狂人ダイアリイ ─大正浪漫幻想活劇─

九 自責、憤怒、焦燥

　『黒菊（クロギク）』の海石榴（つばき）に呼び出され、やって来た露天神社。

　虎丸たちを待ち構えていたのは、頬に蝶の入れ墨が入った花魁男だった。

　敵の話によると、どうやら東京でも闘いが始まっているようだ。

　邪魔をされないようここで潰す──と言っていた。

「丸腰相手やのにぜんっぜん隙があらへんでめっちゃ怖いし、遠慮なく得物使わせてもらうでぇ。拓海、武器ちょーだい」

「もうできる」

　拓海は青く透けたガラスペンを虚空に走らせて、文字を書いている。

「なに、その風流なペン。合理的なおまえがそんなん使うなんて意外やなー」

「金属のつけペンと違って墨汁が使えるから補充しやすい。毛筆より長く書ける。萬年筆（まんねんひつ）より低価格だ」

「合理的ィ！　ん、何をもたついてんのや？」

「玉鋼、玉鋼か……」

　以前八雲がやったように、原料から日本刀を書き起こそうとしているらしい。

　だが、しかし。

「ま、まさか……字が下手すぎて認識されへんの！？」

　個性的な筆跡はふよふよと宙をさまよい、まるで文字が困っているかのように見えた。

「そんなはずはない。文字の力は操觚者（そうこしゃ）の想像力。俺に読めれば問題はないはずだ」

「つまり、自分でも読めへんのやな！　うはは、しゃーない！　『鋼』は画数多いし、空中に書くのん難しそうやもんなー！　拓様は悪うないで！」

　虎丸はお腹を押さえて笑いながら、ここぞとばかりに普段の言われ放題をやり返すのだった。

「あ、あかん……そないにかっこいい顔であんまおもろいことせんといて。ひー、お腹痛い、完全に酔い覚めてもうた」

「……もう一度吐かせてやろうか？」

「ちょっと、アナタたち、吉本花月連の芸人かなにか？　もっと真面目にやって頂戴よ」

　文芸雑誌『黒菊（クロギク）』の人気作家・古城（こじょう）周（あまね）にまで呆れられる始末である。

「ほらほら、敵さんお待ちかねやで。もっと簡単な字にしよな？　ジュリィさんみたいに『刀』でええんとちゃう？」

「そんな妥協ができるか。黙って待っていろ」

　相変わらず、他人にも自分にも厳しい男だ。

　ふうっと息を吐いて落ち着きを取り戻し、美青年が虚空に書き綴ったのは、

　吉行

　の文字。

「『吉行』の銘……陸奥守吉行の刀！？　坂本龍馬の愛刀やん！　しかも二本！」

「俺たちの地元、住吉にも縁のある刀工だからな」

「さてはおまえ、地元結構好きやな？　これ贋作ってことになんのかな？　時間経ったら消えるしまあええか」

　拓海の書いた刀はなかなか悪くなかった。特に刃の仕上がりが美しい。

　幼少時から虎丸の剣術の稽古を何度も見ていたからだろう。少なくとも、刃物を持ったことがないといっていた八雲よりはずっと上手い。

「字がアレなだけで、仕上がりはええなー」

「身体強化はいらないのか」

「相手強そうやから慣れへんもんは逆にいらん、感覚がずれる。要るときに言うわ。ほな行くでぇ！」

　感覚と感覚で打ち合うような、紙一重の闘いになるだろうと予感があった。二本の打刀を腰のベルトに差して、他の誰が書いたよりも手に馴染む柄を握りしめて駆ける。

　相手はぎりぎりまで動かなかった。

　軌道を予測させないよう、虎丸が刃を抜いたのも懐に入る直前だ。鍔を指で押し上げると、体勢を限界まで低くして下から上に斬りあげた。

──はやっ！

　一撃目はあっさりと見切られた。

　どうやって避けたのかわからなかったくらいに、速い。

　次は相手の拳が顔に飛んでくる。躱（かわ）したにも関わらず頬に傷ができた。

「空手……いや、ちゃうな。古流柔術の当身（あてみ）か。こっわ！」

　思わず、相手の間合いから数歩下がる。

　急所を的確に破壊できる拳の形。しかし、柔術であれば本当に怖いのは当身技ではなく『投げ』と『固め』だ。ひとたび捕まれば剣術では歯が立たないので、無闇に近づくわけにはいかない。

　かといって、高尾姫のときに使った『波及』の文字のような飛び道具を使わせてくれるほど相手のスピードは遅くなかった。

　近づきすぎず、離れすぎずが一番いい。

「拓海、文字追加で！　かく乱作戦や。見（・）に（・）く（・）く（・）して！」

「ほら」

　数年別れていたとはいえ、さすがは幼馴染──と思う。

　子供の頃、毎日ともに遊んでいたので少ない言葉でちゃんと通じる。

　刃に浮かんだ文字は『雨月（うげつ）』。

　目に見えない雫でしっとり濡れたような、冷たい空気が虎丸の体を包み込んだ。

　和歌を口ずさみながら、虎丸は抜いた刀を顔のすぐ右側で横に構える。

　身のうさは人にも告げじ　あふ坂の夕つげ鳥よ秋も暮ぬと

　上田秋成『雨月物語』の一篇である。

　秋に帰ると約束した夫の勝四郎を待ちながら、「もう秋が過ぎようとしていることを、夫に伝えておくれ、夕つげ鳥よ」と妻の宮木が詠んだ歌である。結局、生きて再会することは叶わなかった。

