永遠の馬鹿 外伝

最後の肥やし

　惑星（ナド・アルカ）の空は、すでに割れていた。

　硫黄を含んだ風が灰を運び、焼けた地平線が波打つ。海は乾き、街は砂に埋もれ、空にはもう、鳥の影もなかった。

　そんな荒野を、ひとりの男が歩いていた。

　ぼろ布をまとい、腰に干からびた袋を下げ、足取りはのろい。

　それでも時々、顔を上げては笑う。

　愚楽である。

　この惑星に、もはや人は彼一人。

　神も科学も去ったあとに残ったのは、空腹と風と、彼の笑いだけだった。

「……腹が鳴るなあ。鳴くな鳴くな、もうお前しか友だちがいねぇ」

　愚楽は、乾いた丘に腰を下ろした。

　手の中には、最後のパン。

　岩のように硬いが、かすかに麦の香りがする。

　昔、誰かが焼いたものだ。――誰だったかは、もう思い出せない。

　彼はそっとパンをかじる。

　粉のかけらが舌に当たり、苦いような甘いような味がした。

「腹に入れたもんは、いつかまた花になる」

　そうつぶやくと、笑いながらパンくずを風に撒いた。

　かつてこの惑星には、無数の畑と市場があった。

　愚楽はその片隅で、いつも飯を食って、笑っていた。

　だが、ある日風が止み、海が煮え、畑は灰になった。

　皆が逃げ、誰も帰らなかった。

「俺は逃げそこねたなぁ」

　愚楽は空を仰いだ。

　灰色の雲がゆっくり流れ、その向こうに小さな光が見える。

　まだどこかで太陽が生きているらしい。

「おまえも飢えてんのか。俺とおんなじだな」

　風に語りかけるように呟き、彼は腹を撫でた。

　中はもう空っぽだったが、笑うと少しだけ温かかった。

　愚楽は立ち上がると、丘の頂に向かった。

　そこから見えるのは、果てしない灰の海。

　だが、彼には見えた。

　――その下に、まだ小さな命が眠っている気がした。

「よし、ここに座ろう」

　彼は地面に腰を下ろし、息をついた。

　背中が冷たい土に触れ、ひどく懐かしい気がした。

「腹に入れたもんは、いつかまた花になる」

　もう一度、同じ言葉をつぶやく。

　それは祈りでも理屈でもなく、ただ腹の底から出た声だった。

　そしてしばらくたち、やがて、風が吹いた。

　灰が舞い上がり、乾いた土の隙間で、かすかな緑がのぞいた。

　芽だ。――この惑星で、最後の芽。

　愚楽はそれを見て、にやりと笑った。

「おいおい、まさか俺の腹の肥やしか？」

　そして、ふと我に返る。

「……ってことは、ただの野糞じゃねぇか！」

　風が笑ったように吹き抜け、灰の大地が少しだけ柔らかくなった。

　愚楽はそのまま仰向けになり、腹を抱えて笑い転げた。

　笑いながら、空を見上げる。

　そこには、割れた雲の隙間からのぞく光。

　それは、愚楽の笑顔に似ていた。

　――風が吹き、芽が伸びた。

　その葉は、誰もいない惑星の真ん中で、ゆっくりと震えていた。

　やがて、愚楽の笑い声だけが、遠い空に溶けていった。