現代の世界に魔獣が現れさあ大変だが俺はなんとか生きてます

第36話

　午後。

　会議室に戻ってパソコンを開く。

　エアコンの低い音と、キーボードを叩く音が静かに混ざる。

　だが……どうにも、周囲の視線が痛い。

　（……さっきの社食の件、絶対話題になってるな）

　ちら、と前方を見ると、同期の真柴がこちらを見てニヤニヤしている。

「おい若。まさか常務とランチなんて、出世コースか？」

「ち、違う！たまたまだよ、たまたま！」

「ふぅん？たまたまで“常務が席を取って待ってる”って、よっぽどだな」

「……うぐ」

　笑いながらも真柴は肩をすくめ、資料をめくる。

　周囲もひそひそ……と小さな声で話しているのが聞こえる。

　そのとき――

　パソコンのモニターが一瞬チカッと光った。

　画面の隅に、見慣れないアイコンが浮かぶ。

　【バグ検出：社内システム】

　（……またか？）

　思わず周囲を見回すが、誰も気づいていない。

　画面をクリックしてみると、文字が浮かび上がった。

　> “このデータに触れるな。これは『書き換えられた現実』だ。”

　心臓がドクンと鳴った。

　（現実を書き換える？ まさか……昨日の“再構築”と同じ現象か？）

　手が震える。

　誰にも見られないようにガイドブックを開く。

　そこに、新たなページが追加されていた。

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【ガイドブック更新】

> ■ クエスト：社内ネットワークの『バグ』を解析せよ

　　目的：不正コードの出処を調べる

　　報酬：スキル【解析眼】

　　警告：発覚すると“システム監査部”に追跡される恐れあり

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　（……監査部って、アルバトロイ側の監視機関か？）

　そう思った瞬間、スマホが震えた。

　画面には「武井久義」の名前。

「……はい、もしもし」

『若、見えたか？』

「え、なんで分かるんですか」

『ガイドブックは俺と同期してる。今のお前のモニター、“改変コード”を拾ったな？』

「……はい」

『今は触るな。定時後、いつもの場所で会おう。駅前の“第三喫茶ロッジ”だ』

　ピッ――通話が切れた。

　（“いつもの場所”？　昨日は家だっただろ……）

　そう思いつつ、胸の奥にざらりとした感覚が残る。

　データ入力を続けながらも、頭の片隅で“何か”が繋がっていく気がしていた。

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　夕方。

　退勤処理を済ませて外に出ると、街は夕焼けに染まっていた。

　会社を出ると、通りの向こうに喫茶店の看板が見える。

　木目調の看板には――

　【Third Coffee Lodge】

　ドアを開けると、カラン、と鈴の音。

　奥の席に武井が座っていた。

　コーヒーの香りの中、ノートパソコンを開きながら彼は手招きした。

「来たな、若。さっきの“改変コード”の正体、分かってきた」

「分かったって……何が？」

「アルバトロイの中枢AI――“ミミックOS”が再起動を始めてる」

「ミミックOS……？」

「現実を“ゲームのように管理”している人工知能だ。俺たちはその中にいる」

　心臓が凍りついた。

　（まさか……“世界の異常”って、これのことか？）

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【ガイドブック更新】

> ■ メインクエスト更新：「世界再構築の真相を探れ」

　　発生条件：ミミックOS再起動の確認

　　同行者：武井久義

　　特典：スキル連携「デュアルリンク」解放予定

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　俺は深く息を吐いた。

　（やっぱり……普通の世界には、もう戻れないのかもしれない）

　――だが、武井はコーヒーをすすりながら笑った。

「ま、心配するな若。俺たちは“バグ斬り”のペアだ。面白くなってきたじゃないか」

　その笑顔が、なぜか少しだけ頼もしく見えた。