遺跡茶房の真実 ～婚約破棄された令嬢が開く、心を癒すカフェ～

第2話 紅茶と、始まりの朝

　朝の光が、石の隙間から優しく差し込んでいた。

　アサギはゆっくりと目を開ける。一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。見慣れない石の天井、苔の匂い、そして静寂。

　そうだ——私、ここで新しい生活を始めるのだ。

　身体を起こすと、驚くほど疲れを感じない。石のベンチで寝たはずなのに、まるで最高級の羽毛ベッドで眠ったかのような心地よさ。首も腰も、どこも痛くない。

　隣では、フィーが小さく丸まって眠っている。優しい金色の光を放ちながら、すやすやと寝息を立てている。

　アサギは微笑み、そっと立ち上がる。

　窓から外を見ると、ミストが近くの草を食んでいた。朝露に濡れた月毛が、朝日を受けてきらきらと輝いている。

「おはよう、ミスト」

　小さく声をかけると、ミストが顔を上げ、嬉しそうに鼻を鳴らした。

　平和な朝。

　城での朝とは、何もかもが違う。

　城では、使用人が部屋に入ってきて起こされる。着替えを手伝われ、朝食は大広間で一人。決められた時間に、決められた場所で、決められたことをする。

　でも今は——。

　自由だ。

　好きな時に起き、好きなことをする。

　こんなにも、心が軽いのは初めてかもしれない。

「ふわあ〜」

　フィーが目を覚ました。伸びをしながら、金色に輝く。

「おはよう、アサギ！」

「おはよう、フィー。よく眠れた？」

「うん！　アサギと一緒だから、ぐっすり！」

　フィーは飛び上がり、アサギの肩に乗る。

「今日は何する？」

「そうね......カフェの準備を本格的に始めましょうか」

「やった！　じゃあまず、お菓子作らなきゃ！」

「お菓子......」

　アサギは少し不安になる。

　城では全て料理人が作ってくれた。自分で料理をしたことなど、ほとんどない。

　でも——やってみよう。

「スコーンなら作れるかもしれないわ」

「スコーン！　美味しそう！　ボク、味見係ね！」

「まだ作ってもいないのに」

　アサギは笑いながら、キッチンへ向かう。

　泉から水を汲み、材料を確認する。小麦粉、バター、卵、砂糖、塩——全て揃っている。

「よし、やってみましょう」

　記憶を頼りに、生地作りを始める。

　ボウルに小麦粉を入れ、冷たいバターを小さく切って加える。

「えっと、こうかしら？」

　ナイフでバターを切り込んでいく。でも、思ったよりも難しい。粉が飛び散り、顔にかかる。

「きゃっ！」

　フィーがくすくすと笑う。

「アサギ、鼻が真っ白だよ！」

「そう？」

　アサギは手で鼻を拭う。でも、さらに粉が付いてしまう。

「もう、笑わないで」

「ごめんごめん。でも可愛いよ！」

　フィーは嬉しそうに金色に輝く。

　アサギも笑ってしまう。

　こんな風に笑ったのは、いつぶりだろう。

　城では、いつも緊張していた。令嬢として、完璧に振る舞わなければならない。笑顔も、話し方も、歩き方も——全てが決められていた。

　でも今は違う。

　粉まみれになっても、誰も咎めない。

　失敗しても、誰も責めない。

　ただ、自分のやりたいようにやればいい。

「さあ、続けましょう」

　なんとか生地をまとめ、形を整える。不格好だけど、スコーンの形にはなっている。

　石窯に入れ、焼き上がりを待つ。

　だんだんと、甘い香りが漂ってきた。

「いい匂い......」

　フィーが鼻をひくひくさせる。

「早く食べたい！」

「もう少し待って」

　期待と不安で石窯を開ける。

「わあ！」

　少し形は悪いけれど、ちゃんとスコーンになっている。表面はこんがりきつね色。

　熱々のスコーンを皿に乗せ、はちみつを添える。そして、新しく淹れた紅茶と一緒にテーブルへ。

「さあ、フィー。味見してちょうだい」

「やった！」

　フィーはスコーンの小さな欠片を手に取る。

　一口食べて——。

　フィーの光が、金色に輝く。

「おいしい！」

「本当？」

「うん！　すっごくおいしい！」

　アサギも恐る恐る、一口かじる。

「......美味しい！」

　サクサクの表面と、中のふんわり感。はちみつの甘さが、紅茶の味を引き立てる。

　プロの味には及ばないけれど、自分で作ったという満足感が最高の調味料だ。

「でもね——」

　フィーが首を傾げる。光が少しピンク色になる。

「もうちょっと甘くてもいいかも！」

「甘く？」

「うん！　もっとはちみつ入れるとか！」

「それはトッピングで調整できるわ」

「じゃあ、完璧！」

　フィーの光が虹色に輝く。

　アサギは初めて見る色に驚く。

「虹色......初めて見たわ」

「えへへ、これはね、最高に嬉しい時だけなの！」

　フィーはくるくると回る。

「アサギのスコーン、最高！」

　アサギの胸が温かくなる。

　誰かに喜んでもらえる。

　それが、こんなにも嬉しいことだなんて。

　城では、全てが当たり前だった。美味しい料理も、美しい服も、豪華な部屋も。

　でも、それは誰かが用意してくれたもの。

　自分で作ったものではない。

　今、初めて——自分の手で何かを生み出した。

　そして、誰かを喜ばせた。

　この喜びは、何物にも代えがたい。

「さあ、次は看板を作りましょう」

　アサギはフィーと一緒に、広間へ向かう。

