にのの（NINO-NO）

第1話 闇夜ノ試練

ハァハァハァ…。

（ヤバイっ、肺（はい）がつぶれそう）

ハァハァハァ…。

（息（いき）を整（ととの）える）ングッ…フッ。

闇夜（やみよ）を全力で駆け抜けるヒトの姿が二つ。一人やや遅れている様子。

「焔魔（えんま）の反応（はんのう）はどっちだ？リンネッ！」

男は右手の籠手（こて）に埋め込まれた水晶に問う。

「探りづらいわね…ここ。濃度（のうど）が濃すぎよ。」

「泣き言は後で聞く。今は一刻（いっこく）の猶予（ゆうよ）もない。探れ。」

「まったく…。使い方が荒いのは嫌いよ。ん…、居たわ！南東に大きな反応。」

ハァハァハァハァ…。

（なんて速さなのよ…。）

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

AM2:00―――バンダイ・シティ。

―ネオンサインの灯りが届かない、立体駐車場とビルの間の薄暗い一角。

―赤黒く、そして鈍く光る物体が、徐々にその様相を醜悪なものへと変貌を遂げていく。

（ザッ……）

「まだ被害は出てねーみたいだな、リンネ。」

「それも時間の問題よ。あの子はまだ到着してないみたいだけど…。いいの？」

ハァハァハァハァ…。

（ザザッ！！）

「アンタ…ハァハァ…走るの…ハァハァ、ッン。早すぎっ！」

言い訳が男に通用しないことは理解しているつもりでもついニノは声に出してしまう。

（このやり取りはもう何度目だろう……）

「遅せーよ。今日が何の日かわかってんのか、ニノ！？」

男は語気を強めてニノに問う。

「わかっ……」

ニノが返事をしようとした矢先、目の前の妖しげなモノはとてつもなく大きな咆哮をあげた。

（グゥオオオオー……）

「さぁ戦闘モードに頭切り替えろよ…。」

ニノは焔導刀（えんどうとう）を鞘からゆっくりと抜き、その切っ先を妖しげなモノへと向け呟く……。

「クソ焔魔（えんま）がぁ…」

眼前の異形が、見る間に醜悪な姿へとみるみる変貌を遂げている。それは、周囲の闇を吸い込み、人の形を崩しながら、巨大な熱の塊となっていく。

「おいっ！早く、人払いの術を展開しろ！」

男は叫ぶ。

「わかっ……てる……つーのッ！！あれぇ！？」

ニノは腰に携えたポーチの中を漁るが、必要な道具が見当たらない。冷や汗が背中を伝う。

『オイオイオイオイッッッ！！！！勘弁してくれよ！』

男は叫びながら、焔魔（えんま）へ攻撃を仕掛けに行く。

「ったく……減点イチィー。早くしろっ！」

男は尚もニノを急かす。

「……っと。あ、あったぁ！」

ニノはようやくポーチの隅から目的の道具を取り出した。

「あったなら早く展開しろっ！」

男の指示と同じタイミングで、道具を地面へと突き刺し、深淵（しんえん）の調（しらべ）を唱えるニノ。

「今コノ刻ヨリ、我ガ周囲ヨリ人ヲ払イタマエ･･･絶（ゼツ）ッ！」

地面に突き刺した道具から、揺らめく水の膜が二人と焔魔（えんま）を起点に大きく半球状に展開されていく。

スゥー……

「なんとか展開できたみてーだが……。こっから挽回しねーと、練刀（れんとう）からはいつまでたっても抜け出せねーぞ！」

「分かってる…っつーの！」

男の煽りに喧嘩腰で返すやいなや、ニノは一足飛びに焔魔（えんま）へと切りかかる。

しかし相手は巨躯の割に俊敏で、なかなか捉えることが出来ない。

「ンッ！ハッ！」

対する焔魔（えんま）との攻防が続くが、やはり決定的な好機を作り出せないニノ。

「ちょっ、コイツいつもより強すぎないっ！？」

―男は、ニノと焔魔（えんま）が競り合うのを遠巻きに見ながら答える。

