アップル・エイジ

第2話 ダチになってよ！！

西暦1966年

「ほぇぇ〜〜、あんた下田のお嬢様だったのね」

つばさは、千鶴の自宅を前に思わず息をのんだ。

二階建ての立派な日本家屋。広い庭に蔵や離れらしき建物まである。

「……まさか、放課後まで待ち伏せて、本当に家までついて来ると思わなかったわ」

千鶴は呆れたようにため息をつき、門の前で立ち止まった。

「いいじゃん！あたい、あんたのこと気に入ったんだよ！ダチんなってよ〜」

「それは、構いませんけど、でも、家の中まではダメよ」

「ええ？なんでよ？ここまで来て……」

「そんな服装では、私の母が敷居を跨がせないわ」

「このイカした特攻服が？！　何がいけねぇってんだ？！」

「大きな声出さないで！……それに、今日は家庭教師の先生がいらっしゃるから、本当にだめなの！」

千鶴は、つばさの前に手をかざして制止した。

「それでは、ごきげんよう」

そう言って踵を返すと、しずしずと歩き、家の中へと消えていった。

ピシャリと門前払いを食らったつばさは、キョロキョロと庭を見渡し、一本の松の木を捉えた。ニヤリと笑う。

「いいのがあんじゃん」

ブロック塀によじ登ると、猿のように身をひねって松の枝に飛び移り、枝に腰掛ける。そこからは、南雲家の二階が見下ろせた。

「千鶴の部屋は……と」

見下ろした先に、ちょうど千鶴の姿があった。

「よっしゃ！ドンピシャ！」

千鶴は清楚なブラウスにプリーツスカートへと着替え、鏡の前で髪を梳いている。

「ずいぶん、めかし込んでんな……」

その時、一人の男が門の前に現れた。

清潔な白シャツにグレーのスラックス。前髪はきっちりと七三に分けられ、二十代半ばの端正な顔立ち。

男は玄関前に立つと、軽やかに挨拶をした。

「こんにちは！　月島です」

つばさは、枝の上で足を組み、忌々しげに南雲家を睨みつけていた。

「なによぉ……アレ……」

窓の向こうでは、千鶴と月島が並んで机に向かっていた。参考書やノートを広げ、肩を寄せ合うようにして勉強している。時折、視線が交わり、千鶴は頬を赤らめた。

「本当に家庭教師？？　あの男……千鶴を狙ってるんじゃ……」

目を凝らし、じっと二人を睨みつける。

「――あっ！」

次の瞬間、月島が千鶴の額にそっと唇を寄せた。

「んなっ！　ななな！！　なにぃぃぃ？！」

驚いた弾みで身体が傾き、そのまま真っ逆さまに木から落ちた。

「いってててて〜〜、ちくしょう……」

お尻をさすりながら二階を見上げたその時――。

「な、なんだ？　オメェは？！　どっから入ってきた？！」

厳つい大男が怒鳴り声を上げる。南雲家の庭師だった。

「や、やべー！」

つばさは飛び起きると、脱兎のごとく走り出す。

「こりゃ！　待たんか！！」

庭師も慌てて追いかけるが、もうつばさの姿はどこにもなかった。

「すばしっこい、おなごだわや……」

庭師は、荒い息をつきながら呟いた。