親友なんていらない。俺はお前になりたかった。

第6話 本音

近畿大会初戦を終えて数日後。

俺は監督室に呼ばれ、一枚の封書を手渡された。

それは、JFA（日本サッカー協会）からのものだった。

「U15合同練習」への招集通知。

中学3年の代とはいえ、全国大会未経験の俺が選ばれるのは光栄なことだと分かっている。

頭では理解しているが、そんな理性とは裏腹に俺の心は高揚しなかった。

そこに書かれていた招集理由は、「戦術理解力と中盤のバランス維持能力の評価」だった。

つまり、「翼のような突出した才能はないが、チームの歯車として最低限の安定性はある」という、凡庸な評価だ。

翼のU18招集とは、雲泥の差がある。

「これは、お前が地道に積み上げた努力の結果だ、佐倉」。

監督は労ってくれたが、俺の胸には冷たい劣等感だけが広がった。

俺の10番の価値は、あくまで「翼の才能を引き出すための補助輪」でしかないのか。

俺が欲しいのは、他を圧倒する「自由な輝き」だった。

招集通知をカバンにしまい、下校の道すがら、U18の合同練習から戻ったばかりの翼と出くわした。

翼は初の召集で、それも飛び級世代の練習のはずなのに、疲労の色を見せず、むしろ楽しそうだった。

その頑丈な身体も羨ましいんだ。

翼。

こんなときにも下らない嫉妬心に苛まれる自分が嫌になる。

「悠真！ お前もU15に呼ばれたんやってな。やったな！」

翼は心から祝福してくれた。

彼の純粋な光は、俺の心の闇を一切理解しようとしない。

「ああ、まあな。お前と違って、俺は補欠枠みたいなもんだろ。」

俺は皮肉を込めて言ったが、翼は気にも留めない。

「何言ってんだよ。俺、U18でOMFやらせてもらったんだけど、めっちゃ大変やったで。お前がおらんと、マジでパスの出しどころが分からんかった。やっぱり、お前の戦術眼は別格や」。

別格。それは、「俺が翼のようになれない」という、究極の肯定であり、否定だった。

俺は立ち止まり、翼を見る。

それに釣られて翼が振り返り気味に俺を見た。

目線がぶつかる。

「翼。もし、お前になれるなら、俺はこの9年間、サッカーボールを蹴った記憶すら全部捨てられると思う。」

別に意図があった分けじゃない。

ただ、伝えてみたくなった。

この日本代表召集のふとしたきっかけまでも逃してしまえば、永遠に向き合えない気がしたのかもしれない。

少し、迫れた気がしたのかもしれない。

俺の言葉に、翼の笑顔が凍り付いた。

彼は初めて、俺の心の奥底にある狂気的な渇望を感じ取ったようだった。

「…悠真、どうしたんだよ。」

「何でもない。ただ、次の決勝戦、お前のすべてを見せてくれ。俺は、それを超えるために、お前を最後まで利用させてもらう。」

俺はそう言い残し、翼の隣を通り過ぎた。

これが、俺の「凡庸の努力」による「天賦の才」への、本当の意味での最初の挑戦だった。