「……雨月、ねぇ。アナタ、外見とぴったりの美しい言葉を使うのね」

　周（あまね）が文字の効果に気づいて軽く笑った。まだ余裕の顔だ。

「行くで！」

　虎丸がふたたび斬りかかって行く。

　離れた場所で見ていた海石榴（つばき）だけが、驚いて声を漏らした。

「刃が、見えへん？」

　虎丸が持つ刀の鍔から先、刃の部分だけがなくなっている。

　海石榴からはまるで、虎丸が柄だけしかない剣を振り回しているだけのように見えた。

『雨月』

　秋の名月が雨夜のせいで見えない、という意味の言葉だ。

　反って銀色に輝く刀身を月と重ねて、刃を隠したのだ。

　だが、それでも。

　周（あまね）には一切当たらない。

「花魁男……、見られへんもんを避けるって、どーいう反射神経と距離感覚しとんねん！」

　刃はたしかに闇にまぎれて姿を消しているはずなのに、すべての攻撃をかわされる。

　周（あまね）は身体能力だけで、見えない太刀筋を正確に捉えているのだ。

「そういえば夕方頃、同じ四天王の憂（うれい）ちゃんから電話があったわ。あの子、仕事の愚痴を言いたくてすぐアタシのところにかけてくるのよね。大阪までの通話料金がいくらだと思ってるのかしら。経費を使いすぎたらまた怒られるのに、悪循環～」

　余裕を見せつけるためか、敵は避けながら雑談を始めた。虎丸が黙って剣を振り続けていると、笑いながら無視できない話題で挑発してきた。

「伊志川……いえ、オタクの部長さんたちを捕まえたって言ってたわねぇ」

　虎丸が一瞬、体をこわばらせた。

　その隙をついて、回避しかしていなかった周（あまね）が拳を飛ばしてくる。

　正確に喉を狙った掌底打ち。かわせたとしても、おそらくその流れで襟を掴まれて投げ技に持ち込まれる。

　思考よりも先に、瞬時に体が反応した。体勢の悪いまま重心を落とし、腰に差しているもう一本の刀で斬りかかった。

　周（あまね）の判断も早かった。掌底を途中で引っ込めて後ろに飛び、攻撃から逃れた。

「抜き打ちもできるのね。怖い怖い」

「……捕まえて、そのあとは？」

「さあ？　まだ聞いてないもの。何時間も前の話だからもう全部終わったんじゃない？」

　ゆさぶるための嘘、という可能性もある。しかし、確かめようがない。

「そうそう。赤髪の女の子を七高（しちたか）に報酬であげたんですって。あの男ってば、アタシが吉原で楼主をしてる店の常連なのよ。加虐嗜好者（サディスト）御用達の裏妓楼」

　周は楽しそうに、続けて言った。

「あの男、爽やかな見た目のくせして、ヤりかたがエゲツなかったわよ～。どれだけ遊女を使い物にならなくされたかしら。本職は武道家だっていうし、容赦のないトコロが気に入って声をかけたんだけどね。ああいう欲望の強い人間はね、叶えてやれば際限なくなんでもやってくれるの」

　笑った顔に潜む、残忍な眼がぎらりと光る。

「まあ、アナタにはもう関係ないわよね～。途中で放置して帰ってきたんだもの。よっぽど大御所ならともかくとして、編集者が逃げ出したくなる無名作家たちなんて、何の価値もないわぁ。気に留めなくていいんじゃない？」

　それ以上、敵の声には応えなかった。代わりに後ろの拓海に聞いた。

「拓海、タカオ邸への連絡手段って」

「ないな。電話も引いていないし、使いをやるか戻るしかない」

「まだ頭ぐちゃぐちゃやねん。でも、とりあえず」

「ああ。あいつを倒そう」

　虎丸はまた『吉行』を構える。

　めずらしく静かだが、歯を強く噛みしめている。

　後悔。不安。憂慮。恐怖。自責。憤怒。焦燥。

　頭の中で感情が混ざり合って、見かけほど冷静ではなかった。

　ふと、気づく。

　付与されていたはずの『雨月』がなくなっている。隠れた刀身も元に戻っていた。

「文字が消えとる……？」

　拓海が「まさか」と小さく叫んで顔であたりを見渡す。自分の書いた文字の気配はまだ近くにあるはずだった。

　周（あまね）の消えた両手。

　手首から先が、闇で覆ったように霞んでなくなっていた。そこには拓海の字が浮かんでいる。

「……文字を、盗られた！？　そんなことが！？」

「綺麗な言葉、気に入ったからいただくわ」

　花魁姿の男は、艶やかに着物の裾をはためかせて笑った。