異世にも奇妙な魔道具具

第6話 剛力のケイン

　大通りを外れ、家屋に挟まれた細い路地をケインは駆け抜けていた。

　四十路を越えた身とは思えぬほど、一歩ごとの踏み込みは力強く、散らばる廃材や障害物を軽やかに避けながら、その速度を落とすことなく走り続ける。

　少し遅れて、大柄な尾行者――グツヮが後を追う。荒い息と重たい足音を響かせながら必死に迫るが、ケインとの距離はみるみる開いていった。

　すでに全力を尽くして走っているグツヮの頭から、襤褸の頭巾が風にあおられて外れる。

　隠されていた素顔が、ついに露わとなった。

「あのおっさんッ！　なんで、あんなに速いんだよッ……！」

　無精髭に覆われた凶悪な人相は、息も絶え絶えに苦渋の色を浮かべていた。

　このままでは標的を取り逃がす――もし手ぶらで戻れば、相棒にどやされるのは目に見えている。

　その光景を想像しただけで、グツヮの背筋に寒気が走った。

　――あいつ、怒ると本当に怖ぇんだ。

　叱責だけは避けたい一心で、必死に足へ力を込める。だが、もはやケインを見失わぬよう食らいつくのが精一杯だった。

　額を伝う汗が増すごとに、不安もまた胸中で膨れ上がっていく。荒い息遣いは刻一刻と間隔を縮め、限界が目前に迫っていた。

　追跡への執念が折れかけた、その刹那――グツヮに思わぬ幸運が舞い込んだ。

「しめたッ」

　左の通路へと折れた先、視界の奥でケインが立ち止まっていた。

　理由は明白だった。彼の前には越えようのない壁が立ちはだかり、行き止まりを告げていたのだ。戻ろうにも背後はすでに、グツヮが塞いでいる。

　追い詰められた獲物を前に、体力の限界すら忘れ、グツヮの口元に獰猛な笑みが広がる。

　つまり、この状況はケインにとって紛れもない“詰み”であった。

　壁を見つめたまま微動だにしないケインの数歩手前で、グツヮは足を止める。荒い息を吐き、疲労で湿った口端を手の甲で拭いながら、猛獣のようにぎらついた眼差しを向けた。

「だっ……ハッ！　やっとだ……追いついたぞ、おっさん！　オマエ、足速すぎなんだよ！」

　苦言を呈したグツヮへと、ケインは振り返って呆れた表情を見せた。

「これでもかなり手を抜きましたが……。それに貴方もおっさんでしょう。私よりも歳をとっていそうだ」

「おっさんじゃねぇ！　オレは三十五だ！」

「……私より下じゃないですか」

　まさかの年下だった。ケインは四十五歳――つまり、グツヮとは1回りもの差がある。

　それでも、グツヮ自身もすでに「おっさん」と呼ばれる年齢に差し掛かっていた。その事実からは、いずれ向き合わざるを得ないのだ。

「世間では二十歳を超えればおっさんだそうですよ」

「そんな失礼なこと誰がヌかしてんだ」

「私の娘です。異論は認めません、おっさん」

「オレあんま頭良くねぇけどよ、人の意見ムシすんのだけは駄目って知ってんぜ。嫌われてそーだな、アンタ！」

「嫌われてません」

　ケインはグツヮを正面に見据えたまま、ポケットから黒い手袋を取り出し、ゆっくりと指を通していった。

　その甲には、冒険者ギルド〈冒極〉を象徴する――剣と盾の交錯した紋章が刻まれており、淡い光を帯びて静かに輝きを放つ。

「闘る気まんまんって顔だ、なッ！」

　先に動いたのはグツヮだった。

　腰に吊るしていた大鉈を抜き放ち、猛然とケインへ駆け寄る。右手に握った凶器を高々と振りかぶり、上段から振り下ろした。

　だが、それは殺意に満ちた一撃ではない。命を奪うためではなく、力を誇示するための牽制。とはいえ、常人をはるかに凌ぐ巨体と鍛え抜かれた筋肉が生み出す一撃だ。まともに受ければ、致命的な傷は免れない。

　腰が引いて避けるだろう――グツヮはそう踏んでいた。

　しかし、その読みは大きく裏切られることになる。

「なッ！？」

　ケインの選んだ行動は、回避ではなかった。

　胸元へ迫る大鉈の刃を、右手の指先で――摘（つま）み取って止めたのだ。

　膂力に絶対の自信を持つグツヮにとって、その光景は信じがたかった。

　あり得ない。自分よりも細身で、しかも年老いた男に止められるなど――しかも、片手で！？

　馬鹿げた事実を否定するように、グツヮは全力で大鉈を引き戻そうと力を込める。だが、ケインの指に挟まれた刃は、石にでも封じられたかのように一寸たりとも動かなかった。

「てめぇ！　放しやがれッ!!」

「私は――」

　怒号を上げるグツヮをよそに、ケインは静かに口を開いた。

　追い詰めたというグツヮの判断は、誤りではない。逃げ場を失った獲物は、すでに捕らえられたも同然だからだ。

　しかしそれは、追う者が追われる者よりも確かに優位にある場合に限られる。――今回、その前提は成り立たなかった。

「――嫌われてなどいない。断じて……断じてだ！」

「気にしてんじゃねーか！」

　心の底から絞り出すような咆哮と共に、ケインは指先に力を込め、大鉈の刃先をへし折った。

　ペルニット町冒険者ギルド〈冒極〉支部を束ねる支部長――それが今のケイン・ニールデンの肩書きである。だが、その本性は元ランク３冒険者にして、かつて〈剛力〉の2つ名を轟かせた猛者だ。第一線を退いて久しいとはいえ、その力の残滓は今も確かに息づいている。

　雑魚同然のゴロツキに屈する道理など、ありはしない。

　怯んで飛び退ったグツヮへ、ケインの拳が容赦なく迫った。