終焉の物語

第4話 母の野望

アディティの声はかすかな囁き声になった。

「破壊者の血…それは単なる運命の印ではない。創造と破壊の力…それが一つに包み込まれているのだ。」

「その血の一滴が、草を刃へと、人を怪物へと、石を盾へと、塵を炎へと昇華させる。それは顕現した力…

贈り物でも呪いでもない。

それは…究極なるものの意志なのだ。」

彼は地面に視線を落とし、恐怖に目を輝かせた。

「陛下、お望み通りの結果が得られたようですね？」

ジュワラは何も言わなかった。彼女は振り返り、背後で翼のように炎を燃え立たせ、森の中へと消えていった。彼女は静かに家路についた。

少年は炎に巻かれた花びらのように丸まって眠っていた。彼女は彼を腕に抱き上げた。少し重くなっていたが、空から彼女の心に舞い降りてきたあの少年のままだった。

彼女は彼を強く抱きしめ、微笑んだ。

「あなたは究極の力を持っているのよ、坊や…」彼女は彼の髪を撫でながら囁いた。

「でも、私はあなたを見捨てるような人間じゃない。この世界では天さえも私を恐れているのよ。」

「あなたは私の息子よ。」

彼女は鋭い目で彼を強く抱きしめた。

「あなたが破壊者であろうと、神であろうと、終末そのものの生まれ変わりであろうと、構わない。

たとえすべての修羅と阿修羅があなたの血を求めてやって来ても、私が自ら焼き尽くす。」

「私はあなたを守る。育てる。愛する。

たとえそれが私の命と引き換えになったとしても。」

彼女の声はわずかに震えていた。

「あなたを優しく、強く、善良な男に育てる。

そして、最後の息をひきとるまで…決してあなたを見捨てない。」

彼女は彼の額に唇を押し当てた。蛍が一匹、どんな神の掟よりも強固に結ばれた誓いを静かに見届けながら、通り過ぎていった。

年月が過ぎた。

ジャングルは生き、呼吸し、彼らも生きていた。

少年は成長した。星の光のように深い瞳、柔らかな声、そしてかけがえのない笑顔。獣の言葉、炎の鼓動、静寂のリズムを学んだ。

彼は自分に足りないものについて尋ねることはなかった。

そしてジュワラは彼に何も告げなかった…まだ。

15年後、背が高く、穏やかで、言葉の読めない少年は、ジュワラと共にサルパヴァナの聖なる木々の間を歩いていた。息からはかすかな笑い声がこだましていた。

そして暑く乾燥した日、木々の梢に太陽が照りつける中…

見慣れた人影が近づいてきた。

夕暮れのローブ。

疲労に満ちた目。アディティ。

真昼の太陽がサルパヴァナに照りつけ、木々は川沿いの静かな小さな家に長い影を落としていた。

アディティはいつものようにやって来た。招かれざる客でもなく、気兼ねもなく、好奇心旺盛だった。

「女王様、招かれざる客で申し訳ありません。一杯の水と引き換えに、少し役に立つ情報をお伝えしましょう。この川の水はあまりにも強く、この老いた骨ではそんな強い水には耐えられません。」

ジュワラは、手に水の入ったグラスを持ち、冷たい視線を向けながら言った。「もし情報が役に立たないなら、私の裏庭の花の餌になってくれて構いません。」彼女は彼の前に水を投げつけた。エルフよ、自慢の風魔法で飲み干せ。

彼はためらうことなく、床に風魔法を放ち、掌に溜まった水を回収し、最後の一滴まで飲み干した。

「陛下、本当にお助けになりました…」

突然――バタン！

ドアがドスンと開いた。

「むぅぅ！お腹が空いたーーーーー！」

聞き覚えのある、元気いっぱいの声が響いた。生々しく、飾り気のない若さの。

少年が裸足で、目を輝かせ、木登りで髪が乱れたまま、乱入してきた。

「こっちへおいで、可愛い子ちゃん」ジュワラは両腕を広げて優しく言った。

まるでそこで生まれたかのように、彼は彼女の抱擁に飛び込んだ。彼女は彼の頭頂部にキスをし、王様のように優しく膝の上に座らせた。

何が食べたい？あなたのためなら何でもいいから、言って。

ママが作るものなら何でも食べるわ。

「じゃあ、甘いものを作ってあげるから、2分待ってて」と彼女は言い、彼の髪をくしゃくしゃにした。

彼は電光石火の速さで食事をし、アディティは床に膝をついて話しかけようとした。大切な息子との甘い時間に邪魔をされたらどうなるか、彼は分かっていたのだ。

そして、食べている途中で、彼は顔を上げた。

「誰だ？」おじいさん？」

ジュワラは小さく笑った。

「ただの放浪者が通りすがりに道を尋ねてきただけよ。」

少年は首を傾げた。「ああ、わかったよ、お母さん。じゃあ外で遊ぶよ！おじいさん、気をつけてね！道に迷っちゃうと、獣たちに食べ物とか呼ばれちゃうよ。」

彼は脚の生えた彗星のようにドアから飛び出した。

アディティはさらにひざまずき、頭を地面につけた。

「あなたの息子は元気いっぱいだね。」この世で…そのような喜びを目にするのは稀です、陛下。」

ジュワラは柔らかな微笑みを浮かべながら、飲み物を一口飲んだ。

「彼は私の全てです。」

アディティは柔らかくゆっくりとした声で言った。

実は、天体の収束は南の氷に覆われた不毛の地の近くで起こるのです。

ジュワラは燃えるような目で言った。「え？」

彼は漠然とした身振りで、目を床に落とした。

「今から3週間後…南極へ向かってください、陛下。」

あなたを待っている貴重なものがあります。一体何ですか？時が来れば分かるわよ。」

ジュワラは目を細めた。「貴重なもの？」あなたがここで輝く世界のことを話している間にも、私たちの家族はもう十分罪を背負ってきたと思うわ。でも、それは別に悪いことじゃないわ。

エルフさん、もう私の前から消えなさい。

「おもてなしありがとう」彼は膝をついて感謝の意を表した。リング。

「それに…あの少年のエネルギーを見て、私の老いた骨の呪いが少し和らいだ気がしたからかも。」

そう言うと、アディティは振り返り、木々の向こうへ足を踏み入れると、音もなく姿を消した。まるで最初からそこにいなかったかのように。

その夜、太陽が天蓋の向こうに沈む頃、ジュワラは火のそばに座っていた。少年は彼女の隣に座り、ドライフルーツを頬張っていた。

「ハニー…」と彼女は優しく言った。

「長い旅に行かない？」

彼はすぐに明るくなった。

「ええ、ママ！でも、ママも一緒に来てくれるならね！」

その無邪気な笑顔、彼の瞳に宿る小さな光――それがすべてを物語っていた。

「もちろん」と彼女は言い、彼を抱き寄せた。「いつも一緒にいるわ、可愛い息子よ。」

ジュワラは心の中で言った。

今度こそ私の罪が重くのしかかるわ…