私とはまったく正反対の彼女

第10話

「やっと放課後だ！」

長い下校のチャイムが校舎に響き渡り、一日の授業の終わりを告げた。

私は少しこわばった体を伸ばし、長く息を吐いた。

教室は一気に騒がしくなり、クラスメートたちは待ちきれない様子でカバンをまとめ、夜の計画を話し合っている。

私は椅子にもたれかかり、窓の外に次第に西に沈んでいく太陽を眺め、心中感慨無量だった。

昼間に起こったすべてがまだ目の前にありありと浮かぶ——楓さんの力強い言葉、彼女の手作りのサンドイッチ、そして私の心臓をドキドキさせたあの瞬間たち。

すべてがあまりに突然で、予期せぬ美しい夢のようで、私の思考は依然として落ち着かない。

「まさに夢のようだ」

私はのろのろとカバンの中身を整理しながら、心の中でつぶやいた。

指先が無意識にカバンの中の小説に触れ、今日は一ページもめくっていなかったことを思い出した。

普段ならこの時間、いつも真っ先に教室を飛び出す私だが、今日はなぜか動作が遅くなっていた。

カバンを背負い、いざ帰ろうとしたとき、楓さんがまだしっかりと席に座り、まったく動く気配のないことに気づいた。

彼女はうつむき、紙に何かを書くことに集中している。

額の前髪が彼女の動作に合わせて軽くれ、時折、言うことを聞かない髪を耳の後ろに払いのける。

陽射しがちょうど彼女の横顔に落ち、柔らかな輪郭を浮かび上がらせている。

「あの……私、家に帰ります」

彼女の集中を妨げまいと、小声で口を開いた。

彼女は顔も上げず、手の中のペンは相変わらず速く動いていた。

「今・は・ま・だ・帰・っ・て・は・い・け・な・い」

一語一語が明確で力強く、反論を許さない意味を帯びていた。

「え？」

私は呆然としたが、彼女の口調には不思議な魔力があり、私は知らず知らずのうちに座席に座り直した。

教室の中の人はほとんどいなくなり、掃除当番の数人だけが残っていた。

箒が床をこする音が規則的に響き、楓汐里の字を書くサラサラという音と交錯する。

好奇心に駆られて、彼女が何を書いているのか近づいて見たくなったが、彼女は鋭く私の視線に気づき、すぐに体半分で紙を隠し、顔を上げて私に向かってずるそうにウインクした。

