落第魔導師候補生の先生

第四話 講義の開始

講義の開始 part1

　エルファンド魔導女学院。

　年頃の子女たちが集うこの学び舎では、勉学や鍛錬の合間に飛び交う噂話こそが、最大の娯楽だ。

　その日は廊下でも、教室でも、中庭でも、そして昼下がりの食堂でも――どこもかしこも同じ話題で持ちきりだった。

「ねえ聞いた？　チーム・アスタロトに臨時講師がつくらしいよ」

「臨時講師？　え、それってただの補習指導とかじゃなくて？」

「違う違う。魔法庁から派遣された、国家準一級魔導師なんだって」

「国家……え、準一級なんて資格あったっけ？」

「あるんだってさ。詳しくは知らないけど、要するに滅茶苦茶すごい人なんでしょ？」

　教室の窓際では、生徒たちが顔を寄せ合い、興奮を隠せない。

　だが、中には眉をひそめる者もいる。

「でも、変じゃない？　アスタロトって連敗続きの落ちこぼれチームでしょ。どうしてそんな大物が？」

「しかも噂の先生って、子供みたいに小柄らしいよ。本当に講師なのかな？」

「えぇ？　何それ……生徒と間違えてない？」

　中庭のベンチに腰掛けた二人組が笑い合う。

　けれど、すぐに次の噂が重ねられる。

「すっごい魔法で訓練場を壊したって話も聞いたわ」

「デマでしょ？　どうせまた、クルーエルの魔法が暴走しただけじゃないの？」

「うーん……でも国家準一級なら、あり得るかもよ？」

　どの言葉にも真実味はなく、尾ひれがつき、また飛び立っていく。

　けれど、結論はどこも同じだった。

「どの道、二週間足らずでどうにかなるはずないじゃん」

「どうせ留年よね～。ご愁傷様って感じ」

　冷めた声が交じると、噂は皮肉な笑いを伴って広がっていった。

　――そして、

　食堂の扉が開き、澄んだ声がざわめきを切り裂いた。

「浮ついていますわね」

　一斉に振り返った視線の先には、一人の女生徒の姿があった。

　イールギット・イーサンハント。侯爵家令嬢にして、元素科トップの成績を有する才人。

　煌めく銀髪をなびかせ、数名の少女たちを従えて歩み入る。ただそれだけで、ざわめきは一気にしぼみ、場の空気が張りつめる。

「アスタロトの件でしょうね。皆、気になるのでしょう」

　取り巻きの一人がそう言って気を利かせると、もう一人がすぐに続けた。

「今更努力しても無駄なのに。見苦しいですよねー」

　その言葉に、イールギットの扇子が音を立てて閉じられた。

「無駄な努力などありませんわ」

　ぴしゃりと言い放つイールギット。

　言葉を失う少女たちに向け、彼女は冷ややかに続ける。

「そもそも、他人を気にかけている余裕などありまして？　本試験目前なのは、わたくしたちも同じですのよ」

「も、申し訳ありません……」

　萎縮する声を背に、イールギットは歩みを止めない。

　その横顔には揺らぎのない気品があった。

　――そして、誰にも聞かれぬよう小さく微笑む。

「足掻きますのね、クルーエルさん。それでこそ、ですわ……」

　含みを持った呟きは、食堂のざわめきに紛れ、空気へと溶けていった。