―この世界は演出されている—感情感染国家と記憶反乱都市の真実戦争——

第2章 忍びよる陰謀

第4話 「来訪者たち」

夕暮れ。

常連客が帰り、店内に静けさが戻る。

そのとき、ドアベルが鳴る。

「こんばんはー！予約してた田辺です！」

チェックシャツに明るめのデニム。

四十前後、背筋の伸びた男。

笑顔がやたら爽やかで、声も大きい。

「いらっしゃいませ。どうぞ、こちらへ」

クロスをかけて椅子に座らせると、

田辺は周りをきょろきょろと見回した。

「へぇ～！おしゃれですねえ！　一人でやってるんですか？」

「はい、完全に一人なんで。落ち着いた感じを大事にしてます」

「いやぁ、いいなぁ。僕、こういう“隠れ家感”大好きなんですよ」

声は明るく、雑談もスムーズ。

趣味の話、最近のニュース、

街の出来事――どれも軽い。

ただ、その合間に妙に“人の反応を探るような質問”が混じる。

「龍さんって、昔から池袋ですか？」

「ええ、まあ。長いですね」

「ご家族は？　ご兄弟とか？」

「……ああ、兄が一人。今は地方に」

「へぇ～、じゃあ東京はずっとお一人で？」

（……なんだ、この感じ。履歴書でも書かされてるみたいだ）

カットを進めながら龍が内心で首をかしげていると、

田辺は不意に声を落として言った。

「……いやぁ、でもいいですよね。

美容師さんって、いろんな人の話を聞けるから」

「そうですね。まあ、面白いですよ」

「人間観察にはもってこいだ」

にやり、と笑った笑顔が一瞬だけ冷たく見えた。

シャンプー台へ案内すると、

田辺はふと口にする。

「いやぁ、この辺りもずいぶん物騒になりましたよね。

ほら、例の…111店舗の売上が消えたってニュース。

あれ、美容業界の人には身近な話なんじゃないですか？」

わざとらしく軽く口にするが、その目は笑っていない。

一瞬だけ、鋭い観察者の目をした――気がした。

龍はドライヤーを回しながら、心の中で呟く。

（なんで俺の反応を探るみたいな言い方をするんだ…？ただの世間話か？）

だが、田辺はすぐに冗談めかした口調に戻る。

「いや～、俺なんか小心者なんで！

　財布から千円無くなるだけで大騒ぎ！

2２億なんて…もう想像つかない！」

豪快に笑いながら、まるで違和感を打ち消すかのように場を明るくする。

カットが終わると、

田辺は鏡を見て

「おお、すっきりした！さすが！」

と親指を立てた。

そして帰り際、何気なく名刺を置いていく。白地に「田辺商事」とだけ書かれた名刺。電話番号も、住所も、メールも何もない。

「また来ますよ！ありがとうございます！」

静けさが戻った店内。

龍は名刺を見つめながら、心の奥に残った“違和感”を噛みしめていた。

■「陰謀論美容室」

次の日…

午後の光が《Studio33》に差し込む。

昼のピークを過ぎ、龍が軽く背伸びをしていると、チリン、とドアベルが鳴った。

「こんばんは、予約していた藤崎です」

ナチュラルベージュのコートにエコバッグ。

30代半ば、柔らかな笑顔の奥に鋭い観察眼。

「いらっしゃいませ。どうぞお掛けください」

龍はクロスを掛けながら、

カウンセリングをする。

世間話が始まり、天気、スーパーの値上げ、オーガニック食品。よくある風景だ。

だが、藤崎の言葉には、

どこか“思想の匂い”が混ざっていた。

「体に入れるものって大事ですよ。

輸入頼りすぎると、生活揺れますから。

だから地産地消を応援してます」

鏡越しに微笑む龍。

藤崎はさりげなく

自身の「フューチャー・ヴェイル」の活動を紹介。

柔らかい口調の奥に熱意が滲む。

「社会って、“同じであること”を求めすぎです。

もっと多様性を認めて自由に選べる社会じゃないと」

授業みたいな口調。龍は胸の奥が重くなる。

（普通の雑談なのに…なんで思想が滲むんだ…？）

藤崎がにこり。

「ところで、最近の政府の動き、

ちょっと都市伝説チックじゃないですか？

裏でいろいろ仕組んでる感じ、しません？」

龍の目が一気に輝く。

「そ、そうなんですよ！ 実は俺……あの選挙のニュースには裏があって……！」

そこから会話は爆速に。

監視カメラ、食料危機、SNS操作――

店内は一瞬で“陰謀論カフェ”に変貌する。

「美容師さんって、いろんな人の“裏側”を見抜いてますよね？」

藤崎の言葉に、龍は手を止めかけ、慌てて笑う。

「いやいやいや、ただの美容師ですよ（笑）」

「……そうですか～（笑）」

「いや、そうですって（笑）

——あ、あと、まあ、そうですね〜

強いて言うなら"裏側"とかじゃなくて——

　"いつもの自分の姿"を知る事が

　　　　　大事なんじゃないですかね〜」

藤崎は、言葉が何故か見つからなかった

「………。！」

龍は、この空気を元に戻したかった。

「…あ！、いや、すいません！なんか、急に

訳の分からない事言って」

「…っあ、違います！聞き入ってしまっただけで！気にしないで下さい！！」

藤崎の柔らかい笑顔の奥には、計る光。

龍はその目を見ながら、どこか“試されている”ような感覚を覚えた。

「ありがとうございました。すごく軽くなりました」

バッグを肩に掛け、ドア前で立ち止まる藤崎。

「私たちの活動、また今度詳しくお話しします。

きっと興味持っていただけると思うので」

ベルが鳴り、藤崎は去る。

龍は鏡越しに自分を見つめる。

（ただの活動家…のはずなのに、

陰謀論詳しい人だったな～！面白い！

……でも、なんか、引っかかる）

その“引っかかり”だけが、妙に心に残った。