気まぐれな神の罰当たりな寵愛

第一幕 少女、神の手に堕ちる

１－１

　少女はずっと一人だった。物心つく頃（ころ）には親はおらず、身寄りのない子どもたちを集めている老婦の家で寝（ね）泊（と）まりをしていた。

　その老婦に名前はなかった。彼女は子どもたちに自らをただ『おばあさん』と呼ばせる一方で、名すら持たなかった少女を『小（さ）夜（よ）』と名付けてくれたのだった。

　同じ家に住む子どもたちと遊んでいたときもあったが、老婦が死んだ途（と）端（たん）、仮（かり）初（そめ）の安息は終わりを告げる。それまで同じ釡（かま）の飯を食らっていた仲間たちは、一（いっ）瞬（しゅん）で盗（ぬす）んだ食（しょく）糧（りょう）を奪（うば）い合（あ）う敵になってしまった。

　盗んで、逃（に）げて、盗んで、逃げて。危ない目に何度も遭（あ）いながら、すんでのところで逃

のがれ続けたのは幸運――あるいは、少女の悪運の強さによるものだったのだろうか。

　ある冬のこと。

　孤（こ）児（じ）たちによる食糧と縄張りの争いに、ついに敗北した小夜は、道（みち）端（ばた）にあえなく倒（たお）れることになる。最後にまともに何か食べてから、一体どれくらい経（た）っただろうか。それすら遠い記（き）憶（おく）の彼方（かなた）、思い出せやしなかった。

　呼吸をするたび、寒さで肺がきりきりと痛む。だけど、痛みのおかげで空腹が紛（まぎ）れるなぁ、なんてぼんやり思った。

　ぼろきれを巻いただけの細い脚（あし）は凍（こご）え、やがて感覚は消えていく。時折道を通る人は、小夜を目に入れないように足早に過ぎるか、汚（お）物（ぶつ）を見るかのような蔑（さげす）みの目を向けるかのどちらかだった。

（ここで、終わりかな）

　冷たい風が頰（ほお）を撫（な）でる。死を受け入れ、意識が遠のいた瞬（しゅん）間（かん）、またぼそぼそとした声と複数の足音が近づいてくるのを感じた。せっかく寒さも痛みも鈍（にぶ）くなってきたというのに、永遠の安息への予感を妨（さまた）げられてしまった。

　厭（いと）わしく思った小夜は、うっすら目を開ける。すると数人の中年男性たちが、小夜をじろじろと見下ろし、何やら話し合っているようだった。

「小（こ）汚（ぎたな）いが……器量は悪くないか」

　中でもいっとう派手な外（がい）套（とう）を纏（まと）い、口（くち）髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた小太りの男が洩（も）らす。男が手にしていた杖（つえ）によって、胴（どう）のあたりがつんつんと無（ぶ）遠（えん）慮（りょ）に突（つ）かれる。小夜は昔、鼠（ねずみ）の死（し）骸（がい）を木の棒で突いたことがあるのを思い出した。興味本位であったが、死んでいたとはいえきっとその鼠も不快な思いをしたことだろう。悪かったな、なんて今（いま）更（さら）に反省をしてまた瞼（まぶた）を閉じる。

「ふむ、この娘（むすめ）にしよう」

　何やら声が聞こえたが、もはや頭上の議論などどうでも良かった。身体（からだ）がどうにも重たくて、小夜はそのまま意識を手放したのだった。

　次に目を覚ましたとき、小夜は畳（たたみ）の上に転がされているようだった。

「起きたか？　ふん、よく眠（ねむ）っていたものだな」

　半身を起こしたところで、男の声が聞こえた。道の上、杖でつついてきた小太りの中年男だ。じろじろと不（ぶ）躾（しつけ）な視線が向けられる。

「私はこの村の村長、正（しょう）造（ぞう）という。此（こ）度（たび）はお前を娘として、我が家に迎（むか）え入（い）れてやることにした。みすぼらしい孤児には身に余る光栄だろう」

（村長？　娘？）

　突（とつ）然（ぜん）の言葉に混乱して何も言えずにいると、村長と名乗った男の背後から、ひょっこりと小さな女の子が顔を出した。

「お父様！　この子が、お姉様になるの？」

「そうだ、乙（おと）羽（は）」

　乙羽と呼ばれた可（か）憐（れん）な少女が、無（む）邪（じゃ）気（き）に笑う。再びこちらに視線を戻（もど）した正造は、己（おのれ）の二（に）重（じゅう）顎（あご）を見せつけるように持ち上げ、横（おう）柄（へい）に尋（たず）ねてくる。

