《テール＝エクリプス》君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。

第4話 創造の根源

　子どものころ、俺の世界は、紙と鉛筆とインクで満たされていた。

　教室の隅で机に突っ伏しながら描いたヒーロー漫画。

　放課後の図書室で、光の差し込む窓際に座り、勇者ルナテミスが魔王に立ち向かう場面をペンでなぞる手。

　夜が更ける頃、ベッドに潜り込み、布団の中で小さなランプの光だけを頼りに描いた冒険者たち。

　俺の世界は、紙の上で自由に生き、俺自身の小さな声や希望、夢や喜びを映し出していた。

　――ぼくのしょうらいのゆめは、まんがかです。

　なぜかとゆうとえをかくのがだいすきだからです。

　みんなのこころをしあわせにできるようなまんがをかきたいです。――

　小学校の作文に書いたその言葉は、純粋な決意であり、胸の奥でほのかに揺れる炎だった。

　その夢を抱く俺の目はいつも輝き、描くたびに手が震え、息が高鳴った。

　しかし現実は、甘くはなかった。

　クラスメイトに初めて漫画を見せた日、笑われ、鼻であざ笑われ、手に汗を握りながらも必死に言い訳をした。

　文化祭では、自作のポスター漫画が台無しになり、先生に「もっとまともに描け」と突き返される。

　果たして彼らに悪意があったのかどうかは定かではないが、友人や先輩に設定や絵を嘲笑され、笑い声が胸に刺さった。

　それでも描き続けた。

　夜、家に帰っても、暗い部屋の片隅でペンを握り、勇者や魔王の冒険を描き続けた。

　窓の外の街灯の光が揺れるたびに、自分の世界も揺れるように感じられ、孤独でありながらも希望を抱き続けた。

　そして高校生になり、夢は現実の壁にぶつかる。

　描き上げた原稿を胸に出版社に向かい、心は期待で膨らんでいた。

　「これが俺の全力です――読んでみてください」

　手に握った原稿の重みは、希望の象徴であり、同時に不安の塊でもあった。

　――他の皆が無理でも、編集者さんなら俺が描いた漫画の面白さを、理解してくれるはずだって。

　そう、信じて。

　だが、編集者の冷たい視線は容赦なかった。

　ページをめくるたびに眉をひそめ、机の上でペンを指で叩きながら告げられた言葉は、胸に突き刺さる刃のようだった。

　「才能がない。構図も話の流れも滅茶苦茶だ。キャラクターも感情が伝わらない」

　「ここまで未熟だと、アドバイスをいくらしても意味がないぞ」

　その瞬間、いとも容易く俺の世界は崩れた。

　喉の奥が焼けつくように乾いて、息がうまくできなかった。

　手に握っていた原稿は、もう紙じゃなかった。

　夢を詰めたはずのページは、熱も、重さも、痛みも全部、俺自身の無力さに変わっていた。

　――たったこれだけのことで、と思うかもしれない。

　けれど、あの瞬間の俺にとっては、あれだけのことで十分だった。胸の奥が、ぐしゃりと潰れる音がした。

　呼吸の仕方を忘れたように、肺が動かない。目の前の景色がぐらりと歪み、机の縁すら曖昧になっていく。

　今まで積み上げてきた時間が、音もなく崩れていく。

　夜を徹して描いた線、何十枚も丸めては捨てた下書き、手に染みついたインクの匂い。

　その全部が、意味を失った。

　努力って、こんなに脆いのかと思った。頑張るという行為が、ただの錯覚に思えた。

　俺は、何をしてきたんだ？

　心の中でそう呟いた声さえ、すぐにどこかへ吸い込まれていった。

　静まり返った編集室の空気が、やけに冷たく感じた。

　世界が少しずつモノクロに染まっていく。

　駅のホームを歩く足も重く、街灯の光はぼやけ、夕日の赤も、風も、すべて遠くに感じられた。

　帰宅すると、部屋の片隅に積まれた漫画の山が、無言の圧力となって彼を迎えた。

　ページをめくると、幼い自分が描いた勇者や魔王が、まだ希望に満ちた目でこちらを見ている。

　しかし手は震え、ペンを握ることはできない。

　過去の失敗、嘲笑、叱責――それらすべてが重くのしかかり、描くことは恐怖となった。

　あのときに、胸に渦巻いていた感情は、ひとつだけ。

　自責。

　ただ、申し訳ない。

　お前たちのような、最高に魅力的なキャラクターたちを、俺の力不足ゆえに、輝かせることができなくてごめんなさい。

　でも、だからと言って、俺にはもう何もしてあげられない。

　その事実が、俺の心を這うように蝕むように、貪り散らかす。

　だから。

　――こんなもの、黒歴史だ。

　そうだ、そういうことにしよう。

　そうして月日が経ち、灰色の街を歩き、会議とメール、書類に埋もれた日々。

