『無能と呼ばれた少年は、追放の果てに全てを写す――スキルコピーで始める英雄譚』

第18話 獣の少女

　朝の光が森を照らしていた。

　湿った土の匂いと、遠くの鳥の鳴き声。

　リオンとイリスは北方街道を離れ、樹海の小道を進んでいた。

　「道、合ってるの？」

　イリスが地図を覗き込みながら眉をひそめる。

　「多分な。こっちは獣道だけど、王都へ続く街道を避けるなら最短だ。」

　リオンは木々をかき分けながら答えた。

　その時、耳を裂くような悲鳴が響いた。

　「――っ！」

　イリスが反射的に杖を構える。

　「今の、子どもの声!?」

　「行くぞ！」

　二人は同時に駆け出した。

　茂みを抜けると、開けた場所に出る。

　そこでは、小柄な影が三体の狼型魔獣に囲まれていた。

　「動くな！」

　リオンが叫び、光の刃を創り出す。

　「《創造：光刃陣》！」

　七本の剣が宙に浮かび、狼たちを一斉に貫いた。

　爆ぜる光、飛び散る黒い体液。

　魔獣は断末魔を上げて崩れ落ちた。

　「……ふぅ。」

　リオンが息を吐くと、イリスが駆け寄る。

　「リオン、あの子！」

　倒れた魔獣の陰に、小さな少女が座り込んでいた。

　年の頃は十にも満たない。

　白銀の髪に、獣の耳。

　そして、震える尻尾が見えた。

　「……獣人、か。」

　リオンは膝をつき、ゆっくりと声をかけた。

　「大丈夫か？　怪我は――」

　少女はびくりと肩を震わせ、後ずさった。

　「……来ないで！」

　「待って、俺たちは――」

　リオンが言いかけた瞬間、少女の手から微かな光が走った。

　空気が震え、風が集まる。

　「魔法……!?」

　イリスが驚きの声を上げる。

　だが少女の詠唱は途切れ、光はすぐに消えた。

　「……やっぱり、出ない……」

　少女は膝を抱え、泣き出した。

　リオンはゆっくりと近づき、膝を折る。

　「怖がらなくていい。俺はリオン、こっちはイリスだ。」

　少女はしばらく沈黙したのち、か細い声で言った。

　「……ミナ。ミナ・ルヴェル。」

　「ミナ、どうしてこんなところに？」

　「……村が、襲われたの。」

　「襲われた？」

　「黒い霧をまとった兵士たちが来て……みんな……」

　ミナの瞳が震える。

　「お父さんも、お母さんも……連れて行かれた。」

　イリスが息を呑む。

　「黒い霧……まさか。」

　リオンは拳を握った。

　「黒霧の遺物が、もう使われている……。」

　ミナを連れて森を抜けた三人は、焚き火を囲んで休息を取っていた。

　陽は傾き、風が冷たくなっていく。

　「ミナ、村の場所を覚えてるか？」

　「北の山のふもと……ルヴェル村。」

　「ルヴェル……地図にあった廃村の近くか。」

　リオンは顎に手を当てる。

　「黒霧が再び出たとなれば、聖王院が動いてる可能性が高い。」

　イリスが火の光を見つめながら言う。

　「リオン、あの遺物を使えるのは、普通の人間じゃないはず。

　　誰かが創造に似た力を持ってる。」

　「……ダリウスかもしれない。」

　その名を口にすると、ミナが顔を上げた。

　「ダリウスって……赤い目の人？」

　「知っているのか？」

　「うん。村が襲われたとき、黒い鎧の人たちの前に立ってた。

　　神の命に従えって言ってた。」

　イリスが震える声を漏らす。

　「やっぱり……聖王院が関与してる。」

　リオンは静かに立ち上がった。

　「ルヴェル村へ行く。

　　何が起きてるか、確かめる。」

　「でも危険よ。」

　「放っておけるか？」

　その言葉に、イリスは小さく微笑んだ。

　「……ほんと、あなたはそういう人ね。」

　夜。

　ミナは眠れぬまま、焚き火のそばで丸くなっていた。

　隣ではリオンが剣の手入れをしている。

　「……ねぇ、リオン。」

　「どうした？」

　「怖くないの？　黒い霧とか、戦うこととか。」

　リオンは少しだけ考えてから答えた。

　「怖いさ。でも、誰かが立ち止まったら、

　　次の誰かも止まる。

　　だから、俺が最初に動く。」

　ミナは小さく頷いた。

　「……お父さんも、そんなこと言ってた。

　　誰かを守るとき、人は一番強くなれるって。」

　リオンは穏やかに笑う。

　「いい言葉だ。」

　「うん……リオンみたいになれたらいいな。」

　その小さな願いを聞きながら、リオンは心の奥で誓う。

　――この子だけは、守る。

　今度こそ、失わない。

　翌朝。

　三人は北の山道を目指して歩き出した。

　霧が濃く、空気に微かな鉄の匂いが混じる。

　「ミナ、疲れたら言えよ。」

　「うん！」

　少女は笑顔を見せたが、その耳はぴくりと動いた。

　「……誰か、いる。」

　リオンとイリスが同時に反応する。

　森の奥から、金属音と靴の音。

　十数人の兵士が現れた。

　黒い鎧に、胸には聖王院の紋章。

　「……やっぱり。」

　イリスが杖を構える。

　「聖王院の部隊。」

　先頭の男が声を上げる。

　「創造者リオン・アークライト、そしてイリス＝メイフィール。

　　貴様らを神敵として拘束する。」

　「神敵、ね。」

　リオンの瞳が鋭く光る。

　「神がどう言おうと――俺は人のために創る。」

　男が剣を抜いた。

　「ならば、神の秩序の名の下に滅ぼすのみ！」

　風がうなり、金属がぶつかる音が森に響く。