「当たり前だ！今までの任務でお前が相手をしていたのは低級相当の焔魔（えんま）だ。コイツは中級相当…いつもより強いし知能もある。」

「はぁ～！？ちょっと聞いてないんだけど…ってちょっと待てってこの野郎ぉ～。」

焔魔（えんま）はニノの攻撃を余裕で躱しつつ、確実に攻撃を当てにきている。

（このままじゃジリ貧だ……）

明らかに焔魔（えんま）に押され、ニノに焦りの色が見える。

「今日は焔滅士（えんめつし）の見習い…練刀（れんとう）から一刀（いっとう）へ昇格するための最終試験だ。これくらいの焔魔（えんま）相手に太刀打ちできなきゃ意味ねーだろっ！」

男の叱咤が続く。

（私…正直、舐めてた。今まで訓練とはいえ実践での焔魔（えんま）討伐の任務を20回以上はこなしてきた。もちろん、楽勝に勝てるようになるまでは時間がかかったけど、それなりに自負もあった。内心、中級相当が相手でも押し切れると思ってたけど……）

―ガキンッ！

「きゃあぁっ。」

―ドォォーン！！

―ニノは焔魔（えんま）の攻撃を、刀越しとはいえもろに受けてしまい、路地裏の壁に激突した。

「カハッ･･･ハァハァ…っく。い、息が…」

（ヤバイ。このままじゃ焔魔（えんま）に逃げられる…。だけどカラダが言うこと聞かない。）

「はいぃ～減点１。もう1回減点したら不合格だぞ！どうする、降参するかぁ？」

男はニノを煽るように問いかける。

「んなわけ…。こっから本気出すから黙ってて！」

ニノは、呼吸を整え、改めて刃の切っ先を焔魔（えんま）へと向ける。

「アンタさ……なんでそんな焔魔（えんま）なんかになっちゃったのか知らないけどさ…。もういいよ。その地獄の業火（ごうか）、私が鎮（しず）めてあげるよ。」

ニノは、人差し指と中指を立て、眼前で構える。集中が研ぎ澄まされる中で、瞳の色が碧（あお）く染まっていく…。

「このタイミングで出すのか…その眼（め）を。飲まれるなよぉ～。」

そして男はカウントを取り始める。

―（男のカウントダウン）”５…４…”

碧（あお）く染めあげられていく瞳は尚も変化。中心に向かって、波の紋様（もんよう）がスゥーッと描かれていく。

（ポタッ）

ニノの口元から涎(よだれ)が落ちる…集中が極限まで研ぎ澄まされていく。

―（男のカウントダウン）”３”

（グゥオオオオー……）

焔魔（えんま）は本能的にニノの雰囲気が変化したことに気付き、その場から退く判断をくだした。

「チッ…逃がすかッッ！！」

ニノの鋭い眼光は、四方八方へ目まぐるしく動き回る焔魔（えんま）の動きを正確に捉え続け、踏ん張る足元から軋（きし）むような音が鳴る。

（グググッ……）

―（男のカウントダウン）”２”

ニノの体から、それまで荒々しく放出されていた闘気が一変し、清冽（せいれつ）な“水の気”に置き換わる。

（スーッ…）

力の込められた人差し指と中指で刀の腹から切っ先へとなぞり上げ力を注ぐ。なぞったそばから焔導刀（えんどうとう）は碧白（あおじろ）がかった輝きを増し、まるで真夜中の湖面（こめん）のように静かに、そして鋭く光を放った。

―（男のカウントダウン）”１”

（ミナミ……見ていて。この焔魔（えんま）は、私が切（き）り鎮（しず）めるー）

路地裏の地面を蹴りつけ、ニノは風を切るような一足飛びで巨躯の焔魔（えんま）との距離を一気に詰める。

（痛（つ）っ……）

一瞬、ニノの右眼（みぎめ）に差し込むような痛みが走る。しかし、そんなことに構っていられないニノは焔魔（えんま）を尚も鋭く睨（にら）み続け、最後の攻撃へと転ずる構えに移行した。

