気まぐれな神の罰当たりな寵愛

１－２

「ふーむ、身体は貧（ひん）相（そう）だが、顔立ちはなかなか悪くない。ふぉっふぉっふぉ！　儂（わし）がたっぷり可（か）愛（わい）がってやるからのう。祝（しゅう）言（げん）は、予定通り来週で構わん」

「へい、かしこまりました！」

　横から伸（の）びてきた正造の手によって、がしりと無理やり頭を下げさせられる。しばらくそうしていると、用は済んだとばかりに権兵衛と正造は去っていった。

　嵐（あらし）をやり過ごしたような心（ここ）地（ち）でいたところ、それまでどこかに隠（かく）れていた乙羽が突然、飛び出してきた。乙羽は小夜を見て、大（おお）袈（げ）裟（さ）に目（め）尻（じり）を下げる。

「お姉様、可哀想（かわいそう）に！」

　同情するような素（そ）振（ぶ）りではあったが、彼女が浮（う）かべていたのは明らかな嘲（ちょう）笑（しょう）だった。

　しかし、着（き）飾（かざ）って温かい食事まで与えられた小夜の、一体どこが可哀想だというのか。

　首を傾げていると、乙羽は歪（ゆが）んだ口元を手で隠す。

「祝言よ、祝言！」

「しゅうげん、って……？」

　聞き返すと、乙羽は心底愉（ゆ）快（かい）そうに手を叩（たた）いて笑った。

「やだぁっ、そんなことも分かっていなかったの！　まぁ、お姉様は頭が悪いものねぇ。字も読めないくらいだもの。いいわ、教えてあげる！」

　頭が悪い、と罵（ののし）られるのはいつものことだった。文字だって乙羽の言う通り、ほとんど読めない。かろうじて老婦に教わったことのある簡単な文字を覚えている程度だ。だけどそんなの、当然ではないかと思う。屋敷の中では誰（だれ）に何を尋ねようと、誰も何も小夜に教えてはくれなかったのだから。

「お姉様は、あの領主と結（けっ）婚（こん）するの！　結婚よ、結婚！」

　その言葉に、小夜の目の前が真っ暗になる。

（結婚？）

「何で、私が……」

「あははっ！　六年前にね、『村長の娘を領主の次の妻にせよ』って、土地神様からのお告げがあったのよ。だけどあの権兵衛って領主、酷（ひど）い女好きな上に飽（あ）き性（しょう）でね、すぐ奥さ

んやお妾（めかけ）さんをぽいって、遊（ゆう）郭（かく）に売（う）り払（はら）っちゃうんですって！　私はそんなの絶っ対に嫌（いや）！　……うふ、だからお父様がね、代わりを立ててくださったの」

（代わり？）

　嫌な予感で、全身から汗（あせ）が吹（ふ）き出（だ）す。

「――それが、お姉様よ！」

　その言葉で、全てが頭の中で繫（つな）がった。屋敷に連れてこられてから六年間、ずっと放置されていた理由も、それでも追い出されずにいた理由も。

　小夜は――乙羽の身代わりとなるため、村長家に引き取られたのだ。

　聞いてもいないのに、乙羽は楽しそうに喋（しゃべ）り続ける。

「領主様はね、ここの土地神様の末（まつ）裔（えい）……つまりご子孫らしいの。だから命令を断ると、村に祟（たた）りが起こるんですって。我が村のためにその身を捧（ささ）げ、領主様への生（いけ）贄（にえ）になるだなんて……ああ、なんて健（けな）気（げ）なお姉様かしら！」

　わざとらしく手を合わせた乙羽は醜（しゅう）悪（あく）な笑（え）みを浮かべると、跳（は）ねるように床（ゆか）を鳴らしながら去っていった。

（……生贄、生贄か）

　かつて老婦が寝（ね）る前に語り聞かせてくれた、とある物語を思い出す。確か、鬼（おに）が子どもたちを食べるため、まずは肥えさせようとご馳（ち）走（そう）を振（ふ）る舞（ま）う話だった。

　今の小夜だって似たようなものだ。『土地神の末裔』だというあの領主に捧げられるためだけに、引き取られた。そして食（た）べ頃（ごろ）になったからと身なりを整えられ、今まで口にしたことのない温かい料理まで与えられた。そんなこととはつゆ知らず、たった一度でも喜んでしまったことが悔（くや）しくて堪（たま）らない。

