前のエピソード――第二十八話……洞窟の最奥まで来たんだが……

　超純度プラチナ鉱石は、やはり隠れた場所にあったが、つるはしで採りやすかったため、少し多めに採取した。他に、綺麗だと思った鉱石を少量で二つ。あとは、魔壁左側の比較的採りやすい位置と、天井の極めて気付きにくく採りづらい位置に、先程と同じく、一部採りやすくなっている鉱石があったので二つ採取し、元の場所に戻ってきた。

「この天井にあった、めちゃくちゃ採りづらかった鉱石だが、色がどす黒いんだよな。最初は鉱石じゃないと思ったぐらいだ。魔壁左側にあったのは赤色だけど、中に黒い霧のようなものが、ゆっくり回転するように動いていて、魔壁右側にあった鉱石を近づけると、そっちに引っ張られるように、中の霧が少しだけ動く」

「へぇー、面白いね。鉱石が鉱石に作用するとは思わなかったなぁ。単に独立した物質だと思ってたから」

「その黒い鉱石だけど、毒を吹きかけると、その滴り落ちる毒が、さらに猛毒になるんだよ。人間の場合は匂いだけで死んじゃうんじゃないかな。私も怖いから、それっきりやってないけど」

　人間の姿のフレウが、鉱石を覗き込みながら、怖いことを言った。

「マジか……。かと言って、化学反応が起きているとは考えられないな。魔法を当てると増幅するとかでもないんだろ？」

「うん、特に何も起きない。硬度は他の二つと同じぐらい高いけどね」

「なんで毒だけ作用するんだろうね」

「うーん、流石にすぐには分からないな。ラウラに聞いてみればあるいは……。まぁ、とりあえず用は済んだから退散しよう。検証は後でもできる」

　そして、俺が床に並べた鉱石を一箇所に集め、採取用のリュックに詰めようとしたその時、赤青黒の三つの鉱石がビタッとくっつき、その中央の隙間から、大量の黒い霧が放出された。

「なっ……！　離れろ！　二人とも！」

　俺は何が起きたか一瞬理解できなかったが、すぐに危険を察知し、『ソレ』から離れ、他の二人に指示した。その指示とほぼ同時かそれより前に、素早く離れた二人も、すでに臨戦態勢に入っている。

　黒い霧は、しばらく放出を続け、それが終わるや否や、魔壁方向にものすごいスピードで吸い込まれて行った。

「何だったんだ、一体……。いや……これは……二人とも、魔壁からモンスターが出てくるぞ。おそらく、とてつもないレベルの……。絶対に目を逸らすなよ」

「う、うん……」

「でも、どうして……」

　フレウの疑問に対して、俺にはその理由の検討がある程度ついていた。黒い霧を放出した鉱石に一瞬だけ目をやると、三つの鉱石が互いに作用した結果、綺麗に輝く、成型された一つの宝石のようなものが出来上がっていた。

　おそらく、この宝石、この世に一つしかないものになるだろう。そう確信するほどの魅力が、目の端から絶えず入り込んでくる。

　今から出てくるのは、それを護る守護獣といったところか。

　それから十秒後、魔壁が強く光りだした。目が眩むほどの光ではないのが幸いだ。その奥の巨大なシルエットがよく見えるからだ。

　それは、明らかにドラゴンの形だった。ドラゴン自体は洞窟Aにも生息しているが、これほど巨大ではない。なぜなら、その大きさでは洞窟内を進めないからだ。完全にこの空間専用と言ってもいいサイズ感だ。

「メム、水の防御魔法を頼む！　すぐに来るぞ！」

「うん！」

　メムの返事の一秒後、そのドラゴンは文字通り飛び出てきた。そして、いきなり炎のブレスを俺達に向かって吐き出してきた。

　メムの尻尾から放たれた水と風の同時複合魔法で、俺達の周囲に防御壁を張ってくれたおかげで何事もなかったが、殺る気満々だな。

「おい、お前！　念のために聞くが、俺達に戦う気がなくても、お前は戦うのか？　死ぬ覚悟はできてるってことか？」

　防御壁内からの俺の問いかけに対して、禍々しさを放つそのドラゴンは、思いっ切り息を吸って、再度ブレスを吐いたが、メムの防御壁の前に霧散した。聞く耳持たないか……。言葉は絶対に通じているはずだ。

「このブレス、おそらく毒も混ざってるな。これが言葉の代わりってわけじゃないよな？」

「うん、特に何も言ってないね。お互いに通じてないこともないと思う。殺していいと思うよ」

「私の毒は間違いなく効かないと思う。でも、スキルを使って、特攻のアシストはできるよ」

　二人の返事を聞くと、俺はドラゴンに聞こえない声量で、これからの作戦を早口で伝えることにした。

「よし、ブレスを吐くタイミングは見切った。ただ、ブレス自体はこいつのフェイクで、実体は魔法だ。体中の至る所から、それを同時に放てる前提でかかる。

　俺のかけ声でフレウが蛇に変身すると同時に、俺をドラゴンの鼻に向かって押し出してくれ。鼻の穴から脳に向かって切り通す。できれば舌で俺の背中に触れたまま、ブレスを受けたら即座に治してほしい。俺も魔法を使って、フレウまで包める防御壁を展開するが、もしフレウも攻撃を食らったら自分自身を治してくれ。

　その間、メムはフレウの影で猫になり、密かにドラゴンの腹の下に潜って、腹から心臓にかけて切り裂くか、魔法を叩き込んでほしい。腹の下からブレスが来る可能性は限りなく低いからだ。

　その一連の攻撃で仕留め切れなかったら、メムがまた防御壁を展開、そこに集まり、作戦を練り直す。

　それともう一つ。俺がここまで長々と話しているのに、一切物理攻撃を仕掛けてこない。これもフェイクだ。自分が『ブレス馬鹿』だと思わせている。近づいたら、頭、腕、足、翼、尻尾、全て使って攻撃してくる可能性が高くなった。特に攻撃スピードに注意だ。各自、臨機応変にそれを躱して反撃してくれ。次にブレスが止んだら行くぞ。

　以上！」

『了解！』

　間もなく、ドラゴンのブレスが止み、俺達は作戦を行動に移した。