終焉の物語

第5話 南部の不器用なメイド

朝日が木々の梢を柔らかな琥珀色に染める中、母と息子は手をつないで歩き始めた。前途多難な道のりにもかかわらず、二人の心は温かく輝いていた。

少し歩いたところで、少年はジュワラを見上げて尋ねた。

「ママ…僕にはパパがいるの？」

彼女は瞬きをして、実は少し戸惑っていた。

「いいえ、ハニー。どうして聞くの？」

彼は考え込むような表情をしていた。

ジュワラはかすかな微笑みを浮かべ、「パパは欲しい？」

「欲しいの？」

彼は大きく笑みを浮かべ、頬は陽光に輝いていた。

「いや！僕にはママしかいない！」彼女の心臓は一拍飛ばした。その答えは、あまりにも純粋で、愛に満ちていて、彼女の心の奥底にある何かを溶かした。

しかし、彼はまだ諦めていなかった。

本当は、僕は君を他の誰にも愛されたくはないんだ。僕だけが君を愛せるみたいに、そんなわがままなことを。

「ママ、私が生まれる前に誰かを好きになったことある？」

ジュワラは、その無邪気な問いかけに面白がって、くすくす笑った。

「ええ、好きだったわ。」

「えっ！誰だったの？！誰のこと好きだったの？」

彼女はまた笑い、からかった。「彼女は朝の月みたい。冷たい銀色の髪と氷のように冷たい瞳。そして、夜には燃えるような太陽みたい。燃えるような真紅の髪と血のように赤い瞳。目を閉じていても、彼女の笑顔が目に浮かぶ。力強い存在感…本当に憧れていたのよ。」

彼は歩みを止め、好奇心で目を大きく見開いた。

彼女？女の子に恋をしたってこと？

「誰？！誰なの、ママ？」

彼女はいたずらっぽく笑った。「本当に会ったのね、あなた。私よ、息子よ～」

「ママ！私をからかってるの？！」

あなたは深いアメジスト色の髪と真紅の瞳をしていた。銀髪と赤髪って、どこでそんな発想になったの？ 冗談でしょ、ふん…

髪の色も目の色も、変えたいなら変えられるわよ。

彼女は笑い、幼い頃のように彼を背負い、再び古代の森の中を歩き始めた。「いいかい、坊や…」と彼女は優しく話し始めた。

「わからないけど、私と会う人みんなが最初に感じるのは恐怖よ。でも、私を見た男はみんな、強さしか見なくて、内に秘めた女らしさは見なかった。彼らは私を恐れたの。私に近づくのは、まるで死を招くようなものだった。」

「だから、誰も私に好印象を与えようとしなかった。そして、あなたに出会うまでは、そんなことは気にも留めなかったの。」

「あなたが、私の心を再び開かせてくれたのよ。」

少年は黙って、言葉が腑に落ちるのを待った。

それから、彼は尋ねた。

「夫って何するの？」

彼女は物思いにふけるような微笑みを浮かべ、もしかしたら…と答えた。

「彼は愛する人にすべてを捧げる。彼らを守り、愛する。どんなことがあっても。」

少年は大きく微笑み、ニヤリと笑った。

あなたを守る栄誉をあなたに捧げましょう、あなたのセレニティ。

「そうしましょう、私の小さな王子様…」と彼女は囁いた。

「全力で私を守ってください。」

二人はそうして歩き続けた。彼の質問は遊び心に満ち、彼女の答えは賢明だった。そしてついに、彼は彼女の背中で眠りに落ち、小さな手で彼女の肩を掴んだ。太陽は地平線に沈み、夜が訪れた。

ジュワラは名前を囁いた。

どこからともなく木造の船が現れた。それは空を飛んでいた。素朴で小さく、人と舵取りがちょうど乗れるだけの広さだった。船を操る舵取りの女は人魚のような容貌をしていた。彼女は実に美しく歌っているが、既に死んでいるようでいて、同時に生きている。彼女の歌声は、波立つ水面、森の落ち葉、そして夜風のそよ風と共に響き渡る。

