「デュナミス・クロニクル ～英雄の背を追う少年～」

第3話：初陣 ―テラス襲来―

　警報の音が学園全体に響き渡った。

　赤いランプが回転し、廊下を走る生徒たちの足音が重なる。

　「西区ポータル異常反応！　テラス群発生！　繰り返す――」

　放送の声が途切れるたびに、空気が張り詰めていくのがわかった。

　リオは息を整えながら、防御服を身につけた。胸の奥で、何かが静かに燃えている。恐怖ではない――ただ、あの日、講堂で見た“影”を二度と放っておけないという感情だった。

　「リオ！」

　振り返ると、カイとアイリスが駆けてくる。

　「先生たちが言ってた。新人は原則出撃禁止。でも、指導教官の付き添いがあれば行ける」

　「まさか……」

　「もちろん行くでしょ？」アイリスが微笑む。

　「覚醒したばかりで実戦なんて、普通は無茶。でも、あなたの力を見た後じゃ、止めても無駄ね」

　「……ありがとう。二人とも」

　リオは頷いた。決意はもう固まっていた。

　◆

　西区ポータル――そこは異界と地球を結ぶ巨大な門のひとつだった。

　普段は安定化装置によって閉鎖状態に保たれているが、異界のエネルギー流が乱れると、わずかに“裂け目”が生まれる。その隙間から漏れ出るのが、テラスと呼ばれる怪物たちだ。

　現場に到着すると、焦げた大地と崩れた壁が目に入った。

　黒い霧のような気配――それが蠢き、音もなく形を変えていく。まるで生きた影が地を這っているようだった。

　「……これが、テラス……」

　カイの喉が鳴る。

　「見た目より速いわ。警戒して」

　アイリスが指先に光を集め、杖のように構えた。

　リオも右手に力を込める。空気が振動し、周囲の景色が微かに歪む。

　「行くぞ――！」

　黒い影が弾丸のように飛び出した。

　カイが前に出て炎の壁を展開する。「《フレア・ライン》！」

　炎が地面を走り、影の進行を止める。だが、すぐに別の影が上空から襲いかかってきた。

　「リオ、上！」

　反射的に手を掲げる。

　「《エア・シフト》！」

　空間が波打ち、影が進行方向を失って弾かれる。だが、数が多い。五体、十体……小型テラスが次々と現れ、三人を囲むように動く。

　「囲まれた！？　カイ、前衛を頼む！」

　「了解！」

　炎が爆ぜ、影を焼く。しかし、焼かれたテラスは霧のように分裂し、また別の形を取る。

　「再構成してる……！　通常攻撃じゃ通用しない！」

　アイリスの声が響く。

　リオは歯を食いしばり、もう一度空間を操作しようとした。だが、視界の端で何かが閃いた。

　――時間が、止まった。

　一瞬だけ、音が消える。

　風が止み、炎が空中で凍りつく。目の前のテラスも動かない。

　リオは息を呑んだ。世界が“静止している”。

　（……俺が、やったのか？）

　意識を向けると、光が掌から溢れ出した。

　周囲の空間がきらめき、時間の膜が破れるように再び音が戻る。

　その刹那、静止していたテラスがすべて分解され、光の粒となって消えていった。

　ドームのような静寂。

　ただ、風が三人の髪を揺らしていた。

　「……なに、今の……？」

　アイリスの声は震えていた。

　「時間……が、止まった……？」

　リオは息を荒くしながら、膝をついた。頭の奥がズキズキと痛む。まるで脳が焼けるような感覚。

　「大丈夫か！？」カイが駆け寄る。

　「……少し、頭が……でも、平気だ」

　「お前……今の、異能なのか？　空間操作どころじゃねぇぞ！」

　「わからない……でも、たぶん……時間も……」

　その瞬間、遠くの空で雷鳴が轟いた。

　ポータルの中心――そこから、より巨大な影が姿を現す。

　人の形を模したような、黒い巨躯。空を覆うほどの存在感。

　「……中型テラス！？　こんな早く……！」

　アイリスの顔が強張る。

　リオの視線がその巨体に吸い寄せられる。見ただけで、膝が震えた。

　だが――背中が、あの日の英雄像を思い出していた。

　（恐怖を超えて、立つんだ）

　「カイ、アイリス。俺が前に出る」

　「なに言ってるの！？　あなたはもう限界よ！」

　「わかってる。でも、今しかない！」

　リオは駆け出した。空間の光が彼の体を包む。

　巨影の拳が振り下ろされる瞬間、空気がねじれ、拳がすり抜ける。リオの姿が一瞬消え、次の瞬間、巨体の背後に現れた。

　「《シフト・ブレイク》！」

　空間の断裂が走る。

　時間の流れが一瞬だけ遅延し、巨影の体が裂け、光に包まれて爆ぜた。

　爆風が吹き荒れ、地面がえぐれる。

　リオはその場に崩れ落ちた。視界が霞み、音が遠のく。

　――その時、誰かの声が聞こえた。

　『力を使うな……そのままでは、お前も“あの英雄”と同じ末路を辿る』

　耳の奥に、知らない声。

　暗闇の中に、金の瞳が浮かんでいた。

　「……誰、だ……」

　問いかけた瞬間、意識が闇に沈んだ。

　◆

　目を覚ますと、医務室の白い天井が見えた。

　隣にはアイリスとカイが座っている。二人とも心配そうな顔で見つめていた。

　「……目が覚めたか、リオ」

　アイリスの声が少し震えていた。

　「あなた、倒れたのよ。あのテラスを倒した後……」

　「ポータル異常はすでに鎮静化した。……でも」

　カイが言葉を濁す。

　「先生たちが言ってた。“あれは、人間の能力じゃない”って」

　リオは拳を握る。

　あの金の瞳。あの声。

　まるで、自分の中に“誰か”がいるような感覚だった。

　「……俺の中で、何が起きてるんだ？」

　その問いの答えを知るのは、まだ少し先のことになる。

　だがこの日――リオ・フェルネスは初めて“英雄の影”を踏み出した。