遺跡茶房の真実 ～婚約破棄された令嬢が開く、心を癒すカフェ～

第3話 口を閉ざす剣士

　夕日が遺跡を赤く染める。

　広間で、アサギとヴェルナーは向かい合って座っていた。

　テーブルには二つのカップ。立ち上る湯気が、夕日に照らされて金色に見える。

　沈黙が流れる。

　長く、重い沈黙。

　フィーはアサギの肩に乗り、赤い光を放ちながらヴェルナーを警戒している。

　ヴェルナーは黒い外套に身を包み、腰には剣を下げている。その姿は、かつて城で見た護衛騎士そのもの。でも——表情は違う。

　険しく、でも疲れている。

　まるで、長い旅をしてきたかのように。

「ヴェルナー」

　アサギが先に口を開く。

「どうやって、ここを？」

「追跡の訓練は受けています」

　ヴェルナーの声は低く、感情を押し殺している。

「馬車の轍、足跡、そして——あなたの癖」

「癖......？」

「あなたは道を選ぶとき、必ず森の深い方へ向かう。人目を避けるために」

　アサギは小さく息をつく。

「よく覚えているのね」

「10年以上、あなたの護衛を務めてきましたから」

　10年——。

　アサギが10歳の時から、ヴェルナーは傍にいた。

　いつも無口で、感情を表に出さない。でも、いざという時には必ず守ってくれた。

　そんな彼が——今、追手として来ている。

「紅茶が冷めるわ」

　アサギはカップを指差す。

　ヴェルナーは一瞬躊躇するが、カップを手に取る。

　でも——口には運ばない。

「毒は入っていないわ」

　アサギが淡々と言う。

「......それは分かっている」

「なら、なぜ飲まないの？」

　ヴェルナーは答えない。

　ただ、カップを見つめている。

「この紅茶を飲めば——何かが変わってしまう気がする」

　小さく呟く。

　アサギは首を傾げる。

「何が変わるの？」

「分からない。でも——」

　ヴェルナーは顔を上げる。

「あなたが淹れた紅茶を飲むことは、何か——意味がある気がして」

　フィーの光が、少しだけ青くなる。

　アサギは微笑む。

「ただの紅茶よ。飲んでも、何も起こらないわ」

　嘘だ。

　この紅茶は特別だ。心の奥に隠れているものを浮かび上がらせる。

　でも——それを言う必要はない。

　ヴェルナーは意を決したように、カップを唇に運ぶ。

　一口——。

　その瞬間。

　ヴェルナーの手が、微かに震えた。

　カップを置く音が、やけに大きく響く。

　彼は目を閉じ、何かに耐えるような表情を浮かべる。

「ヴェルナー？」

　アサギが心配そうに声をかける。

　でも、彼は答えない。

　ただ——記憶の中に沈んでいく。

　ヴェルナーの脳裏に、記憶が蘇る。

　幼い頃——12歳の時。

　彼は剣術の訓練場にいた。汗を流しながら、木剣を振る。

『ヴェルナー』

　師匠の声が響く。

『お前に、重要な任務を与える』

　師匠は真剣な表情で言った。

『城に、一人の少女がいる。その子の護衛を務めるのだ』

『護衛......ですか』

　ヴェルナーは緊張する。まだ12歳の少年に、そんな重責が任されるのか。

『その子は——特別だ。王族の血を引いている』

『王族......』

『でも、それは秘密だ。誰にも知られてはならない』

　師匠は声を潜める。

『お前の任務は、その子を守ること。そして——』

　師匠の目が、冷たくなる。

『自由を与えないこと』

　ヴェルナーは息を呑む。

『自由を......与えない？』

『そうだ。その子が王族としての自覚を持たないように。城の外に出ないように。そして——本当の身分を知らないように』

『それは......守るということですか？』

『守るということだ』

　師匠は断言する。

『その子を外の世界から守る。危険から守る。そして——自分自身からも守る』

　ヴェルナーは理解できなかった。

　でも——命令には従わなければならない。

　それが、騎士の務めだから。

　数日後。

　ヴェルナーは初めて、アサギと会った。

　城の庭。花が咲き乱れる中、一人の少女が座っていた。

　10歳くらい。長い黒髪、大きな瞳、そして——どこか寂しそうな表情。

『あなたが、アサギ様？』

　ヴェルナーは緊張しながら声をかける。

　少女は顔を上げる。

『......はい』

『僕はヴェルナー。今日から、あなたの護衛を務めます』

　ヴェルナーは片膝をつき、頭を下げる。

『守ります、姫様』

　その瞬間——。

　ヴェルナーは気づいた。

　「姫様」と呼んでしまったことに。

　慌てて訂正する。

『いえ、失礼しました。アサギ様』

　アサギは不思議そうに首を傾げる。

『姫様......？』

『いえ、何でもありません』

　ヴェルナーは顔を上げる。

　アサギの瞳が、じっと自分を見つめている。

　その瞳には——疑問と、そして少しの期待が宿っていた。

『これから、よろしくお願いします』

　アサギは小さく微笑む。

　ヴェルナーの胸が、微かに痛んだ。

　この子を——守るのか、それとも囚えるのか。

　その答えは、まだ分からなかった。

　記憶が流れる。

　何年も経ち、アサギは成長した。

　美しく、聡明に。

　でも——いつも寂しそうだった。

　城の中だけで生き、外の世界を知らず、友人もいない。

