黎命詩―異世界勇者は、名を取り戻す旅に出る―

第九話 森哭きの女王―常世の樹―①

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　湿り気のない冷気、息を呑むほどの静寂。

　ひかりの周囲だけが“時間から切り離された”ようだった。

　枝の擦れる音すらなく、木々はまるで呼吸を止めている。

　風も虫も鳥もいない。

　ただ、森そのものが、待っている。

「……ここが、ユグラの根の在処」

　足元の土がわずかに波打つ。

　歩くたびに、靴底の下から低い脈動が伝わった。

　それはまるで、地中に眠る心臓が、彼女の歩みに応えるかのようだった。

　やがて、霧が立ちこめる。

　濃く、重く、光を呑み込む黒の靄。

　その中で、無数の木霊が泣いていた。

『ナマエ……ナイ……イタイ……』

『返シテ……流レタイ……』

　それは悲鳴ではなく、祈りの声。

　名を喰われ、流れを失った命たちの、微かな残響。

　ひかりは静かに目を閉じ、掌を胸に当てる。

　火の理を鎮め、木の理を受け入れる。

　心を空に――ただ、聴く。

「……ユグラ。あなたは、どこにいるの」

　その問いに応えるように、大地が鳴った。

　ドン――と低い鼓動。

　それが一度、二度、三度。

　霧が渦を巻き、森の奥で黒い塊がうごめく。

　幹のようでいて、獣のようでもある。

　土を割り、枝を裂き、巨大な樹の影が姿を現した。

　幹はねじれ、枝は天を覆い、根は地を呑み込む。

　樹皮の間からは、黒い液体が滲み出し、土を焦がしていた。

　その中心――微かに光る“白い核”。

　かつて山姥が言った、“名を喰らわれた常世樹”。

　ひかりは息を呑み、〈暁葉〉を抜く。

「……あなたが、ユグラを縛る“夜の主”なのね」

　風が止まり、森が静まり返る。

『ヒトノ娘ヨ……理ニ触レルナ。

　命ハ止マレバ、苦シマヌ。　ソレガ安ラギ。』

　声は木の奥から、地の底から響いた。

　森そのものが喋っているような、巨大で無機質な声。

「止まることが安らぎ？　それは“死”じゃない。

　命は流れてこそ、理に還るのよ！」

　〈暁葉〉の刃が淡く光る。

　火ではない。――祈りの灯。

「ユグラ。私はあなたを斬りに来たんじゃない。

　名を、取り戻しに来たの」

　黒い幹が軋み、根が地を這う。

　そのたびに、木霊たちの声が溢れ出す。

『ナマエ……ナイ……ト……クルシイ……』

「……わかってる。だから、流れを戻す」

　ひかりは刀を構え、気を巡らせた。

　火の理と木の理を重ね合わせる。

　祈りの火を、導きの光へ――。

「――《火祈》・《木綴り》！」

　刃から走った光が地に溶け、根の間を縫う。

　黒い靄が揺らぎ、幹の奥で何かが呻く。

『……ナ……マ……エ……』

　声は確かに“求めている”。

　ひかりは腰の袋から〈樹〉の木片を取り出し、刀の鍔に当てた。

「思い出して――あなたの“名”を」

　木の光が刃を伝い、黒い根の表面を走る。

　幹が悲鳴を上げるように震え、空気が弾けた。

『ア……ユ……グ……ラ……？』

　その瞬間、ひかりの胸の奥で何かが共鳴した。

　木と火の理が円となり、命の流れが一筋、森に戻っていく。

「――そう。あなたは、ユグラ」

　名を呼ぶたびに、黒が剥がれ、白い樹の核が露わになる。

　けれど、その奥からもう一つの声が響いた。

『ヤメロ……名ハ、苦ノ印……名ハ、縛リ……』

　低く、冷たい声。

　まるで、ユグラの影が別の意志を持ったようだった。

　空気が凍り、光が飲み込まれていく。

　黒い影が再び伸び、ユグラを包み込もうとした。

　ひかりの瞳に、わずかな怒りと祈りが灯る。

　〈暁葉〉を構え、足を前に出した。

「なら――名を取り戻すまで、何度でも“流れ”を呼ぶ！」

　大地が震え、枝が唸りを上げる。

　火と木の理が交わる音が、森全体に鳴り響いた。

　常世樹の森が、再び息を吹き返そうとしていた。