親友なんていらない。俺はお前になりたかった。

第5話 不完全な10番

近畿大会の初戦。

俺たちの相手は、堅守を誇る紀伊半島の強豪だった。

俺は再び背番号10を背負い、スターティングメンバーとしてピッチに立った。

俺のフィジカルは1ヶ月間の狂気的なトレーニングで10分程度は延長されただろう。
自己暗示するかのように、何度も心の中で言い聞かせるが、不安は晴れなかった。

暗い内心とは反対に、試合は前半から優位に進んだ。

俺の改善しつづける戦術眼と指示がチームを動かし、試合を支配する。

前半の2得点は、俺の正確なパスと、献身的な中盤の動きから生まれたものだった。

「お前がいなくても、チームは回る」

そう証明したかった。

たとえそれが、単なる意地に過ぎなかったとしても。

後半、1点差に詰め寄られ、膠着状態に陥る。

チームに流れを呼び込む決定的な1手が打てない。

俺は相手の守備を崩す1本のパスを脳内で探す。

しかし、視野の限界、トップには敵わないフィジカルでは、その1本を出すための1秒間の「タメ」すら作れない。

後半20分。

案の定、俺の足は再び痙攣に襲われた。

兆候はあった。

ただ、練習の成果を、そして翼のような才能があるんだと証明したかった。

「佐倉、交代だ！」

監督の無情な声が飛ぶ。

今回は、U15練習の疲労を考慮した翼はFWではなく、観客席の応援要員だ。

OMFの穴埋めは不可能。

俺は試合を通して分析した取るべき戦術を身近なMFになんとか伝え、神頼みの気持ちでベンチに戻った。

その後、敵もスタミナ切れが顕著に現れ、試合はそのまま２－１で勝利。

チームは初戦を勝利で飾った。

だが、俺の心は晴れなかった。

俺が50分間かけて築き、交代で10分間停滞させた流れを、もしあのとき翼がＯＭＦに入っていたら、3点目、4点目と畳み掛けることができたのではないか。

試合後、観客席で見ていた翼が、笑顔で俺に話しかけてきた。

「悠真、ナイスゲームやったな！10番の支配力がすごかったわ。やっぱりお前はすげえ」

彼の褒め言葉は、心から純粋なものだと分かっている。

だが、俺にはその言葉が、「不完全な司令塔だが、よくやった」という皮肉にしか聞こえなかった。

そして翼は、何気ない言葉を漏らす。

「そういや、俺、来週のU18の合同練習に呼ばれたんや。中２やと初めてらしい」

翼の言葉は、俺の1ヶ月間の努力のすべてを、再び嘲笑った。

俺はU15の1ミリにも引っかからない。

しかし、翼はU15を飛び越えてU18に呼ばれる。

俺は一生、彼の背中を追いかけるだけの凡庸なのか。

俺の心の中で、再び「親友なんていらない」という、狂気の言葉が渦巻いた。

俺は、この嫉妬と渇望を、次の試合への燃料に変えなければならない。