　ヴェルナーはいつも傍にいた。

　護衛として。

　監視者として。

　ある日、アサギが言った。

『ヴェルナー』

『はい』

『あなたは......なぜ私の護衛を？』

　ヴェルナーは答えに詰まる。

『命じられたからです』

『それだけ？』

『......それだけです』

　嘘だった。

　本当は——もっと複雑な感情があった。

　守りたい。

　でも、囚えている。

　自由にしてあげたい。

　でも、それは許されない。

　アサギは続ける。

『私のこと、知っているの？　本当のことを』

　ヴェルナーは立ち止まる。

　長い沈黙。

　そして——。

『知っています』

『やはり......』

『でも、それは口にできません。それが、私の職務です』

　ヴェルナーは再び歩き始める。

　アサギは彼の背中を見つめる。

　その背中には——重荷が乗っているように見えた。

　記憶が戻る。

　ヴェルナーは目を開ける。

　目の前には——成長したアサギが座っている。

　もう、城にはいない。

　自由を手に入れた。

　そして——自分は追手として来ている。

「私は......」

　ヴェルナーが呟く。

「あなたを守っていたのか、それとも囚えていたのか」

　アサギは静かに答える。

「両方よ」

　ヴェルナーは顔を上げる。

「両方......？」

「あなたは私を守ってくれた。危険から、陰謀から」

　アサギは微笑む。

「でも同時に、私を囚えていた。城の中に、嘘の中に」

「......すまない」

「謝らないで」

　アサギは首を振る。

「あなたを責めたりはしない。あなたも、命令に従っていただけ」

　フィーの光が、少しだけ金色に変わる。

　ヴェルナーは紅茶を見つめる。

「この紅茶は......何か特別なのか」

「どうして？」

「飲んだ瞬間、記憶が——鮮明に蘇った」

　アサギは少し驚く。

　やはり、ヴェルナーも紅茶の効果を感じたのだ。

「この遺跡の紅茶は、心の奥に隠れているものを浮かび上がらせるの」

「心の奥に......」

「ええ。忘れていたこと、目を背けていたこと、そして——本当の気持ち」

　ヴェルナーは沈黙する。

　長い、長い沈黙。

　やがて、彼が口を開く。

「連れ戻すよう命じられている」

　アサギの心臓が高鳴る。

「......そう」

「でも——」

　ヴェルナーは言葉に詰まる。

　カップを握りしめ、唇を噛む。

　フィーが心配そうに二人を見つめる。光は青く——悲しみを表している。

「でも、私は——」

　ヴェルナーの声が震える。

「どうすればいいのか、分からない」

　夕日が沈み、部屋が暗くなり始める。

　フィーが光を強め、部屋を照らす。

　アサギは立ち上がり、ランプに火を灯す。

　揺れる炎が、二人の顔を照らす。

　ヴェルナーは顔を伏せている。

　その肩が、微かに震えている。

「私は、ずっと——」

　小さな声。

「あなたに自由になってほしいと思っていた」

　アサギは息を呑む。

「でも、それを口にすることは許されなかった」

　ヴェルナーは顔を上げる。

　その瞳には——苦悩が浮かんでいる。

「騎士として、命令に従わなければならない」

「でも、一人の人間として——あなたを見ていた」

「人間として......」

　アサギは繰り返す。

「そう。護衛対象としてではなく、一人の——」

　ヴェルナーは言葉を飲み込む。

　フィーの光が、突然ピンク色に変わる。

　アサギは驚いてフィーを見る。

　フィーは小さく頷く——何かを感じ取ったようだ。

「ヴェルナー」

　アサギが優しく呼びかける。

「あなたは優しすぎるのよ」

「優しい......？」

「ええ。だから苦しんでいる」

　アサギは微笑む。

「でも、それがあなたの良さでもある」

　ヴェルナーは黙って聞いている。

「だから——今日は見なかったことにして」

「......それはできない」

　ヴェルナーは首を振る。

「見なかったことにすれば、私は嘘をつくことになる」

「でも——」

「もう、嘘はつきたくない」

　ヴェルナーは立ち上がる。

　でもすぐには出て行かない。

　窓の外を見つめながら、言葉を探している。

「職務と......個人的な感情の間で」

　カップを置く音が大きく響く。

「私は、ずっと揺れていた」

「あなたを守らなければならない」

「でも、あなたを苦しめたくない」

「あなたを城に連れ戻さなければならない」

「でも、あなたに自由になってほしい」

　ヴェルナーは振り返る。

「矛盾している」

「ええ」

　アサギは頷く。

「でも、それが人間よ」

　フィーがアサギの肩から飛び立ち、ヴェルナーの前に浮かぶ。

　ピンク色の光を放ちながら。

「ねえ」

　フィーが言う。

「あなた、アサギのこと好きでしょ？」

　ヴェルナーは驚いて固まる。

「フィー！」

　アサギが慌てて止める。

　でも、フィーは構わず続ける。

「ボク、分かるんだ。誰かが誰かを好きな時、光がピンク色になるの」

「だから——あなた、アサギのこと好きなんでしょ？」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　ヴェルナーは答えない。