―ニノは、右手で刀を持ち、もう片方の掌を焔魔（えんま）へと向け照準を合わせ、焔魔（えんま）の胸部を狙い打ちにした。

「――神道寺流（かんどうじりゅう）ｰ壱（いち）の太刀（たち）ッ！八海斬（はっかいざん）ッ！」

巨躯の割に俊敏な焔魔（えんま）は、その一撃を防御しようと両腕を交差するが、ニノの刃は、一瞬にして防御を切り崩しし、焔魔（えんま）の内部に存在する**赤黒い核――魔焔核（まえんかく）へと刃を走らせる。

キンッ――シュウゥウウ。

硬質な刃が、何かにぶつかる鋭い音。

直後、焔魔（えんま）の巨体全体から、まるで水蒸気のように穢（けが）れた熱が一気に抜け落ちていく。

「アァァ……ア、ァ……。」

焔魔（えんま）は、核を断たれたことによる苦悶（くもん）の声を上げ、その巨大な体躯は、内側から瞬時に崩壊を始めた。先程まで人間をはるかにしのぐ大きさだった焔魔（えんま）は、数秒後には闇夜に溶け込む黒い塵となり、消滅した。

ニノは刀を振り抜き、深く呼吸をする。切っ先からは、浄化された水滴が数粒、地面に落ちた。

「痛(つ)ッ…」

ニノは右眼（みぎめ）の痛みに堪えながらも男に告げる。

「……ッ、討伐完了！」

安堵と疲労で膝をつきそうになるニノに、男の声が飛んできた。

「減点１…合計で減点３だ。」

「はぁ……？なんでガドウ？理由を教えてよ。」

ニノは耳を疑った。

男の名は、鳥屋野（とやの）ガドウ。私たち焔魔（えんま）を討伐する焔滅士（えんめつし）の系譜（けいふ）を代々継承する者。そして、私の師匠であり、本最終選考における試験管だ。

「討伐自体は、練刀（れんとう）として及第点だ。あの八海斬（はっかいざん）も、一撃で魔焔核（まえんかく）を断ち切った。だがな、ニノ。」

ガドウは、静かに路地裏の影から歩み出てきた。その手には、先程ニノが展開した、人払いの術の道具が握られている。

「人払いの術の展開に手間取り減点１。人に見られたらどうすんだ！？」

「っ……。それは…自覚ある…。」

ニノは唇を噛みしめる。

「それに…。守りの型が成ってないせいで、焔魔（えんま）の攻撃をもろに受けた……。一時戦闘不能な状態に追い込まれたな！？ここで減点１追加で減点２！いつも言ってるだろ？相手の攻撃をまともに受けるなって！」

「それは…そう、だけど…。」

悔しさがニノの瞼（まぶた）を熱くする。

「ニノ……。焔滅士（えんめつし）の使命とは、いつ己（おの）が命を捨てることになろうとも、人間を守り抜くことだ。その覚悟を全うした死であれば、決して無駄にはならない。俺たちはそうやって、先代たちの死屍累々《

