《テール＝エクリプス》君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。

第3話 終焉の穴の門番

　夜の崩れかけた大通りの城下町。灰色の空から吹きつける風は冷たく、瓦礫の間をくぐるたびに砂埃が舞い上がる。

　だが、その荒廃した空間にも、ひとつだけ温かい光があった。

　広場の中央、簡易のテーブルが並び、鍋から白い湯気が立ち上る。

　勇者ルナテミスと月影白夜騎士団の兵士たちは腕まくりをしてスープをかき混ぜ、子どもたちに器を手渡していた。香ばしい匂いが漂い、冷え切った体を少しずつ包んでいく。

　俺もそっと鍋に手を添え、見よう見まねでスープをよそった。手はぎこちなく、腕はまだ震えている。

だが、その手の動きだけで、俺がこの世界に少しだけ居場所を持ったことを感じた。

　ふと、視線を上げる。崩れた石垣の陰から、薄緑の小さな影がじっと鍋を見つめていた。

　魔族のゴブリンだ。

　尖った耳に細い牙、光の届かない瞳が空腹で光っている。ルナテミスは一瞬剣に手をかけたが、すぐに下ろす。

　「……腹が減っているのだろう？　たらふく食すがよい」

　勇者ルナテミスが笑顔で差し出した器に、ゴブリンは警戒しながらも手を伸ばした。指先が震え、初めて口に運ぶスープの熱さに驚いたようだった。俺はその姿を見て、微かに微笑んだ。

