『水脈の輪廻（みゃくのりんね） - 龍を討つ、短命の刃 -』

第十五話：自浄の力と、共闘の誓い

水守の宮の最奥、美咲の自室。

美咲の装束は、『自浄（じじょう）』の成功によって、再び清らかな白と青の輝きを取り戻していた。彼女の肌艶も良くなり、体力の枯渇は解消された。

「龍神様、お見事です。自らの穢れを払い、生命力を力に変える『自浄』を、これほどの短期間で習得されるとは」禊（みそぎ）は心から感嘆した。

「ですが、これでようやくスタートラインです」迅（じん）は厳しい表情を崩さない。「地下水脈の封鎖と汚染は続いています。この宮も限界です。今こそ、水源の奪還に向かうべきです」

美咲は頷き、碧斗（あおと）から託された木札を静かに懐に収めた。彼女の決断は、すでに固まっていた。

「戦うわ。でも、今度は九（くのかい）ノ会と敵対するわけじゃない」

美咲は、禊（みそぎ）と迅（じん）に、碧斗（あおと）から得た九（くのかい）ノ会の真実、すなわち「禁呪の力が本来は穢れの解毒のためのものであり、彼らの短命は辰砂による水源汚染が原因であること」を伝えた。

禊（みそぎ）と迅（じん）は、あまりにも衝撃的な事実に言葉を失った。

「…まさか、千年にもわたり、九（くのかい）ノ会が我々の敵ではなく、叢雲（むらくも）の呪いによって苦しめられていたとは」禊（みそぎ）は深く息を吐いた。「となれば、彼らは我々の潜在的な味方となる。彼らの解毒の力と、龍神様の清浄の力が合わされば、辰砂（しんしゃ）の汚染を完全に払える」

迅（じん）は即座に美咲に跪いた。「龍神様。九（くのかい）ノ会との接触には、この迅（じん）が単独で向かいます。危険すぎる」

「ダメよ、迅（じん）」美咲は首を振った。「一葉（いちよう）くんと碧斗（あおと）くんは、私の元クラスメイト。九（くのかい）ノ会を説得できるのは、私しかいない。それに、『自浄』を覚えた今、私はもう一人でも戦える」

その日の夜。美咲は、碧斗（あおと）との再接触を果たすため、人目につかない宮の裏山を抜けて、街の廃墟へと向かった。

美咲が指定された座標に着くと、そこには待っていた碧斗（あおと）が、傷つき疲弊した様子で立っていた。

「松永！来てくれたのか…」

「碧斗（あおと）くん。無事でよかった」美咲は安堵しつつ、本題に入った。「話はわかったわ。九（くのかい）ノ会の力は解毒のため。そして、辰砂（しんしゃ）の狙いは私たちを互いに潰し合わせること」

碧斗（あおと）は、美咲の言葉の速さと、その瞳の迷いのなさに驚いた。彼は美咲がまだ憎しみに囚われていると思っていたのだ。

「お願いだ、美咲。僕たちは水源を封鎖してしまった。このままでは一葉（いちよう）の命がもたない。君の清浄化の力で、僕たちを、そしてこの街の汚染を救ってくれ！」碧斗（あおと）は土下座せんばかりに頭を下げた。

美咲は静かに言った。「顔を上げて、碧斗（あおと）くん。私はもう決めた。戦うわ。一葉（いちよう）くんと一緒に」

美咲は、碧斗（あおと）に作戦を伝えた。

「辰砂（しんしゃ）の真の狙いは、硬化させた水源の汚染。水脈が硬いままでは、穢れが内部で濃縮されてしまう。だから、まず九（くのかい）ノ会の禁呪で水脈の封印を解き、その後、私の清浄化の力で、汚染された水を一気に洗い流す」

碧斗（あおと）は目を見張った。「そんなことが…一葉（いちよう）に話しても、信じないかもしれない」

美咲は、静かに『自浄』で生み出した清浄な雫を一つ、碧斗（あおと）の手に乗せた。碧斗（あおと）の手首にある禁呪の紋様が、その雫に触れた瞬間、一瞬だけ青白い輝きを取り戻した。

「これが答えよ。私は敵じゃない。私たちが力を合わせれば、辰砂（しんしゃ）の穢れに勝てる」

碧斗（あおと）は、美咲の力と、彼女の言葉に込められた強い意志を信じた。彼は、すぐに一葉（いちよう）にこの作戦を伝え、一時的な共闘を持ちかけることを誓った。

美咲は、九（くのかい）ノ会という、千年を超えて背負わされた呪われた敵との戦いを、『共闘』という形で終わらせるため、水源奪還という新たな決戦の場へと、足を踏み出そうとしていた。