「これは秘密」

彼女は優しく言い、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

私は仕方なく諦め、代わりに彼女の集中した横顔を眺め始めた——微かにひそめた眉、きりっと結んだ唇、そして時折考えるためにペンのキャップを軽く噛む小さな仕草。

こんなに近距離で彼女を観察する機会は本当に貴重で、私は自分がなぜか視線をそらせなくなりつつあることに気づいた。

およそ十分後、彼女はついにペンを置き、満足そうに息を吐いた。

「あっ！ やっと書き終わった！」

彼女は猫のようにだらりと背伸びをし、それから私を見つめた。目はキラキラと輝いている。

「何を書いてたのか聞いてもいいですか？」

私は机の上にびっしりと書かれた紙の山を指さした。

「来月の学園祭、私たちのクラスの計画書よ」

彼女は淡々と言いながら、手際よく文房具の整理を始めていた。

「先生が私にまとめ役を任せてくれたから、前もって流れと分担を全部計画しておかないと」

「すごい！」

高校一年生が、こんなに早く学園祭の企画に関わるなんて、この能力は確かに感心する。

私は自分がクラスで発言するだけで緊張してしまう様子を思わず思い出し、彼女と比べると天地の差だった。

彼女の手の動きが突然止まり、振り向いて私に明るい笑顔を見せた。

「ありがとう」

その瞬間、陽射しがちょうど彼女の毛先に降り注ぎ、まるで金色の光輪をまとったかのようだった。

私はふと気づいた。この完璧に見える少女も、実は普通の人の喜怒哀楽を持っていて、心からの褒め言葉一つで嬉しくなるのだと。

「本当に普通じゃないな」

と心の中で静かに感嘆した。

彼女と過ごす時間は長くはないし、交わす言葉も多くはないが、触れ合うたびに彼女に対する新しい認識が生まれていた。

彼女は成績が優秀で、人に親切なだけでなく、いつも進んで様々な責任を引き受ける。そんな前向きな生活態度に、私は尊敬と羨望の念を抱いていた。

彼女がきちんと片付けたのを見て、私は再び试探的に聞いてみた。

「これで帰れますか？」

「まだだめ」

彼女の声は突然小さくなり、頬に淡い紅潮が広がった。

彼女は手机を取り出すと、指で画面を無意識になぞり、言葉を選んでいるようだった。

教室に最後まで残っていた数人のクラスメートも去り、今や私たち二人だけになった。静かで互いの呼吸さえ聞こえるようだ。

「あの……私たち隣同士だよね？」

「うん」

「じゃあ、私たち二人は連絡先を交換すべきじゃない？」

彼女の声はますます小さくなり、顔の紅潮もますます目立ち、耳の根まで広がっていた。

この質問に私は一瞬呆然としたが、すぐに彼女の意図を理解した。

心臓が突然速く鼓動し始め、声を平静に保とうと努めた。

「そう……だと思う」

「じゃあ、あなたの連絡先を教えてもらってもいい？」

「そんなこと聞かないでよ……」

私は小声でぼそりと言い、自分の頬も熱くなっているのを感じたが、もう手机を取り出し、QRコードの画面を表示させていた。

指は緊張で微かに震え、落ち着こうと深く息を吸わなければならなかった。

「ピッ」という軽い音とともに、彼女の手机の画面に私の個人ページが表示された

。

「春原 陽平……？ 実名でネットしてるの？」

彼女は笑いながら私を見つめ、淡い青色の目には笑みが溢れていた。何か面白い小さな秘密を発見したかのように。

私は慌てて視線をそらし、カバンのストラップを整えるふりをした。

「どうせ誰も私を追加しないから、別にいいでしょ」

彼女が友達申請を送り、私は素早く承認をクリックした。

ほとんどその瞬間に、チャット画面にかわいい子猫が飛び出し、「hello」と手を振っている。

私は少し躊躇し、スタンプの中をしばらく探り、似たようなスタンプ——まん丸なハムスターがひまわりの種を抱えているもの——を返信した。

「こんなかわいいスタンプを送るなんて思わなかった」

「似合わない？」

「い、いや、ただ少しギャップ萌えだなって思って」

「システム標準のデフォルトスタンプしか使わないのかと思ってた」

話すと同時に、私はもう彼女の備考を変更し終えていた。

「楓 汐里……よし、備考終わり」

「あ～そんなに普通？」

彼女は唇をとがらせ、どうやら不満のようで、子供のように頬を膨らませた。

「え？ 備考って名前を備考するんじゃないの？」

「手机、貸して」

彼女は手を差し出し、目には拒否を許さない強さが宿っていた。

「自分で特別な備考をつけるから」

私は一瞬躊躇したが、やはり手机を渡した。

彼女は真剣に文字を打ち、消し、また打ち、また消し、数回繰り返してから満足そうに手机を返してくれた。

その過程全体で、彼女は注意深く手で画面を隠し、神秘的に振る舞う様子に私は思わず笑ってしまった。

画面には新しい備考が表示されていた。

「終わってほしくない——一番好きな楓汐里」

私は声を潜めてこの言葉を読み、頬が一瞬で熱くなった。

「こ、これ、やっぱり私が昼に言ったこと聞いてたんだろ ？」

あの時、自分では小声でつぶやいているつもりだったのに、全部彼女に聞かれていたなんて。

彼女は視線をそらしたが、口元は思わずほころんでいた。

「聞いてないよ、へへ」

明らかに嘘をついている笑顔は、彼女を特に愛らしく見せた。

「笑ってごまかせると思うなよ」

「も～、とにかく元に戻しちゃダメだからね ！」

彼女は頬を膨らませ、怒っているふりをしたが、目の中の笑みが彼女を裏切っていた。

「命令よ、隣の席君 ！」

「わかったよ」

私は仕方なく笑ったが、心には一絲の甘い感情が広がった。

その言葉が終わると同時に、雰囲気が突然微妙になった。

彼女はうつむき、指で不安そうに手机ケースを撫でながら、何かを温めているようだった。

窓の外からは運動場の喧騒が聞こえ、それが教室の静けさを一層引き立てていた。

「そうそう……あなた、私が高校で最初に追加した友達なんだ」

この言葉に、私の心臓は一瞬止まりそうになった。

私は彼女の目を見つめ、彼女がこれほど真剣であることに気づいた。

この入学式初日から無数の人に囲まれていた少女が、今までようやく最初のクラスメートの連絡先を追加したのか？

「私の連絡先、転売しないでよ！」

彼女は突然顔を上げ、人差し指で私を指さし、冗談で緊張を誤魔化そうとした。

「でも私の連絡先なら高値で売れると思うけどね」

その時になって初めて、私は彼女の顔をはっきりと見た——両頬は真っ赤で、目のふちには淡い涙の輝きが浮かび、彼女の青い瞳と互いに引き立て合い、陽の光にきらめく海面のようだった。

彼女の指は微かに震え、内心の緊張を露わにしていた。

「少女の赤面は長いせりふに勝る」

どういうわけか、この言葉が突然私の頭に浮かんだ。

私は急いで思考を引き戻し、冷静さを保つよう自分に言い聞かせた。

「安心して、そんなことしないよ」

私は鄭重に約束し、同時に心の中で付け加えた：そんなことするわけないだろう、なんて。