俺とロリとアイリズカード ～女児リズムゲームで天才JSと過ごす夏～

プロローグ：真夏の試練

第1話 ここは地獄か？（いいえ、女児ゲーイベントです）

　七月下旬の太陽は、朝から殺人的だった。

　アスファルトから湧き上がる熱気は、まるで地面の下にマグマでも埋まっているかのようだ。陽炎がゆらゆらと立ち上り、遠くの景色を水面の如く歪ませている。

　巨大イベント施設ペシフィコ横浜。

　無機質なコンクリートの壁面さえも、今は熱を持って俺たちを威圧していた。

　施設の入り口前には、まだ午前九時だというのに、気の遠くなるような長蛇の列。

　並んでいるのは、見渡す限り『親子連れ』だ。

　色とりどりの風船を握りしめた小さな手。

　推しキャラが描かれたうちわをパタパタと振る女児。

　親たちは日傘を器用に操りながら、我が子に影を作ってやっている。

　そんな平和で幸せな光景の中に、一人、明らかに場違いな『異物』が混じっていた。

　親子、親子、親子、たまにオタク――そして俺。

　鳴海奏多（なるみ かなた）。十七歳、高校二年生。

　保護者でもなければ、プレイヤーでもない。ただ妹の頼みでここにいる、完全なる部外者だ。

「ママー、あとどのくらい？」

「もうすぐよ、頑張ろうね」

　前に並ぶ子どもの声は、この暑さにもめげず弾んでいる。

　抱きしめた分厚いカードファイルには、膨らんでたり光ってたりするシールが所狭しと貼られていた。それだけで、所有者の愛の深さが知れるというものだ。

　振り返れば、似たような光景。小学校低学年と思しき女の子が、カードが入った桜色のケースを、まるで宝石でも扱うように両手で包み込んでいる。時折中を取り出しては、朝日に透かして眺め、うっとりと微笑んでいた。

　スピーカーからは、脳が溶けそうなほど甘ったるいBGMが延々と流れ続けている。

「キラリン☆」「ミラクル♪」「ドリーム☆」といった効果音が、一定の間隔で曲に混じる。

　壁一面に貼られたポスターには、パステルカラーの衣装を纏った二次元の美少女たちが、これでもかというほどの笑顔を振りまいていた。

『アイドリズム』――通称『アイリズ』。

　女児向けアーケードリズムゲームの、夏の限定配布イベント。

　それが、俺がここにいる唯一にして最大の理由だった。

「もうすぐ開場ですよー！　熱中症に気をつけてくださーい！」

　列を誘導するスタッフのお姉さんが、明るい声で呼びかける。

　ロゴTシャツに、頭にはうさ耳のカチューシャ。完全にゲームの世界観に合わせた装いだ。彼女たちのプロ意識には頭が下がるが、同時に俺の場違い感をえげつないほど際立たせてもいた。

「パパ、ちゃんとクリアできるよね？」

「昨日練習したから大丈夫さ」

「でも、イベント限定ステージは難しいって、りかちゃんが言ってた」

「心配ご無用、パパに任せなさい」

　隣の親子の会話が耳に滑り込む。

　父親の対応には、娘を安心させようという優しさと、若干の不安が混じっていた。

　俺は内心で鼻を鳴らす。

　たかが女児向けゲームだろう？

　リズムゲームなんてものは、結局のところ音に合わせてボタンを押すだけの単純作業だ。ゲーセンの太鼓ゲームだって、ダンスゲームだって、俺はそこそこやってきた。

　幼女でもクリアできるゲームに、十七歳の男が負けるはずがない。

　額から流れ落ちる汗を、手の甲で拭う。Tシャツは既に背中に張り付き、不快な湿り気を帯びていた。それでも列は少しずつ、確実に前へと進んでいく。

　なぜ俺がこんな場所で、こんな苦行に耐えているのか。

　――その答えは、三日前に遡る。

＊＊＊

「お兄ちゃん、お願いがあるの」

　夕食後のリビング。

　ソファでスマホをいじっていた俺の横に、妹の鈴（すず）がちょこんと座った。

　少し離れていたはずなのに、じりじりとスペースを詰めてきて、わざわざ俺の真隣に座り直す。

　不自然に近いこの距離感は、何かをねだる時のサインだ。

「なんだよ、改まって」

　鈴は両手を膝の上で組み、もじもじと言葉を探している。

　いつもの妹らしくない、妙に緊張した様子だった。

「あのね、私、明日から遠征でしょ？」

「ああ、新体操の強化合宿な。一ヶ月だっけ？」

　幼い頃から、新体操を続けている鈴。ふわふわとした雰囲気からは想像もつかないが、県大会で入賞するほどの実力者だ。この夏は選抜メンバーに選ばれ、県外でみっちり特訓らしい。