　でも——否定もしない。

　やがて、小さく呟く。

「......分からない」

「え？」

「好きなのか、それとも——ただの忠誠なのか」

　ヴェルナーは自分の胸に手を当てる。

「区別がつかない」

　アサギは立ち上がり、ヴェルナーに近づく。

「区別する必要はないわ」

「でも——」

「どちらでもいい。大事なのは、あなたが今、どうしたいか」

　アサギはヴェルナーの目を見つめる。

「連れ戻したい？　それとも——」

　ヴェルナーは答えられない。

　ただ、アサギを見つめ返す。

　その瞳には——迷いと、そして何か別の感情が渦巻いている。

　フィーの光が、金色とピンク色の間で揺れている。

　長い沈黙の後——。

　ヴェルナーが口を開く。

「......時間をくれ」

「時間？」

　アサギが繰り返す。

「ああ。答えを出すための時間を」

　ヴェルナーは扉へ向かう。

「次に来るまでに、決める」

「何を？」

「職務を取るか——それとも、自分の心に従うか」

　ヴェルナーは扉に手をかける。

　でも、すぐには開けない。

　振り返る。

「アサギ様——いや、アサギ」

　初めて、敬称を外して呼んだ。

　アサギは驚く。

「無事で」

「......あなたも」

　ヴェルナーは微かに笑う。

　そして——扉を開け、外へ出る。

　馬に乗り、森へ消えていく。

　その背中を、アサギとフィーは見送る。

　フィーの光が、金色に変わる。

「よかったね」

「何が？」

「ヴェルナー、連れ戻さなかった」

「......ええ。でも、次はどうなるか分からない」

　アサギは広間へ戻る。

　テーブルには、二つのカップが残っている。

　ヴェルナーのカップには、まだ紅茶が半分残っている。

　アサギはそれを見つめる。

「彼は......どうするのかしら」

　フィーがアサギの肩に乗る。

「分からない。でも——」

　フィーは少し考える。

「あの人、優しいよね」

「ええ」

「そして、アサギのこと、好きだと思う」

「フィー......」

「だって、ボクの光がピンク色になったもん」

　フィーは自信満々に言う。

「ボクの光は嘘つかないよ」

　アサギは微かに頬を赤くする。

「好きなの？」

　フィーが無邪気に聞く。

　アサギは答えない。

　ただ、カップを片付け始める。

「アサギ〜、答えてよ〜」

　フィーがしつこく聞く。

「......分からないわ」

　小さく呟く。

「分からない？」

「ええ。ヴェルナーは、ずっと傍にいてくれた」

　アサギは窓の外を見つめる。

「守ってくれた。でも、同時に囚えていた」

「だから——好きなのか、それとも憎んでいるのか」

「自分でも分からない」

　フィーは静かに頷く。

「そっか。難しいね」

「ええ」

　二人は沈黙する。

　夜が深まり、星が輝き始める。

　遺跡は静かで、風の音だけが聞こえる。

「でも——」

　アサギが小さく呟く。

「また会えるのは、嬉しい」

　フィーは金色に輝く。

「じゃあ、好きなんだよ！」

「そうかしら......」

　アサギは微笑む。

　本当に、好きなのだろうか。

　それとも——ただの執着なのだろうか。

　答えは、まだ分からない。

　でも——。

　ヴェルナーが次に来る時。

　その時には——何かが変わっている気がする。

　そんな予感がした。

　アサギはカップを洗い、片付ける。

　フィーは部屋を飛び回りながら、片付けを手伝う。

「今日も疲れたね」

「ええ。でも——」

　アサギは窓の外を見つめる。

「悪くない一日だったわ」

「うん！　明日も楽しみだね！」

　フィーは金色に輝く。

　二人は寝る準備を始める。

　でも——アサギの心の中には、まだヴェルナーの姿が残っていた。

　彼の苦悩。

　彼の迷い。

　そして——彼の優しさ。

　全てが、心に深く刻まれていた。

　ベッドに横たわり、目を閉じる。

　フィーは隣で小さく光っている。

「おやすみ、アサギ」

「おやすみ、フィー」

　眠りに落ちる前——。

　アサギは小さく呟いた。

「また、来てね......ヴェルナー」

　その言葉は、誰にも聞こえなかった。

　ただ——夜の静けさに、溶けていった。

第3話　完