（乙羽だって……昔はあんな子じゃなかった）

　出会った頃の彼女は天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）で、小夜の後ろによくついてきていたものだ。その態度が変わっていったのは間（ま）違（ちが）いなく、村長夫（ふう）婦（ふ）のせいだろう。実子である乙羽が引き取った孤児に懐（なつ）くことを、彼らは酷く嫌がった。そして小夜に冷たく、時に暴力的に接する両親を見て、やがて乙羽もそれに倣（なら）うようになってしまったのだった。

（乙羽の代わりに、あのおぞましい領主の妻になれだなんて……！）

　人を人とも思わない騙（だま）し討（う）ちのようなやり口に、今まで感じていた恩義が心中で弾（はじ）け飛（と）ぶ。結婚なんて到（とう）底（てい）受け入れられない。考えたくもなかった。

　寝泊まりしている屋根裏の四角い窓が、小夜の視界に入る。隙（すき）間（ま）風（かぜ）によって、窓はかたかたと揺（ゆ）れていた。

（逃げなきゃ）

　拾われた六年前の、冬の寒さを思い出す。正造たちの策にかかって権兵衛と結婚させられるくらいなら、道端で凍え死んだ方がまだ良かったのに。小夜は本気でそう思った。

　しかし祝言を前にしてもなお放置されているのは不幸中の幸いと言えるだろう。祝言の意味も知らぬ小（こ）娘（むすめ）への監（かん）視（し）など必要ないと、侮（あなど）っているのだ。今まで従順に過ごし、村長邸（てい）からほとんど外に出られずとも、文句の一つも言わなかったことが吉（きち）と出た。

　女中たちに隠れてくすねた食糧を包み、身体に巻き付ける。今回は凍えずに済むよう、持ちうるだけの衣服を重ねて着込むことにした。

　屋根裏にある布を切って結んで、窓から垂らす。身体を動かすのは久しぶりで、幾度もずり落ちそうになったものの、何とか三階から脱（だっ）出（しゅつ）することができた。

　息を殺して、走る。村の明かりが見えなくなるところまで、小夜は必死に駆（か）け抜（ぬ）けた。

　やがて身体にまとわりつく暗（くら）闇（やみ）に、どこかほっとする。あの屋敷の中より、よっぽど安らぐような心地だった。

　布で包んでいた荷物から蝋（ろう）燭（そく）と火打石を取り出し、火を灯（とも）す。すると急に明るくなった視界に、ぽつんと佇（たたず）む小さな祠（ほこら）が飛び込んできた。

「これ……」

　薄い木材で組み立てられた、簡素な祠。それは明らかに、土地神を祀（まつ）ったものだった。手にした炎（ほのお）の影（かげ）が伸び、ゆらりと揺れる。

　思えば老婦と暮らしていた頃は、しょっちゅう祠に手を合わせていたものだ。彼女の具合が悪くなってからは毎日、快復するようにと一心に祈（いの）っていた。しかし願いも儚（はかな）く、すぐに老婦は亡（な）くなってしまう。

　こうして小夜は、いくら願っても神には届かないことを知った。神など信じなくなった。

（そういえば……領主が土地神の『まつえい』だから、逆らえないって言ってた）

　何が土地神だ、とんだ厄（やく）病（びょう）神（がみ）じゃないか。

　ははは、と乾（かわ）いた笑いが出る。そうだ。全部、その神とやらのせいなのだ。

　そのとき、そばに落ちていた鍬（くわ）が目に入った。近くの畑の者が、置き忘れでもしたのだろう。

　神などいるものか。だけど、もしもいるのなら││ 。

（――呪（のろ）ってやる）

　慎（しん）重（ちょう）に蝋燭を地面に置き、小夜はそのまま鍬を手に取った。

　祟れるものなら祟れば良い。殺せるものなら殺せば良い。いや、むしろ死なせてくれれば良い。一人逃げ出した小娘がまともに暮らせるはずがないことくらい、本当は小夜だって分かっていた。行き場のない怒（いか）りとやるせなさをぶつけるように、祠に向かって大きく鍬を振り下ろす。

　ぐしゃり。

　しかしその直後、小夜は不思議な男に出会った。出会ってしまった。

「罰（ばち）当（あ）たりだなぁ。これは君、死んだね」

「別に良いよ……ちょうど、死にたかったところだから」

「くっ……あははは！　何それ。ふふ、祠を壊（こわ）されて、はて、どうしてやろうかと思っていたけれど……それなら」

　ゆっくりと男の声（こわ）色（いろ）が変わっていく。一通り笑って満足したのかと思った瞬間、視界が暗転した。

「――死なせてあげないよ」

　こうして小夜は、神の手に堕（お）ちたのだった。