　――そうだ。彼女はそういうやつだ。

　配膳の役目を終え、長椅子に腰かけた俺は小さく息をついていた。

　「おじさん、見ない顔ですね……」

　近くにいた子どもたちや兵士たちが、興味本位に俺を観察する。

　「旅人か？　それとも……あんた、どこの国の人間だ？」

　俺は笑ってごまかすしかなかった。

　ここで「俺は創造主だ」と宣言したところで、それらしいことは何もできない。だってただのおっさんだし。

　だから、期待させないようにぬか喜びをさせないように、曖昧な反応をするしかないのだ。

　すると背後から、艶やかな声がかかった。

　「いい男ねぇ……あんた」

　振り返ると、薄布をまとった娼婦らしき女が笑って立っている。長い黒髪が風に揺れ、目はどこか哀しげだが確かに生きている。

　おいおい、俺が描こうとしていたのは少年漫画なはずのに、なぜこんなにもえっちなお姉さんが！

　「暖かい部屋……欲しいかしら？」

　ごくりっ。

　俺はこれにどう答えればよいのだ。

　この世界は俺が描いた漫画の世界で、ここに集まってる人は全員、俺の子どもみたいなものだ。

　だとしたら、これに応えてしまっては色々とまずいのでは。

　そんなしょうもないことを考えていると、すぐ背後にルナテミスの影が現れる。

　「彼は……忙しいのだっ！」

　短く、鋭く、だが微かに嫉妬を滲ませる声。ルナテミスの手が俺の腕を強引にと握った。

　顔はほんのり赤く、戦場で見せる強い瞳とは違う感情が揺れる。

　俺は心の奥がきゅっと締め付けられるのを感じた。

　「創造主様は、あのような豊満な身体を持つ女子が好みなのか」

　と、城下町から遠ざかりつつ、自らの貧相な胸に手を当てながらそんなことを口にする。

　好きです！　

　馬鹿正直にそんなことを言えるはずがない。

　なぜなら今のルナテミスから怒りのオーラがぷんぷん漂っているからだ。

　だから、彼女をおだてつつ教えてあげる。

　「ルナテミス、君はこの世界においての主人公であり、俺が一番大事にしている人物なんだ。

　……そんな君の胸は、貧しいと来た。これはもう、俺が貧乳が大好きなのは自明ではないかね」

　嘘だ。巨乳の方が好きに決まっている。

　だが、嘘をついた甲斐があったらしい。彼女から笑みが零れる。

「ふっ…そうだよな！　我の貧乳こそ至高であるっ！！」

　ガハハハッと笑い飛ばす彼女。

　勇者ルナテミスって、意外にも貧乳を気にしていたんだなとか思いつつ、彼女に質問を投げかける。

「ルナテミス、こんな辺鄙な場所に連れてきて何の用だ。」

「創造主様に知っておいてもらいたいのだ。――この世界の現状を」

　◇ ◇ ◇

　焚き火の橙色の光に照らされ、勇者ルナテミスは低く、しかし確かな声で、この世界のことを語り始める。

　「……今、我らが立つこの地は〈グレイス・ヴァルム王国〉。創造主様――そちが描きし、“世界”の舞台のひとつ」

　低く、けれど確かな声。

　その響きには、炎のはぜる音よりも重い現実が宿っていた。

　「だがな……今では、城も森も町並みも、あちこちが崩れておる。

　かつてこの国は、陽光にきらめく白亜の城壁と、七色の旗が風に踊る美しき都であった。

　朝になれば鐘が鳴り、市場には笑い声が溢れ、子らが駆けていったものだ。

　――だが今はどうだ。

　道は裂け、石畳は沈み、風に乗るのは笑いではなく、砂と灰の匂いばかりよ」

　ルナテミスの声には、かつての誇りと、失われたものへの慟哭が混ざっていた。

　炎のゆらめきが、その瞳に映る瓦礫の影を赤く染めた。　ルナテミスは焚き火を見つめたまま、唇の端を少しだけ吊り上げた。

　その笑みは、嘲笑でいて、どこか寂しげでもあった。

　俺は無言で頷いた。

　地面に広げた古い羊皮紙――その地図の輪郭や国名、街道の位置まで、かつて俺がノートに描いた設定とまったく同じだった。

　それが、いま現実として存在している。崩れ落ちかけの、壊れゆく世界として。

　「……それもこれも、そちが世界の創造を止めたせいで生まれた、“終焉の穴”のせいでな」

　「終焉の穴……？」

　思わず問い返す。

　ルナテミスは焚き火の炎を指でつまむように見つめ、ぼそりと呟いた。