ししるいるい》の上に生き、託された思いを後世（こうせい）に紡（つむ）いでいく。」

「わかってるよ…そんなことくらい…。あの日、私は…」

ニノの言葉を途中で遮（さえぎ）り、ガドウは切り出した。

「で、あればだ。これは最終試験。一人で任務に就（つ）く実戦想定の試験だ。」

（わかってる…）

「常に、焔魔（えんま）と1対1の状況にたてるとも限らない。」

（わかってる、わかってるっ……）

「仮に誰かを守りながら焔魔（えんま）と対峙したことを想定してみろ。お前の戦闘不能（せんとうふのう）は一般人の命の危機に直結（ちょっけつ）するんだぞ…。」

たまらずニノは返した。

「まだまだかもしんないけどさ…だからでもッ！討伐はできたじゃん！」

ガドウは静かにこたえる。

「……焔導眼（えんどうがん）…。使用制限時間を３秒オーバー。減点１ィー。」

「…８秒の制限を超えたってこと…？」

ニノはあり得ないと言わんばかりの表情で困惑した。

（まさか……８秒のカウントはたくさん練習してきた。絶対にあり得ないっ）

「１１秒だ…。お前、右眼（みぎめ）痛（い）てぇーだろ？わかってんだぞ」

ガドウはニノの目の前に立ち、顔を覗（のぞ）き込（こ）み言い放つ。

「合計で減点３だ。」

ニノの顔から、血の気が引いた。

「嘘……でしょ……。」

ガドウは続ける。

「練刀（れんとう）から四刀（よんとう）への昇格試験。最終試験の減点上限は２と定めている。よって――」

ガドウは、淡々とした声で、ニノに容赦なく宣告した。

「神道寺（かんどうじ）ニノ……不合格だ。」

ガドウは、静かに自身の焔導刀を鞘に納める。

（カチンッ）

「なっ……」

ニノは反論の言葉を失う。

―ガドウの視線は厳格だった。その実力は、焔滅士（えんめつし）の中でも群を抜いている。

「名家の一族の末席に名を連ねるお前には同情するよ…。その重圧は誰にでも想像できるもんじゃねーわなぁ…。でも……お前が進むと決めた道だ。あの日、お前は、自ら普通の生活を捨てたんだ。」

ニノは、ぐっと唇を噛みしめた。

「気持ちはわかる。あの独特の緋色（ひいろ）の眼光（がんこう）を放つ特級相当（とっきゅうそうとう）のヒト型焔魔（がたえんま）…イカルガ。アレを早く討伐したいんだろ？」

ニノの目に、堪（こら）えきれない涙が滲（にじ）んだ。

「……。ミナミの死を無駄にするな。」

ガドウは静かにそう伝えると、自身のポーチから傷に効（き）く塗り薬をニノへ放った。

「な、なによコレ…？」

「さっきの戦いで太腿（ふともも）切られたろ！？ったく……。だからスカート履（は）いてくんなっつってんのに。」

そういうとガドウは闇夜（やみよ）に紛（まぎ）れて立ち去っていった。

渡された薬を握りしめ、立ち去るガドウの後ろ姿を見つめるニノ。

（っくしょう……。）

―誰の心の中にもある、純粋な灯（あか）り。夢、希望、憧れ、愛や友情、絆。

それは、その者が迷わぬよう、人生の支えにする未来（あす）への灯（ともしび）とも言えるわね。

その灯（あか）りが、生きる中で、現実の壁や、絶望、劣等感といった負の感情によって歪（ゆが）み、熱を持った「穢（けが）れた焔（ほむら）」へと変質（へんしつ）するの。

この穢（けが）れた焔（ほむら）は、憎悪（ぞうお）や怠惰（たいだ）といった『街（まち）の未消化（みしょうか）な熱（ねつ）』と波長（はちょう）を合わせることがあるわ。

そして、路地裏（ろじうら）や建物（たてもの）の陰（かげ）で、概念（がいねん）から焔（ほむら）へ、さらに色濃（いろこ）い実態（じったい）へと変貌（へんぼう）し、魔焔（けまえん）を核（かく）として凝（こ）り固（かた）まる。

それが、私たちを脅（おびや）かす焔魔（えんま）なのよ。

けれど、その焔魔（えんま）を古（いにしえ）より切（き）り鎮（しず）め続（つづ）ける者（もの）たちがいた。

焔滅士（えんめつし）――それは、人知（ひとし）れず地獄（じごく）の業火（ごうか）を滅（めっ）する使命（しめい）を帯（お）びた者（もの）たち。

彼らの戦いは、ニュースにも、歴史の教科書にも載（の）らない。

その戦いが終わることもない……。

そして私の戦いも……。