生涯、君を想う。〜そして万愛なり〜

十五

　表情をつくることは簡単なこと。

　相手のそのときの顔を見て、合わせればいい。

　あとは、演じればいい。

　正妃というなにかを。

「さて、どれがいい？」

「どれと言われても…」

　美艶殿下から褒美を受け取れるようなことはまだ、何もしていない。

　こんなにも簡単に受け取っていいものなのかすら、わからない。

「美艶殿下から受け取ってもよろしいのでしょうか…」

「私がいいと言っているから、いいだろう？ここは官吏の世界とはちがう。自分自身で、李　順英とはちがう人間をつくらなくてもいい」

　心の中を読まれたかのような言葉。

「ありがとうございます」

　この中から、李　順英が好きなものを受け取ってもいいのだろうか。

「美艶殿下、こちらなどいかがですか？そちらのお連れ様によくお似合いかと」

「そうだな。この同じ種類で、桃色のはないか？順英はよく似合う」

「順英様といわれるのですね。って殿方？！」

　綺白は驚いたのか、目を丸くさせる。

「はい…。実は、そうなんです…」

　なんとも言えないような表情で、自分を見てくる。

「こんな綺麗な殿方を見たのは初めてよ…！驚いた。一瞬、わたくしの視える世界が変わったわ…！」

　可愛いが、少し透明感のある声で綺白は言う。

「ありがとうございます。そこまで言ってくださる方は、綺白さんが初めてですよ」

「お声も高めなので、つい奥様かと…。ご無礼をお許しください…！」

　焦った様子で綺白は謝る。

「いやいや、綺白さんが謝ることはなにもありません。むしろ私がもう少し、男に見えるような顔で産まれていればよかったんです…！ただそれだけのことですから、どうか気にしないで？」