　「風船をイメージしてみるんだ。穴があいてしまうとそこから空気が漏れ、萎んでしまう。

　それと同様に、この世界が長年描かれないまま放置されたせいで、いくつかの大きな穴が空いた。

　そこから、終焉が広がり、世界そのものをしぼませているのだ。

　それらすべてを修復することで、なんとかこの世界は安定を保つことになるであろう」

　その声には悲哀と決意が入り混じり、俺の胸をぎゅっと締めつける。

　心の奥で、ずっと避けてきた現実――描きかけのまま放置した自分自身の罪と責任――が、あらためて迫ってくるのを感じる。

　「よいか、この世界には、四つの大規模な”終焉の穴”が確認されている。」

　ルナテミスは一呼吸置き、少し柔らかく、しかし芯の通った声で言った。

　「まずひとつめ、【北の凍てついた森】。

　北の凍てついた森は、かつて豊かな針葉樹と野生の獣で満ちていた。

　しかし今は、氷の霧と死の静寂に覆われ、並みの人は近寄ることさえ困難だ。生き物も、植物も、すべてが痩せ細り、森そのものが腐敗しておる」

　俺は無言で聞き入った。

　「そして、【東の海】。

　東の海を呑み込む渦は、潮の流れを狂わせ、港町を飲み込んだ。

　波は逆巻き、船も魚も戻らず、まるで海そのものが怒り狂っているようだ」

　ルナテミスの声に緊張が混じる。

　「続いて、【西の地割れ】。

　西の地割れは、大地そのものが裂け、人も家が国が、落下した。

　その壊滅的状況のせいで、人々は今もなお、死に怯え続けていることだろう」

　そして、彼女は低く息を吐く。

　「そして最後に……南に位置するグレイス・ヴァルム王国。今、我らがいる国」

　「……もしかして、あの空に広がる穴のことか」

　俺は、遥か高い空を指し、この世界に来たときから自然と目を逸らした”それ”について聞いてみる。

　「……そうだ。アレが、終焉の穴だ――」

　少し苦悶の表情を垣間見せながら、彼女は答える。

　何か嫌な思い出でもあるらしい。

　俺はもう一度、あの穴を凝視してみる。

　――そこだけ、世界が存在していなかった。

　風が止まり、音が消え、光さえも届かない。

　空間の縁は静かに波打ち、見えない力が、現実という膜を裏返しているようだった。

　覗き込むほどに、そこに「何もない」ことがはっきりと分かる。

　まるで神の手でページを破り取られたかのように、地平が途切れ、虚無がむき出しになっていた。

　そしてそれは、常に蠢き、この世界を今にも、終焉へと誘わんとしていた。

　……何だか気分が悪くなってきた。

　とはいえ、ここまでのルナテミスの言っていること自体は理解できた。

　だが、ひとつ決定的に不明瞭な問題がある。

　俺は眉をひそめ、少し躊躇しながら問いかけた。

「……この世界の状況は、ある程度分かったつもりだが、なら俺はどうすればいいんだ？

　現実世界――分かりやすく言うなら、俺が住んでいる世界で、再び漫画を描き始めれば……世界を創造し始めれば、終焉の穴は塞がるのか？」

　ルナテミスは、静かに首を振る。

「それは無理だな」

　彼女はそう続け、俺の考えの誤りを指摘するような質問を投げかける。

「ならば問うが、創造主様。そちが創造したこの世界に、“終焉の穴”という概念を、一滴でも垂らしたか？」

「……いいや」

　俺が、そう短く言い切った言葉が、周囲の静寂に呑まれ、やがては消える。

　ルナテミスは穏やかに、しかし断固とした声で告げる。

「つまりはあれは、人為的なものではなく、長年見捨てられたことによる偶然、はたまた必然の産物なのだ。

　世界の外から如何なる処置を試みても、本来ないはずのものをどうにもできん。

　つまり、この世界……創造主様からすれば、内からの処置が必須なのだ」

　彼女からすれば、分かりやすい説明なのだろうが、俺はいまいち理解できておらず、顔を強張らせてしまう。

　だが、その表情を見かねたルナテミスが、例えを用いて言いたいことのイメージを伝える。

　「創造主様が今行おうとしていることは、臓腑の病を治すために、皮膚にクリームを塗ろうとしているようなものなのだ」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は目を見開いた。