　――本当に、これでよかったのか。

　◇ ◇ ◇

　「いてて……」

　気がつくと、頭を打ったせいか、目の前がぼんやりと揺れていた。

　意識を取り戻した瞬間、視界に飛び込んできたのは――街全体の崩壊だった。

　瓦礫の山、倒れた家屋、焦げた屋根、煙が立ち上る空。昨日までの景色が、まるで悪夢のように変わっていた。

　空気には、硝煙と破壊の匂いが漂い、遠くで呻くような叫び声が響く。

　そのすべては、門番（ヴァルゲート）によるものだろう。

　しかし、不思議なことに、自分の周囲だけは無事だった。

　倒れかけた石壁も、砕け散った瓦も、俺の足元には届かない。

　そしてその理由はすぐに理解できた――目の前で、勇者ルナテミスが血まみれになりながら、必死に立っていたのだ。

　鎧はボロボロ、剣も傷だらけ、それでも彼女の瞳は俺を守る光で輝いていた。

　何分、何十分、何時間眠ってしまっていたのかは分からない。

　ただ事実として、膝をつき、息を荒げながらも、ルナテミスは必死に盾となり、瘴気や瓦礫から主人公の領域を守ってくれていたのだった。

　俺がゆっくりと立ち上がろうとした瞬間、ルナテミスは手を掲げ、制止した。

　「うっ……動くでない……今、魔術陣でそちを元の世界に返すから、そこでじっとしていてくれ」

　そう低い声色で呟き、彼女は唇をかすかに噛む。

　手を地面に置き、ひざまずいたまま、左腕の傷口を深く切り裂く。血が勢いよく流れ出し、石畳に滴り落ちる。

　赤い血の一滴一滴が、魔術陣の輪郭となる。

　細く描かれた線が、まるで生きているかのように光を帯び、周囲の瓦礫や煙に反射する。

　血の匂いが濃く漂い、焦げた空気と混ざって、胸を押し潰すような重みを帯びた。

　ルナテミスは唇をかすかに震わせながら、血の魔術陣を完成させる。

　「……くっ……ふぅ……」

　声には痛みと疲労、そして微かな安堵が混じる。

　魔術陣の中心が淡く光り、渦を巻くように輝き出す。

　空気が振動し、周囲の瓦礫が微かに舞い上がる。

　周囲では、まだ戦いが続いている。

　兵士たちは瓦礫をかき分け、アレと死闘を繰り広げている。

　市民たちは恐怖に駆られ、逃げ惑う。子供はころんで泣き叫び、老人は手を取り合いながら必死に避難していた。

　俺は、膝に手をつきながら、震える声で問う。

　「……どうして…………そこまで、してくれるんだ？」

　言葉は震え、途切れ途切れ。胸の奥で、罪悪感が鋭い棘となって突き刺さる。

　「おっっ……俺が……この世界を、こんなふうにしてしまったんだぞ……？　本来なら……殺したいほど憎んでもいいはずなのに……」

　――ここは、自分が描きかけで放置した漫画の世界。

　筆をとめた自分のせいで、この世界は侵食と終焉に、晒されている。

　胸の奥の小さな炎――幼い頃抱いた夢も、もう熱を失いかけている。

　それでも、勇者ルナテミスは自分を守っている。

　血まみれになりながら、傷だらけの鎧で、憎悪すべき対象である、自分の周囲だけを安全な領域に保っている。

　なぜ、そんなことができるのか。

　「幸せ、だったから……」

　彼女の震える声が、瓦礫と煙に混ざってかすかに響く。

　俺は息をのむ。胸の奥に、罪悪感と驚き、そしてどうしようもない感動が渦巻く。

　ルナテミスは小さく息をつき、目を遠くに向けたまま語り始めた。

　「そちが描いてくれたこの世界で……我は、たくさん幸せな瞬間を感じた」

　血まみれの鎧に、月の光が反射する。

　「瓦礫の隙間に咲いた小さな花を、子どもが嬉しそうに指で触れたとき。手が汚れ、泥だらけになっても、笑い声がこぼれたとき。

　倒れた兵士を支え、励まし合う仲間の姿を見たとき。

　雨に濡れながらも、逃げ惑う市民が互いの手を取り合って前に進むのを見たとき……」

　ルナテミスは血で汚れた手を胸に当て、かすかに震える声で続ける。

　「終焉が進み、こんなにも不幸なはずの世界で何故か、そのとき我は笑えることができた……」

　叫び声と煙の渦の中で、ルナテミスはひとつひとつ思い出す。

　それらは些細で何気ない瞬間だったけれど、幸せだった。

　「こんなにも、幸せを感じられたのは……この世界が、そちの愛で溢れているからだ」

　涙が頬を伝い、血と混ざりながらも、ルナテミスの瞳は強く光っている。

　「たしかに、憎んだこともあった。そちのせいで苦しんだこともあった。

　でも……それでも……これだけは、言わせて欲しい」

　深く息を吸い、焼けた空気をその胸に満たす。血に濡れた手をそっと胸に当て、瞳を俺へと向けた。