　昨日掃除した広間は、朝日を浴びて美しく輝いている。

「看板......何て書く？」

　フィーが考え込む。

「フィーの茶房！」

「それは却下」

「えー、なんで！」

「あなたの名前だけじゃ、何のお店か分からないでしょう」

「じゃあ、フィーとアサギの茶房！」

「もっと分かりにくいわ」

　二人は笑い合う。

「じゃあ......遺跡茶房、とか？」

　アサギが提案する。

　フィーは首を傾げる。

「シンプルだね」

「ええ。でも、それがいいと思うの。余計な飾りは要らない」

「そっか。じゃあ、それにしよう！」

　フィーは金色に輝く。

　アサギは木の板を見つけ、文字を書き始める。

　丁寧に、一文字ずつ。

『遺跡茶房』

　シンプルだけど、温かみのある文字。

「できた！」

「わあ、素敵！」

　フィーが嬉しそうに飛び回る。

「これを入口に飾ろう！」

　二人は看板を入口に掲げる。

　風に揺れる看板が、朝日を受けてきらきらと輝く。

「いい感じね」

「うん！　これで、お客さんが来るね！」

　フィーは期待に満ちた表情で言う。

　でも、アサギの表情は少し曇る。

「フィー」

「うん？」

「私は......何のためにこれをしているのかしら」

　フィーの光が、青くなる。

「寂しいの？」

「......分からない」

　アサギは窓の外を見つめる。

「城にいた時、私はいつも一人だった。使用人はいたけれど、本当の意味で一緒にいる人はいなかった」

「辛かったね」

「ええ。だから逃げた。自由が欲しかった」

　アサギは振り返る。

「でも、自由を手に入れた今——私は何をすればいいのか分からない」

　フィーはアサギの肩に飛び乗る。

「アサギは、誰かと分かち合いたいんじゃない？」

「分かち合う......？」

「うん。この紅茶の温かさとか、スコーンの美味しさとか」

　フィーは優しく言う。

「一人で味わうより、誰かと一緒の方が嬉しいよね」

　アサギは頷く。

「......そうね。そうかもしれない」

　フィーの光が、金色に戻る。

「じゃあ一緒だね！　ボクも寂しかったから！」

「一緒......」

　アサギは微笑む。

「ええ、一緒ね」

　二人は抱き合う——いや、フィーは小さいから、アサギの手の中に収まる。

　でも、その温かさは確かにある。

「さあ、紅茶の練習しよう！」

　フィーが元気よく言う。

「お客さんが来た時、美味しい紅茶を出さなきゃ！」

「そうね。頑張りましょう」

　二人はキッチンへ戻る。

　アサギは何度も紅茶を淹れる。

　茶葉の分量、お湯の温度、抽出時間——全てに意味がある。

　一つ一つ、丁寧に確認する。

「これはどう？」

　フィーに差し出す。

　フィーは一口飲んで——。

「うーん、もうちょっと濃い方がいいかも」

　光が少しオレンジ色になる。

「分かったわ。もう一度」

　何度も、何度も。

　そのたびに、フィーの光が変わる。

　オレンジ、黄色、金色——。

　そして、ついに——。

「完璧！」

　フィーが虹色に輝く。

「この味！　これが一番！」

「よかったわ」

　アサギも一口飲む。

　深い味わい、豊かな香り、そして——心を落ち着かせる温かさ。

「これなら、お客様にも喜んでもらえるわね」

「うん！　早く誰か来ないかな！」

　フィーは期待で胸を膨らませる。

　アサギも、少しだけ期待している。

　でも——同時に不安もある。

　本当に、誰か来るのだろうか。

　この森の奥深く、誰も知らない遺跡に。

　そして——もし来るとしたら、それは追手かもしれない。

　でも、その不安を押し隠し、アサギは微笑む。

「さあ、お昼ご飯にしましょう。お腹空いたでしょう？」

「うん！　スコーンもっと食べたい！」

「またすぐ焼くわ」

　二人は笑い合う。

　穏やかで、温かい時間。

　こんな日々が、ずっと続けばいいのに——。

　アサギは、心の奥でそう願った。

　昼過ぎ。

　アサギとフィーは広間でくつろいでいた。

　窓から差し込む光が、石のテーブルに模様を描く。

　その時——。

　扉を叩く音が響いた。

「誰か来た！」

　フィーが金色に輝く。

　アサギの心臓が高鳴る。

　追手——？

　いや、追手なら扉を叩いたりしない。

　恐る恐る扉を開けると——。

　そこには、老人が立っていた。

　白髪、深いしわ、そして疲れ果てた表情。服は汚れ、杖をついている。

「すみません......水を、少しいただけませんか」

　老人の声は弱々しい。

　アサギは安堵する。追手ではない。

「もちろんです。どうぞ、中へ」

　老人を広間へ案内する。

　椅子に座らせ、フィーが水を持ってくる。

「ありがとうございます」

　老人は水を飲み、少し元気を取り戻す。

「ここは......茶房？」

「ええ。遺跡茶房です。紅茶とお菓子を出しています」

「そうですか......では、紅茶を一杯いただけますか」

「もちろんです」

　アサギはキッチンへ向かい、紅茶を淹れる。

　丁寧に、心を込めて。

　この老人が、初めてのお客様。

　だから、最高の紅茶を出したい。

　金色の液体がカップに注がれる。湯気が立ち上り、甘い香りが広がる。

　広間へ戻り、老人の前にカップを置く。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　老人はカップを手に取り、一口飲む。

