王女と侍従の記

第8話 杯、傾く

　リューネブルク侯国の旧ローゼンタール邸、広間の片隅。

　厚いカーテンの向こうでは、侯国の街灯が遠くに揺れている。

　エドワード、アウレリウス、クレメンスの三人は、小ぶりの丸テーブルを囲み、侯国産の葡萄酒を傾けていた。給仕はクラウスが手配した地元産のチーズと魚のフライ、オットー特製の香草ソーセージが盛られた皿を次々と運んでいく。

◇◇◇

　エドワードが、グラスを指先でくるりと回しながら、ぽつりと言った。

「この国は、本当に先進的だね。法務庁舎でのやり取りを見ていると、まるで一つの大きな商会みたいに効率的だ。僕たちが学ぶことは多いよ」

　クレメンスが口元に微笑を浮かべ、魚のフライを一口。

「ええ。お二人が法務庁舎におられる間、私は港湾の貿易商会に顔を出していましたが、こちらも実に合理的です。港湾証書の発行一つとっても、王国の三分の一の手続きで済んでしまう」

　「羨ましいくらいだな」アウレリウスが低く呟く。

◇◇◇

　しばし杯を傾けた後、エドワードはふと思い出したように切り出した。

「そういえば、マクシミリアン兄上の婚約者が決まりそうなんだ。僕の婚約者はどうなるんだろう？　おばあさまが候補を選んで、コンスタンティン兄上が決めてるらしいけど……なぜ僕に選ばせてくれないんだろう？」

　「エド」アウレリウスが、やれやれと肩を竦める。

「候補者を見たところで、君にわかるのか？」

「え？」

「君、女性と関わったことなんてほとんどないだろう。乳母である僕の母上と、前王太后、前正妃殿下、前側妃殿下、姉であるオクタヴィア殿下くらいじゃないのか？」

「…………」

　実際、冷遇されていたエドワードは緑の離宮に長らく幽閉され、その後は忙しさに追われ、舞踏会にもほとんど出ぬままここまで来てしまった。

「アウルだって同じだろ！」

「……まあ、そうだけど」

　壁際に控えていたフランツが、「おかわいそぅ……」と小声で呟く。クレメンスはそっと唇に指を当てフランツを制する。壁際のカールは笑いを堪えきれなかった。

　重い空気を変えようと、クレメンスが話題を変えた。

「ところで、アウル様はオクタヴィア殿下への贈り物は何にされたのです？」

「えっ！？」アウレリウスの声が裏返る。

「こちらに来て十日近く経ちましたし、手紙も何通かいただいてますよね？　お返事と一緒に、贈り物をすでにお送りになったのかと」

「…………忘れてた」

　クレメンスが椅子をがたんと鳴らして立ち上がった。

「明日！　幸いにも休庁日です！　早急に選びに参りましょう！　よろしいですね！？」

「……はい」

　エドワードがぼそりと呟く。

「姉上かわいそう……」

　フランツも続いた。

「本当におかわいそぅ……」

　カールは腹を抱えて笑っていた。