「お優しい…！美艶殿下のお連れ様は、いつだってお優しい方ばかりですわね！」

　この人も優しく、温かい人。

　綺白と話していると、なぜか元気になるのだ。

　初めて会ったのに、全然そんな気がしない。

　ずっと前から友だちみたいな感覚で、なんでも話してしまいそう。

「美艶殿下は優しいだけではなく絵にも詳しいので、本当に尊敬しています」

「本当に！美艶殿下ったら、本当に美しい仙境ばかり描くのよ？！わたくし、美艶殿下の絵に惚れてしまったわ！」

「絵にだけではなく、私には惚れてくれないのか？綺白」

「こっちから願い下げよ！こんな政務ばかりしている人を、誰が好きになるもんですか！」

　怒っていても可愛い綺白。

　くすくすと美艶殿下が笑っている。

「そうか、それは残念だな」

「それで。あなたが買ってあげなさいよ？！こんなに優しい人の旦那様に何も言わずに来たのだから、それくらいはしなさい。まったく〜！」

「心配せずとも、そのつもりだよ」

「ならいいけど…」

　綺白はしゅんとする。

　少し言い過ぎたと、反省しているようだ。

「気にしないで、大丈夫だから」

　初めてな気がする。

　美艶殿下がここまではっきりと何かを見つめているのは。

「いつまでも、こうしているだけなのですか？」

「どう…？」

「あなたは才能がある方です。絵を描くことは民を癒やしますし、素晴らしいことだと思います。ですがあなたならば、さらにもっと上を！」

「綺白、ありがとう。だけどいいんだよ。私は端でいるくらいが、ちょううどいいんだ。家族を守れるのならそれでいい。ほかのことはうんざりだよ」

「そのために出世しないと？」

「得るものがある方が、ずっといい。それが朝廷で生きていける、唯一の道なのだから」

「そうですか…」

「君には申し訳ないね」

「…」

　綺白は黙ったまま、下を向いている。

「わたくしは、殿下がお元気なのでしたらそれでいい」

くすりと美艶殿下が笑う。

「さて順英、どれが欲しい？」

「私、ですか？！」

いきなり話が変わったので、感情が追いつかない。

首ごと動いたので、頭につけている簪（かんざし）がしゃらんと鳴った。

「ああ、そうだよ。君にはこの桜色の口紅が似合うと思うけど？」

「私、似合いますか？」

「似合うだろう。綺白」

「いかがいたしました？」

「こちらの商品、少し試せないか？」

「お色を少し、唇に当てる程度でしたら試供品をお持ちいたしますわ」

「助かる」

まさか試すなんて思っていなかった。

いつもは適当に試すだけだから、今日もそうだろうと思っていたのだ。

（さすが美艶殿下…！）

美意識の高さに、憧れる。

とか思っていたら、ある簪に目を奪われた。

「美艶殿下。こちらの簪、少し試して見ても…？」

「もちろんだ」

目を奪われた簪は桜色の宝石が垂れ下がり、夜の空と星が合わさっているかのような簪。

星の部分は、ラメのような気がする。

「似合いますか？」

「似合う。これにするか？」

この店は化粧品以外にも、簪や首飾りなどを少しだけ売っている。

それも有名らしく、それ目的で来る客もいるらしい。

「はい！」

「これもだが、この口紅も」

「口紅？そんなにいただけません！これだって、すごく高価なはずです！」

「なに。皇族が義弟（おとうと）の嫁に、簪一本買ってやれなくてどうする？」

「殿下…！」

綺麗な顔立ちなのに男前すぎだ。

それこそ、いろいろな人にモテている気がしてきた。

「ありがとうございます。今までの褒美として、受け取らせていただきますね？」

褒美として受け取っていいのかどうかわからないが、そう答えるしかない。

美艶殿下からの気持ちをを無下にもできず、こう答えたのだ。

「そう受け取ってもらえると、光栄だよ」

「いいえ、自分はまだ王妃としての役目も果たせていません。私に気を使ってくださって、本当にありがとう存じます」

「義弟の王妃を気遣うことなんて、至極当然のこと。気にするな」

にこりと微笑む。

「私、王妃になれて嬉しいです！だってこんなに優しい人たちばかりで！」

「優しいか？」

「お優しいですよ！だって、こんなにも…！」

素敵な人なのだ。

◆◆◆

（困ったな。順英妃は優しすぎるぞ）

この朝廷で優しさは最大の武器。

「ではまた、何か義弟と進展があれば教えてくれ」

「わかりました。教えれる範囲…ですが」

「構わない。今日李正妃が教えてくれたこと、絵巻にしてもいいか？」

「構いませんよ？それから、私のことは李正妃ではなく順英とお呼びください。心旗様のお義兄（にい）様なのですから…」

「家族だから？」

「はい。家族にはやはり、名前で呼んでほしいんです」

「わかった。検討する」

「すぐには呼んでくださらないのですね？」

すぐにでも呼びたい。だが、心旗の怒る顔が見えるのだ。

大好きな義弟に恨まれたら、つらい。

「呼んでも…いいのか？」

「呼んでくださいと言っています。いいに決まっているでしょう？」

「わかった…。では、順英」

順英の手を取ってしまった。

白くて、まるで姫のような手。

だけどその手はこの朝廷で生きられるような何かを示す、存在が大きな手。

（この者が、皇后（こうごう）になってくれたらいいのに）

国を安心して任せられる。

そのためには、どうしたらいいだろうか。

真剣に、考えなければ。

◆◆◆

「殿下、失礼いたします」

最近、順英が気を使わずに寝室に入ってきてくれる。

「どうした？」

そのことが嬉しすぎて、高級な酒を毎日準備してしまう。

（こんなに金を使ってと、怒られるか…？順英は普段酒を飲まない…ので、いや飲んでいたな。だが普段は真面目だからそんなに飲まない…か）

だから気づいていない、そうだ。

そうしてしまおう。

「また酒ですか？身体（からだ）に悪いですよ」

と言いながら、一緒に飲んでくれるのだ。

これだから、毎回準備をしたくなる。

「そうだな。次からは控えよう」

と言いながら、また準備してしまうのが鏡　心旗の悪いクセ。

「殿下。今日はその…ご相談、があって来ました…」

「私に？」

嬉しい。順英が、相談をしてくれる。

そのことが、何よりも。

「はい。よろしいですか？」

「なんでも言ってみろ！」

「ありがとうございます。えっと…私は今、美艶殿下の日常絵巻に協力しておりまして…」

「知っている」

「知っていたんですか？！何も伝えていないのに？！」

「義兄上が自慢してきた…」

「自慢、どんな…自慢です？」

順英が不思議そうに見てくる。

それすらも、可愛い。