星環の継承者

第45話 夜明け ― 光の余韻

夜が明けた。

森に満ちていた雷の匂いは、朝の風に溶けて消えていく。

だが、あの戦いの残滓だけは――確かにそこに残っていた。

焦げた地面。砕けた大木。

そして、空に残る一筋の白い軌跡。

星牙は静かに歩いていた。

戦いの痕を背に、森を抜けていく。

制服の袖は破れ、手のひらには焦げ跡が残っていた。

「……結構やったな」

口にした声は、思ったよりも落ち着いていた。

風が髪を揺らし、どこか遠くで鳥の声が聞こえる。

嵐が過ぎ去った後の、世界の静けさ。

それが、かえって現実味を奪っていく。

（力を使いすぎた。

　いや、まだ“少し”だ。あれは、ほんの一端にすぎない）

星牙は手を見つめた。

指先にはまだ、微かに光が残っている。

星の魔力。

抑えていたはずのそれが、あの瞬間だけ勝手に溢れた。

（……やっぱり、俺は普通じゃいられない）

胸の奥に、苦い感情が滲む。

⸻

学院の医務室。

由璃は静かにベッドに横たわっていた。

包帯の下から、微かな光が漏れている。

まだ回復魔法が完全に追いついていない証拠だ。

扉が開き、星牙が入ってきた。

「お加減は」

「……あなた、ね」

由璃はゆっくりと体を起こす。

視線が、星牙の瞳に重なる。

そこに映るのは、夜の戦場で見た“光”。

「昨日の……あの嵐を止めたのは、あなたね？」

星牙は何も答えなかった。

否定も、肯定もしない。

「……どうして隠してるの？」

由璃の声は穏やかだった。責める響きはない。

「隠してるわけじゃない。

　ただ、言う理由がないだけだ」

「理由がない、ね……。

　ふふ。あなたらしい答えだわ」

由璃は小さく笑う。

けれどその瞳の奥には、確かな確信があった。

（――この少年は、神環者）

それを言葉にはしない。

それを知ってしまえば、学院の“日常”が壊れてしまう。

由璃はそれを理解していた。

「ありがとう。……守ってくれて」

その一言に、星牙は少しだけ表情を緩めた。

「礼はいらない。嵐が嫌いなだけだ」

短くそう言って、星牙は医務室を後にした。

⸻

その頃、学院本部地下。

幾人もの教師と、上層部の役員たちが集まっていた。

魔力観測のスクリーンに映る波形。

それは、見たことのない数値を記録していた。

「……これ、本当に神環者クラスの反応なのか？」

「間違いない。嵐帝テンペストの消滅と同時に、星属性の極光が観測された」

「では、“星”が再び動いたと？」

会議室の最奥、老いた男がゆっくりと頷いた。

「星宮星牙――あの少年だ。

　神環者・星。

　……記録上では十数年ぶりに、その力が地上で観測された」

部屋が静まり返る。

「報告は――神環評議会のみに限定しろ」

「承知しました」

老いた男は窓の外を見た。

空は明るく、雲一つない青。

まるで昨夜の嵐など、最初から存在しなかったかのように。

「星が輝けば、嵐は止む。

　だが、同時に新しい風が吹く――」

彼の独り言は、誰の耳にも届かなかった。

朝日が昇る。

学院の時計塔が鳴り響き、いつもの一日が始まる。

生徒たちは昨日の嵐を知らずに笑い合っていた。

星牙は屋上で空を見上げ、

目を細めた。

「……静かだな」

風が吹く。

どこかで誰かが笑う声がした。

その日常が、どれだけ脆いものかを知っているのは――

この世界で、ほんのわずかな者たちだけだった。