宇宙と空を旅することができる。

彼女はその船に乗り込んだ。息子はまだ彼女の膝の上でぐっすり眠っていた。そして彼女は船を目的地へと導いた。翌朝……

彼らはまばゆいばかりの白い大地に着陸した。

南極では氷のような風が唸りをあげ、空気さえも凍えるような寒さだった。少年は厚い毛皮にくるまり、身を震わせた。

「ママ……ここはどこ？すごく寒い！」

ジュワラは静かに目を細めて前を見た。

「ここは白い荒野って言うのよ、息子よ……」

彼女は巨大な氷の洞窟を指差した。その入り口はかすかな青い光で輝いていた。

「ここで何かすごいものが釣れるわよ」

少年は息を呑んだ。興奮と寒気が同時にこみ上げてきた。

そして彼らは、凍てつく氷の中へと、そして運命へと足を踏み入れた。

凍てつく洞窟の入り口に近づくにつれ、氷のような風が背後で唸りを上げた。

入り口には、そびえ立つ二つの氷柱が立っていた。古代サルパヴァナ文字でルーン文字が刻まれ、表面は淡い青色に微かに輝いていた。

ジュワラはためらうことなく一歩踏み出した。

彼女は柱の一つに手を置くと、何らかの装置を作動させた。

二匹の巨大な蛇が柱の周りから這い出し、それぞれが完璧なタイミングで上へと巻き上がった。入り口の上を這い上がるにつれて、蛇の体は絡み合い、氷河の中心部に刻まれた隠された道の扉を開いた。

彼女は今や開いた通路へと足を踏み入れた。

少年はすぐ後を追った。鼻先に冷気が走り、本当に寒すぎると感じた。

「お母さん…」彼は囁いた。「何かいるの？」

ジュワラは歩みを止めなかった。

「サキ…そこにいるの？」彼女は優しく呼びかけた。

洞窟の奥深くから、何かが動き出した。

力強い存在が。

少年は、こちらに向かってくるものを好奇心を持って待っていた。

何か強いものが来る…

そして…ドスン。

不器用でぎこちない少女が霧の中からよろめき出てきた。18歳から20歳くらいで、疲れきっていた。

特大の霜のローブを羽織っていた彼女は、自分の足につまずきながら地面に倒れ込んだ。

彼女は顔から地面に叩きつけられ…そしてジュワラの前にひざまずいた。

「あ、いや、ひざまずくって言ったでしょう？！ ここにいますよ！！」陛下。

ジュワラと陛下の関係は、少しも変わっていませんね。

「サキ、植物の研究は順調ですか？」

「よし、女王様！どうぞお入りください！」

氷の部屋の中で、彼らは温かく迎えられた。

少年は母親の隣に座り、尋ねた。「お母さん、お母さんは君を殿下と呼んだよね？そう？本当に、君は控えめな態度を好む、偉大で力強い女王様なの？」

ジュワラはいたずらっぽい笑みを浮かべた。「もちろん違うわ、愛しい人。私はただの金持ちの令嬢よ。実は彼女は私のメイドなの。」

彼は今、好奇心と面白さが入り混じった目で、不器用な少女を見つめている。

「それで…君は誰なの？」と彼は尋ねた。

彼女は少し慌てたように瞬きをした。

「ああ！私はサキ！君は…？」

彼は大きく笑った。

「僕は彼女の息子です。」

サキは凍りついた。目を見開いた。

「彼女の…息子？！女王様の息子だって？！」

「ええ！」

「わ、わあ！女王様に…！」 「いや、こんにちは！」

大サルパナヴァナの若き主。彼女は彼に頭を下げ、若き主を呼んだ。

かつて母に質問攻めにしたように、彼は今、サキに好奇心を向けた。

「おいくつですか？」

「洞窟での生活はどんな感じですか？」

「あなたも大蛇に変身できますか？」

「氷鼠を食べるんですか？」

「牙は暗闇で光るんですか？」

「雪を食べるんですか？」

ジュワラは二人を見つめ、珍しく温かみのある表情を浮かべた。

日がゆっくりと暮れていく。彼はお腹いっぱい食べ、安らかに眠った。

後ほど「他にもいらっしゃいますか？」

サキは素早く頷いた。

「あ、はい、陛下！一ヶ月前に多くの派閥が到着しました。」皆、これからのイベントを待っています…」ジュワラの声は低くなった。

「力のある者はいるの？」サキはためらい…それから不安げに微笑んだ。

「陛下には敵いませんよ」

ジュワラの唇は冷たく、意味ありげな笑みを浮かべた。

「よかった。

それなら…もう楽しくないわね」