　俺はというと『エアコンの効いた部屋でダラダラ』一択。

　……血は繋がってるはずなのに、この差は何なんだ。

「うん。それで、その間に……」

　言いながら、鈴はテーブルの上に一冊のクリアファイルをそっと置いた。

　中を開くと、丁寧な丸文字で書かれたメモが挟まっている。

『アイリズ夏の限定配布スケジュール』

　七月二十六日、八月三日、七日、十五日――。

　日付と場所、貰えるらしいカードの名前がびっしりと書き込まれていた。

「アイリズって、あのキラキラしたやつか」

「うん。アイドリズム。私が好きなの、お兄ちゃん知ってるでしょ？」

　鈴の顔に、ようやくいつもの柔らかな笑みが戻った。

　アイリズの話になると、普段おっとりしている妹も少しだけ饒舌になる。

「限定配布のカード、集めておいてほしいな」

「……俺が？」

　上目遣いで俺を見上げてくる。

　断れるはずがない、という確信に満ちた、それでいて甘えた表情。

「でも俺、そういうの全然分からないぞ」

「大丈夫だよ。お兄ちゃんなら絶対できる」

　鈴は立ち上がり、隣により密着して座り直した。細い腕が、俺の左腕にそっと触れる。

「お兄ちゃんしか、頼める人いないの」

　この殺し文句だ。昔から妹はこの手を使う。そして俺は、毎回これに負ける。

「……しゃあない」

「本当？　ありがとう、お兄ちゃん！」

　抱きついてきた。華奢な体から伝わる体温と、シャンプーの香りに混じるほのかな甘い匂い。妹からの無邪気な信頼が、断る理由を根こそぎ奪い去る。

「あ、これゲーム代」

　鈴は自分の部屋へ走ると、なにやら封筒を持って戻ってきた。

　中を覗いて、俺は目を剥いた。

　お札が何枚か。漫画みたいに二度見した。

「おい、なんでこんな金持ってんだよ」

　俺より金持ちじゃないか、と内心ツッコむ。小学五年生の持ってていい額じゃない。

　まさか、流行りのパパ……いかんいかん。そんなわけがない。

　鈴は少し恥ずかしそうに頬を染めた。

「お年玉とか、お小遣い貯めてたの。……ずっと、この夏のために」

　健気さに、胸が詰まる。

　遊びたい盛りだろうに、妹はこの日のためにコツコツと大切に貯めていた金を、俺なんかに託そうとしている。

　こんなもん、受け取れるかよ。

「いらねーよ」

　俺は封筒を突き返して、妹の頭をわしゃわしゃと撫でた。

　ショートボブの柔らかな髪が、指の間をさらさらと流れる。

「鈴は合宿頑張るんだろ？　だからこれは、お兄ちゃんからのプレゼント。限定カード、全部集めてやるよ」

　鈴の目が、みるみる輝いていく。

「え？！　いいの？　本当に？」

「ああ。鈴が合宿から帰ってくる頃には、コンプリートしといてやる」

「わあ……！　ありがとう、お兄ちゃん！　鈴、合宿もっともっと頑張るね！」

　鈴は両手を胸の前で組み、祈るようなポーズで喜んだ。

　安いもんだ。この笑顔が見られるなら、ちょっとくらいの出費なんて痛くも痒くもない。

「でも――」

　妹が、急に真顔になった。

「アイリズの課金圧、舐めちゃダメだよ？」

「課金圧って……」

　にこにこと笑っているが、不穏だ。

　小学五年生にして、俺より金銭感覚がしっかりしているのか、それとも狂っているのか。

　目が怖い。

「あのね、カードはね、ただ並べば貰えるわけじゃないの」

「え？」

「ゲームをプレイして、ちゃんと『合格点』出さないと貰えないんだよ」

　鈴の説明によると、限定配布といっても無条件ではないらしい。

　実際にゲームをプレイし、規定のスコアをクリアした者だけが、カードを手に入れる資格を得るという。

「……マジか」

「でも簡単だから。音に合わせてカードを動かすだけ」

　鈴は大事そうに保管されたカードをケースから取り出す。

　透明なビニール(スリーブというらしい)に入れられた四枚のカード。プリズムめいたホログラム加工が施され、ピンクの衣装を着た女の子のキャラクターが描かれている。

「これ、『ひなみん』。私のお気に入り」

「ひなみん……」

「このカード使ってれば、よっぽどじゃなければ大丈夫。お守りみたいなものだから、大事に使ってね」

　翌朝。

　鈴は大きなスーツケースを引きながら、玄関に立っていた。

「お兄ちゃん、本当にお願いね」

「ああ、任せとけ」

「約束だよ？」

「分かってるって」

　妹を見送りながら、俺は軽い気持ちで請け負っていた。

　たかが女児向けゲーム。カードを置くだけの簡単なお仕事。

　何も難しいことはないはずだ、と。

　その認識が、いかに甘かったか――

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