気まぐれな神の罰当たりな寵愛

序章 少女、祠を壊す

（神様なんていない。いるはずがない。だって）

　もしもいるなら、どうしてただ一人だけ優（やさ）しかったおばあさんは、呆（あっ）気（け）なく病で亡（な）くなった？　どうしてあの屋（や）敷（しき）に住む外（げ）道（どう）たちが、罰（ばっ）されずにのうのうと生きている？

（どうして、必死に生きていただけの私が、こんな――）

　虚（うつ）ろな目をした少女は、握（にぎ）った鍬（くわ）を振（ふ）りかぶる。狙（ねら）いは、眼前の小さな祠（ほこら）。

　鍬は見た目よりも重い。少女は後ろにひっくり返りそうになるのを踏（ふ）ん張（ば）って堪（た）え、何とかそれを振り下ろした。

　ぐしゃり。木がひしゃげる音がしたかと思うと、誰（だれ）もいなかったはずの背後から場（ば）違（ちが）いなほどのんびりした声が聞こえた。

「へぇ、壊（こわ）しちゃったの？　それ、土地神様の祠なんだけどな」

　人がいたとは思わず、少女の肩（かた）がびくりと震（ふる）える。振り返ると、一人の男が立ってこちらを見ていた。

　すぐそばに蝋（ろう）燭（そく）があるとはいえ、真夜中の暗（くら）闇（やみ）では、その男の髪（かみ）の色も目の色も、その表情さえもよく見えない。

　ちろちろとした橙（だいだい）の光に照らされた彼が、妖（あや）しげに口（くち）の端（は）を歪（ゆが）める。十代後半にも三十代前半にも見える男は、不思議なことに、清（せい）廉（れん）さと色気の両方を纏（まと）っていた。

「罰（ばち）当（あ）たりだなぁ。これは君、死んだね」

　くつくつと低く、喉（のど）の奥で笑うような声が聞こえる。彼の瞳（ひとみ）の奥には、ぞっとするような冷たい光が宿っていた。背筋を冷たい指でつぅ、となぞられたかのような感（かん）触（しょく）が走る。

（ ――死、か）

　恐（おそ）ろしいはずのその響（ひび）きが、今だけは酷（ひど）く甘（かん）美（び）に聞こえる。少女は酷（こく）薄（はく）な笑（え）みを浮（う）かべ、口を開いた。

「別に良（い）いよ……ちょうど、死にたかったところだから」

　すると男は一（いっ）瞬（しゅん）きょとんと目を瞬（まばた）かせ、それから吹（ふ）き出（だ）したのだった。

「くっ……あははは！　何それ。ふふ、祠を壊されて、はて、どうしてやろうかと思っていたけれど……それなら」

　詩を詠（よ）むかのように朗々と言い放った彼は、少女に手を伸（の）ばし―― 。

「――死なせてあげないよ」

　ぷつん、と。少女の意識はそこで途（と）切（ぎ）れた。