　その瞬間——。

　老人の表情が変わった。

　目を見開き、カップを見つめる。

「この味......」

　声が震えている。

「妻が淹れてくれた紅茶と同じだ......」

　老人の目に、涙が浮かぶ。

　フィーの光が、静かに青くなる。

　アサギは何も言わず、ただ隣に座る。

　老人は紅茶を飲み続ける。涙を流しながら。

　長い沈黙が流れる。

　でも、それは苦しい沈黙ではない。

　むしろ、心地よい。

　窓の外では、鳥がさえずり、風が葉を揺らす。

　やがて、老人が口を開いた。

「妻は......もういません」

　静かな声。

「三年前に、病で亡くなりました」

　アサギは黙って聞く。

「妻は紅茶を淹れるのが上手でした。毎朝、私のために淹れてくれた」

　老人はカップを見つめる。

「あの温かさ、あの香り、あの味——全て、覚えています」

「でも、妻がいなくなってから、もう紅茶を飲むことはありませんでした」

　老人は微笑む。悲しそうに。

「思い出すのが辛くて」

　フィーが老人の隣に飛んでくる。青い光を放ちながら。

　老人はフィーに気づく。

「精霊......？」

「うん。ボク、フィー」

　フィーは優しく言う。

「辛かったね」

「ええ......とても」

　老人は再び涙を流す。

「でも、今日——この紅茶を飲んで——」

　老人は顔を上げる。

「思い出しました。妻との日々を。温かい朝を。幸せだった時間を」

　そして——。

「忘れたくない。妻のことを」

　アサギは静かに言う。

「忘れなくていいのよ」

　老人は驚いた表情でアサギを見る。

「忘れなくて......いいのですか？」

「ええ。大切な人の記憶は、心の中にずっと残していい」

　アサギは微笑む。

「辛いこともあるでしょう。でも、それも含めて、あなたの人生」

「そうですね......」

　老人は頷く。

　そして——表情が穏やかになった。

　涙はまだ流れているけれど、それは悲しみだけの涙ではない。

　懐かしさ、愛しさ、そして——感謝。

「ありがとうございます」

　老人は立ち上がる。

「この紅茶を飲んで、少しだけ——心が軽くなりました」

「またいつでもいらしてください」

「ええ、必ず」

　老人は微笑む。

　今度は、本当の笑顔。

　扉を開け、外へ出ていく。

　その背中は——来た時より、明らかに軽くなっている。

　アサギとフィーは、老人が森へ消えるまで見送る。

「よかったね」

　フィーが金色に輝く。

「アサギすごい！　あの人、笑顔になったよ！」

「私は......何もしていないわ」

「ううん、してるよ。紅茶を淹れて、隣にいてあげた」

　フィーはアサギの肩に乗る。

「それだけで、十分だよ」

　アサギは微笑む。

「完全に救えたわけじゃない。あの人の悲しみは、まだ残っている」

「でも、少しだけ寄り添えた」

　フィーは頷く。

「うん。それが大事なんだよ」

　二人は広間へ戻る。

　空になったカップを片付けながら、アサギは思う。

　これが——私のすべきこと。

　完全に救うことはできない。

　でも、少しだけ寄り添うことはできる。

　それで十分なのかもしれない。

　心が温かくなる。

　初めて——自分の存在意義を感じた気がした。

　夕暮れが近づく。

　アサギは窓際に座り、紅茶を淹れる。

　今日一日の出来事を振り返る。

　スコーン作り。

　看板作り。

　そして——初めてのお客様。

　充実した一日だった。

