黎命詩―異世界勇者は、名を取り戻す旅に出る―

第十八話 堕ちた守護者

　焔ノ峰の奥へと進むほど、空気は軽くなり、しかし呼吸は重くなっていく。

　空気が火を孕み、火が涙を含んでいる。

　熱は熱ではなかった。

　苦しみの体温だった。

（……泣いてる）

　ひかりは胸に手を当てた。

　火は燃えていないのに、燃える前の痛みが、胸の裏に刺さる。

「ここから先は、火の“内側”だよ」

　沙羅が言った。

　火巫女としての声は落ち着いていたが、掌はかすかに震えていた。

　その時だった。

　地が唸った。

　洞穴の奥で何かが起きたわけではない。

　この山そのものが、呻いた。

「構えろ」

　ナナシが枯れ草を噛んだまま言った。

　声は低いが、迷いは一切なかった。

　次の瞬間――

　黒い煙が弾けるように湧き上がり、

　その中から 炎の童の影 が立ち上がった。

炎羅童子――人の悪念と戦火の残滓が凝り固まって生まれた鬼童。

　燃え盛る鬣と鎧のような皮膚を持ち、炎を食らうことで力を増す。

　鬼王の側近として焔ノ峰を守護する存在。

『　……■■……ア……ァァ……　』

　言葉ではなく、泣き声。

　そして、炎羅童子の左右から、

　四足の獣が地を焦がして現れる。

火車――炎に焼かれた亡骸や恨みを宿して鬼と化した獣の妖。

　燃える車輪のような脚で駆け、死者の魂を奪い去る。

　紅蓮に従う灼熱の従獣。

「……出たな」

　ナナシは刀へ指を添えたまま、肩を軽く回す。

「真ん中のデカいのは俺がやる。

　嬢ちゃん、火巫女。両脇の火車は任せた」

「了解」

「うん」

　短い返事で、すべてが決まった。