「娘、名はあるのか？」

　名を持たない孤児は珍（めずら）しくない。少し迷って、老婦がつけてくれた名前を口にする。

「名前は、小夜……です。あの、ありがとう、ございます……？」

　正しい礼の仕方など知らなかったから、とりあえずぺこりと頭を下げた。

　こうしてよく分からないまま義父となった正造は、見下すように小夜を一（いち）瞥（べつ）し、部屋から出ていったのだった。

　与（あた）えられた食事は残り物。正造たちと膳（ぜん）を共にすることは許されず、かといって使用人たちと食べるわけでもない。具などほとんど入っていない汁（しる）物（もの）と、冷え切って固くなった麦飯少々を、部屋の隅（すみ）で一人黙（もく）々（もく）と食べる毎日だった。

　与えられた部屋は屋根裏部屋の厨（ず）子（し）。四角い窓はあったものの、顔を出すと頭（ず）が高いと怒（おこ）られるため、もっぱら夏の夜以外は閉め切っていた。

　与えられる衣服は乙羽のお下がり。彼女が飽（あ）きたものや、ほつれた古い小（こ）袖（そで）などが年に幾（いく）度（ど）か与えられたが、小夜より幾（いく）ばかりも背（せ）丈（たけ）の低い乙羽の衣服は、もちろん丈（たけ）など合った試（ため）しがなかった。

　掃（そう）除（じ）婦（ふ）に裏で雑用を押し付けられるのだって日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）だった。村長の正造と、その妻である康（やす）子（こ）が虫の居（い）処（どころ）が悪い日には、八つ当たりで殴（なぐ）られることだってあった。それでも前の生活に比べたら、衣食住があるだけ格段にましだと思っていた。だから小夜は、屋（や）敷（しき）でどんな扱（あつか）いを受けようと気にすることはなかった。一応は義理の両親となった彼らに、多少の恩義を感じていたくらいだっだ。

　年（ねん）齢（れい）は自分でも分からなかったために、大体の背格好から便（べん）宜（ぎ）上（じょう）、乙羽の二つ上ということになった。

　小夜が十六になった日のこと。

　初めて正造たちと同じ部屋に呼ばれ、初めて同じ内容の豪（ごう）奢（しゃ）な夕食を出される。こんな機会は今までになく、湯気が立（た）ち昇（のぼ）る膳に小夜はすぐに夢中になった。

（だけど、変なの。何で急に、こんなこと……？）

　怪（け）訝（げん）に思いながらも食事を堪（たん）能（のう）したのち、無表情の女中に別室へ連れていかれる。促（うなが）されるまま座ると、これまでは自分で無造作に鋏（はさみ）を入れていたぼさぼさの黒（くろ）髪（かみ）が、女中の手によって切り整えられていった。

　そればかりか化（け）粧（しょう）まで施（ほどこ）され、丈の合った美しい着物まで着せられる。今まで見向きもしなかったというのに、何（な）故（ぜ）突然身なりを整えさせられるのだろう。小夜は首を傾（かし）げる。

　しかしいくら尋ねても、無愛想な女中は答えない。

　やがて磨（みが）き上（あ）げられた小夜の前に、正造が現れる。小夜を目にした彼は満足そうに髭（ひげ）を撫でながら、いやらしく笑った。小夜はこのとき初めて、正造が笑うところを見たのだった。

「――やっと、お前の使い時が来た」

（使い時……？）

　ついてくるよう促された先の座（ざ）敷（しき）では、着物の上からでも分かる三段腹をした男がどっしりと座っていた。正造はその男に向かって、両手をにぎにぎとさせる。

「お待たせいたしました、権（ごん）兵（べ）衛（え）様！」

　正造は口髭を生やした小太りの男だが、一方その男――権兵衛と呼ばれた男は、正造よりさらにでっぷりと肥えた、がまがえるのような男だった。薄（うす）い髪（かみ）は撫で付けられ、肌（はだ）は

てかてかと脂（あぶら）ぎっている。歳（とし）の頃は正造より少し上、初老近くだろう。

　正造は小夜を前に突き出す。

「こちらが娘の小夜でして、へへ、本日で十六になります……こら、何をぼさっと立っている！　こちらのお方はこのあたり一帯を治めるご領主、権兵衛様だぞ！　早う礼をせんか！」

「さ、小夜です」

　慣れない長い裾（すそ）を引（ひ）き摺（ず）らないよう気にしながら、何とかお辞（じ）儀（ぎ）をする。突然見知らぬ男の前に連れてこられ、何が何だか分からなかった。

　領主だというその男は、頭の頂点からつま先まで何度も、小夜をじろじろとねぶるように眺（なが）めてきた。本能的な嫌（けん）悪（お）感（かん）を覚え、さぁっと産（うぶ）毛（げ）が逆立つ。