まさかこんなところで言えるわけがない。

　それに私の友だちの相談、ということにしているし。

「ありがとうございます……多分大丈夫だと思います」

「それならいいが」

　もしかして先生、私のことを心配してくれたのかな。

　だったらどうしよう、またドキドキしてきちゃった。

　その後、先生のマンゴーパフェを運ぶと「ありがとう、奈々美さん」と言われる。それだけで今日アルバイトして良かった、なんて思ってしまう。

　先生と一緒にいると胸の痛みがゆっくりとほどけていく。

　だけどその奥で――何かが静かにずれていく音がした。

　※※※

　(竹宮くん視点)

　サークル帰りに、奈々ちゃんのアルバイト先のカフェに寄った。今日彼女はいるだろうか……いた！　カフェのエプロンが似合っていて可愛い。

　席につくと早速同級生たちに言われる。

「けっこう可愛いね、彼女」

「純粋そう」

　そう、奈々ちゃんは僕の自慢の彼女。じっと見ていると注文も取りに来てくれた。

「僕、奈々ちゃんのおすすめがいいな」

　彼女は顔を少し赤くしてマンゴーパフェが人気だと教えてくれた。そうやって照れている表情が好き。

　案の定、笹谷さんに「竹宮くんたら、彼女ばかり見てる」と笑われる。何ですぐにわかるのだろう。まぁいいか。

　しばらくしてマンゴーパフェを持って来てくれた奈々ちゃん。何だか大変そうだから、自分たちで取りにいくよって言ってあげたい……なんてね。

「美味しい！」

「夏って感じ」

　マンゴーがジューシーでさっぱりしていて甘味もある。夢中で食べていると、笹谷さんがスッと僕の口元のクリームを拭ってくれた。

　――恥ずかしい。

　子どもみたいじゃないか。

　奈々ちゃんに見られたかな、と思っていたら彼女がいない。

　すると、入り口の方から背の高い男性が歩いてくる。

　あのぬっとした現れ方は……松永？　しかも奈々ちゃんがにこやかに案内している。

　松永は僕たちの近くに座って、まだ彼女と喋っている。話、長くないか？

　そして……奈々ちゃんの頬が徐々に染まっていくような気が。僕の前で見せる表情とは少し違う、明らかに嬉しそうな雰囲気。

　何だよ。

　どうしてそんな顔してるんだよ。

「ねぇ、あの人かっこよくない？」と笹谷さんが小さな声で話す。

「かっこいいよね、イケオジだ」ともうひとりの女子も頷く。

　僕は言葉にならない悔しさで、マンゴーパフェが少し溶けかかっていることにも気づかなかった。

「……竹宮くん、どうかした？」

「あ……ごめん。何でもない」

　いけない、松永は奈々ちゃんの母親の恋人なんだから。

　きっと娘みたいに思ってるだけだ。

　――それでも、何か嫌だ。

　彼女に近づいて欲しくない。

　だけど何故かもう遅いような気がして、僕は胸騒ぎを覚えた。

　彼女の笑顔を守りたいだけなのに、どうしてこんなに苦しいんだろう。

　胸の奥に、知らない痛みが生まれていた。