　フィーは窓の外を眺めている。

「今日、楽しかったね」

「ええ。とても」

「明日も誰か来るかな」

「来るといいわね」

　二人は微笑み合う。

　その時——。

　遠くから、馬の足音が聞こえた。

　フィーの光が、一瞬で赤く変わる。

「誰か来る！」

　アサギの心臓が高鳴る。

　この足音——聞き覚えがある。

　規則正しく、力強い。

　騎士の馬だ。

「......来たのね」

　アサギは立ち上がる。

　フィーが心配そうに見つめる。

「大丈夫？」

「ええ。大丈夫よ」

　でも、手は震えている。

　扉の前に立ち、深呼吸をする。

　足音が近づく。

　そして——止まった。

　扉の前に、誰かが立っている。

　気配で分かる。

　ヴェルナーだ。

　ノックの音が響く。

　三回。

　礼儀正しく、でも力強い。

　アサギは扉に手をかける。

　でも——開けることができない。

　もし開けたら——。

　ヴェルナーが連れ戻しに来たのなら——。

　この自由な日々は、終わってしまう。

「アサギ......」

　フィーが小さく呟く。

　アサギは決意する。

　逃げても、意味がない。

　いつかは向き合わなければならない。

　ならば——今だ。

　扉を開ける。

　そこには——。

　黒い外套に身を包んだヴェルナーが立っていた。

　銀髪が夕日を受けて光り、青い瞳がアサギを見つめる。

　その瞳には——複雑な感情が渦巻いている。

　安堵、苦悩、そして——何か別の感情。

「アサギ様」

　低く、落ち着いた声。

　でも、わずかに震えている。

「見つけました」

　アサギは答えない。

　ただ、じっとヴェルナーを見つめる。

　長い沈黙。

　やがて、アサギが口を開く。

「......紅茶を淹れるわ」

　ヴェルナーは驚いた表情を見せる。

「え......？」

「話すなら、紅茶を飲みながらの方がいいでしょう」

　アサギは背を向け、中へ入る。

「どうぞ」

　ヴェルナーは戸惑いながらも、中へ入る。

　フィーは赤い光を放ちながら、警戒している。

「フィー、大丈夫よ」

　アサギが優しく言う。

　フィーの光が、少しだけ落ち着く。

　ヴェルナーを広間へ案内し、椅子に座らせる。

　そして——紅茶を淹れに向かう。

　キッチンで、アサギは深呼吸をする。

　震える手を押さえ、茶葉を急須に入れる。

　お湯を注ぐ。

　金色の液体が、ゆらゆらと揺れる。

　これから——何が起こるのだろう。

　ヴェルナーは私を連れ戻すのだろうか。

　それとも——。

　カップに紅茶を注ぎ、広間へ戻る。

　ヴェルナーは窓の外を見つめている。

　その横顔は——疲れているように見えた。

「どうぞ」

　カップを差し出す。

　ヴェルナーは受け取り、一口飲む。

　そして——。

　彼の表情が、わずかに揺らいだ。

　夕日が遺跡を照らし、二人の影が長く伸びる。

　フィーは二人の様子を、静かに見守っている。

　光は青く——不安を表している。

　でも、その中に——わずかな金色が混ざっている。

　希望の色。

　アサギは自分のカップを手に取り、ヴェルナーの向かいに座る。

　これから——何が起こるのか分からない。

　でも——逃げない。

　向き合う。

　それが、今の私にできること。

　夕日が沈み始め、部屋がオレンジ色に染まる。

　二人は黙って紅茶を飲む。

　そして——。

　物語は、新たな展開を迎えようとしていた。

第2話　完