　胸の奥で、ぎゅ、と固まっていたものがゆっくり解ける。

　だがそれとともに、一度は火の粉も散らなくなった疑問が、再燃する。

　「じゃあ結局のところ、どうやってその終焉の穴ってやつを修復すればいいんだ」

　俺は、たしかにこの世界の創造主ではあるが、その実、ただ一心不乱に漫画を描いていただけに過ぎない。

　絵と文字しか描けない男に、一体どうやって世界を救えばよいのだ。そんな想いを込め、彼女に尋ねる。

　この深刻な問題とは裏腹に彼女は、

「何を言っているのだ！　そちは創造主様なのだから、なんでもできるはずではないか！

　”すーぱー穴修復ビーム”でも撃っちゃえば、イチコロのはずではないのか！」

　と鼻をほじりながら、他人事かのように答えやがる。

　「そんなもんできるわけないだろ！」

　そう、反射的に俺はそんなことを口走る。

　だが、すぐさま彼女の心が、容易に察せてしまう。

　――そうか。

　この子からすれば、俺は神様みたいなもんなんだもんな。そりゃこういう反応にもなる。

　「そんなことよりも……」

　そう彼女は続け、この旅の最難関であろう存在を挙げる。

　「やはり、門番（ヴァルゲート）をどうにかせねばな……」

　「門番（ヴァルゲート）？」

　「うむ、終焉の穴に近づこうとすると無から出現する化外がいるのだ。

　以前、月影白夜騎士団全勢力をあげて、ヤツに挑んだが、騎士団は半壊。

　あの戦いで得たものといえば、あの穴は、この世界の住人ではどうにもできないということ」

　そうして話はひと段落つき、俺たちはただ火に照らされている。

　焚き火の炎がパチリと弾け、夜の静寂を裂いた。冷たい風が石畳をかすめ、火の匂いと湿った土の匂いが入り混じる。

　――微かな異変。

　風が、どこからともなく止まり、焚き火の炎が一瞬、揺らめく。

　その瞬間、空気がねじれるように冷たくなる。周囲の音が遠くなる。鳥の声も、遠くの川のせせらぎも、すべてが消えたように錯覚した。

　「……？」

　俺は振り向いた。だが、何もない。

　だが、足元の石畳が微かに振動した。小さな亀裂が走るように見え、闇の奥から……音もなく、何かがゆっくりと浮かび上がる。

　それは影ではなかった。

　人でも、動物でもない、ねじれた四肢を持つ異形の存在――――――が、闇の中で姿を結び始めたのだ。

　その背丈は城壁を軽く超え、天井の塔さえも覆い隠すかのようにそびえ立つ。

　ねじれた角は空を裂き、背中の板状の翼は城下町の通りを覆い尽くす。無数の目がぎらつき、瞬きするたびに世界が歪むように見える。

　その両腕には――黒鉄と怨嗟を錬り合わせたかのような巨剣が握られている。

　口が裂け、そこから漏れる唸り声は低く、地を揺るがすように響き、心臓が痛くなる。吐息は冷たい霧となり、周囲の火の光を押し消していく。

　瓦礫の埃が舞い上がり、視界は白い霧と影で満ち、俺の足元の石畳はまるで消えそうだった。

　「門番（ヴァルゲート）！？　なぜだ！　穴に近づかなければ出現しないはずのお前が、なぜだ！」

　勇者ルナテミスは発狂するようにして我を失っていた。

　さりとて、勇者。

　「創造主様！　後ろへ！」

　ルナテミスはそう叫ぶと、すぐさま剣を握りしめ、尻もちをついた俺の前に立ちはだかった。

　炎の光に反射する銀の鎧は、瘴気の中でもひときわ明るく光る。

　門番（ヴァルゲート）が低く唸る。

　その巨体がぐらりと揺れたかと思うと、闇そのものをまとった剣を振りかぶり――世界を断ち割るかのように振り下ろしてきた。

　瞬間、空気が悲鳴を上げる。

　衝撃波が地を裂き、瓦礫が粉々に砕け、炎のような黒い圧力が奔る。

　ルナテミスの身体が閃光となって跳ねｍその手に宿す聖剣が真白く輝き、光と闇が交錯する――。

　「はあああああッ！！！」

　金属の悲鳴が、空を裂いた。

　巨剣と聖剣がぶつかり合い、衝撃が火花となって迸る。

　衝突の瞬間、地面が波打ち、周囲の瓦礫が吹き飛び、ルナテミスの足元の石畳が砕けて沈む。

　だが俺は、膝を震わせながら、ただその光景を見上げるしかなかった。

　アレを視界に入れるだけで、胸の奥に沈めていた“痛み”が、次々と泡のように浮かび上がってくるのだ。

　——小学生のころ、初めて描いたヒーロー漫画をクラスメイトに見せたら、「絵がヘタすぎ」と笑われた日。

　——中学で文化祭のポスター用に描いた漫画を先生に「もっとまともに描け」と突き返された日。

　——編集者に初めて持ち込んだ原稿で、「才能ゼロ」「構図も話もめちゃくちゃ」と封筒を叩き返された日。

　——自分が描いた漫画のネームを破り捨て、

　——大事にしていたキャラクターを馬鹿にされ、泣きながら床に突っ伏した夜。

「……あ、あぁ……！」

　本能的に理解した。アレは……門番（ヴァルゲート）は、俺のトラウマそのものなんだ。

　ルナテミスは一歩、二歩と前に出る。

　剣先から発せられる光が、瘴気に吸い込まれそうになる世界に一本の光の筋を描く。

　門番（ヴァルゲート）の巨体が振りかぶり、ルナテミスに押し寄せる。鎧が音を立てて軋み、剣と角がぶつかるたびに衝撃が地面に響く。

　「我が……そちを必ずや、お護り致す！」

　ルナテミスの声が裂けるように響く。

　腕が痛み、体が揺さぶられる。だが、ルナテミスは決して下がらない。全身で圧倒的な力に抗い、剣を振るたびに瘴気が切り裂かれ、黒い影が煙のように散る。

　俺の視界の端で、瓦礫が砕ける音、金属がぶつかる音、門番（ヴァルゲート）の獣の唸りのようなの声が重なり合い、時間が止まったかのように感じられる。

　そして何かがゆっくりと、俺の頭上に降ってくる。

　「……逃げろ……！」

　ルナテミスが叫ぶが、言葉は耳に届かず、全身の感覚が支配されたかのように、身動きができなくなる。

　「うっ……！」

　声も出せず、恐怖で体が硬直する。

　ルナテミスが叫び、剣を振り上げる。

　焚き火の明かりが揺らめき、地面の石が歪むように見える。

　そして、世界の色すべてが暗く沈む中、俺の意識は闇に飲み込まれ、深い無の中へと落ちていった。