　そして彼女は、崩れゆく戦場にただ一輪――誇り高く咲く花のように微笑み、そっと言葉を紡いだ。

　「――こんなにも素晴らしい世界に、我を産んでくれて、ありがとう……ッ！」

　その瞬間、裂けた雲の狭間から、淡い月光が零れ落ちた。

　血煙に溶けた夜気が銀の靄となり、そこに――儚い虹の幻が浮かぶ。

　「…………！」

　――だが、絶望は訪れる。

　背後で、地面が唸り、瓦礫が軋む音が響く。

　空気がねじれ、風が裂けるように巻き上がった。

　黒い巨影――門番（ヴァルゲート）――が、瓦礫の間からうねるように姿を現す。

　無数の眼が暗闇で光り、ねじれた腕から振り下ろされる大剣が、大地を引き裂く。

　その吐息が地鳴りのように響き、瓦礫の隙間を揺らし、街全体が軋む。

　勇者ルナテミスは決死の力で、剣を握りなおし俺を守る――その姿は、あまりにも無防備で、あまりにも孤独で。

　巨大な腕が振り下ろされ、瓦礫が宙を舞う。

　砂塵と破片が目に入り、耳をつんざく轟音が胸に響いた。

　剣を握ったルナテミスの手が震え、鎧が軋み、膝がわずかに揺れる。

　あと一歩で……あと一瞬で、命が途切れそうだった。

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　俺が最初にペンを握った日のことは、今でも鮮明に覚えている。

　紙の匂い、インクの感触、そして指先に伝わる震え。

　ただ夢中だった。心の奥底から湧き上がる楽しさに、時間の感覚も忘れてしまうほどに。

　誰のためでもなかった。

　褒められたくて描いたわけでもない。

　売れたいとか、評価されたいとか、そんな打算はどこにもなかった。

　ただ、ただ、漫画を描くことが楽しかった――その一点だけで、胸がいっぱいだった。

　なんで忘れてしまっていたんだろう。

　あの純粋な喜びが、いつの間にか灰色の毎日になってしまっていたのだろうか。

　でも、もういい。

　今、こうして思い出せたのだから。

　胸の奥の熱い炎が、ゆっくりと、しかし確かに再び灯ったのだから。

　描くこと――それ自体が、こんなにも自分を満たしてくれるものだったんだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　――ああ、終わった。

　誰もがそう思った瞬間だった。

　風が変わった。

　轟音のあとに訪れた、ありえない静寂。

　粉塵の向こうに、勇者ルナテミスはまだ立っていた。

　膝もつかず、背筋を伸ばし、血に濡れた鎧のまま剣を構えている。

　反対に、門番（ヴァルゲート）の胸には、ありえないほど深い裂け目が走っていた。

　そこから黒い霧が漏れ、地面にじわりと溶けていく。

　巨体が苦しげに咆哮をあげる。

　体が軽い。

　胸の痛みが消えている。

　折れたはずの剣が、手の中で光を取り戻している。

　そして目の前には、巨大な門番（ヴァルゲート）の腕が――切り落とされて地に転がっていた。

　ルナテミスは何が起きたのか分からず、呆然と立ち尽くした。

　自分がやったのか？　いや、そんな力はもう残っていなかったはずだ。

　それでも確かに、門番（ヴァルゲート）の咆哮とともに黒い血が飛び散っている。

　「な、なんなのだ……今の……？　我は……どうして……」

　ルナテミスは自分の両手を見つめ、震える声で呟く。

　血に濡れていたはずの鎧は、いつのまにか光の膜に包まれ傷一つない。

　息も荒くない。力があふれてくる。

　視線の端、戦場の塵煙の向こうに彼――田島修一が立っていた。

　その手には、どこか見覚えのある懐かしい黒いペンが握られている。

　ペン先から立ちのぼる光は、もはやインクの色ではなかった。

　白金のきらめきが渦を巻き、空気そのものに文字が刻まれていた。

　まるで神話の中から抜け出した“創造の筆”。

　ルナテミスは、自らから湧き出す歓喜の源泉に打ちひしがれながら、

　「創造主様っ……！」

　と口から言葉を発する。

　彼女の心には、驚きはもうすでになく、胸の奥の希望でいっぱいだった。

　（創造主様なのだから、これぐらい当然か……）

　田島修一の目は、かつての自分を取り戻したようにまっすぐで、どこか少年のような光を宿していた。

　彼はゆっくりとルナテミスに向かって口を開いた。

　「――なあ、思い出したんだ」

　かすれた声が、戦場の静寂に響く。

　「俺、漫画を描くのがすげー好きだったんだなってさ」

　黒いペンから再び神代の光が滲み出す。

　「――理論構築――」

　彼はそう、宣言した。