異世界セラピー～車椅子の僕、妹を二度と死なせはしない～

第3話 二つの壊れた魂

アルドリン、村の指導者であり、何十年もの困難な決断で顔に刻まれた年配の男性が、猟師のトーマと若い探索者のテスに小声で話していた。「遅れるな」と、低くも強い声でアルドリンは言った。

「日暮れ前には、子供たちのための肉が必要だ。」

トーマは背中の矢筒を直しながら頷いた。一方、テスは近づいてくる蓮に冷たい視線を送っただけだった。一言もなく、二人は立ち去り、アルドリンを余所者の前に一人残した。

その老人は、感謝と疲労が入り混じった目で蓮を見た。 「おまえの壁画の発案は... この開いた傷への慰めとなった。最も必要な時に士気を高めてくれた。」 蓮は首を横に振った。 「感謝されることなどない。俺はすべきことをしただけだ。」

アルドリンは、蓮が助けた少女リオラに視線を追った。彼女は、震えながらも決意を秘めた小さな手で、年配の女性が瓦礫を持ち上げるのを手伝っていた。 「哀れな子だ」とアルドリンは呟いた。

「まず、昨年南の霊長類の襲撃で父親を失い、そして今度は母親を...」

蓮は何も言わなかった。リオラを観察し、彼女が作業中に泣かないように唇を噛んでいることに気づいた。

アルドリンは、言おうとしていることが重荷であるかのように深く息を吸い込んだ。

「蓮... 多くを求めすぎているのは分かっている、だが... ここに残ってはくれないか？」 その老人は蓮を直視した。

「リオラには今、誰もいない。彼女を守る誰かが必要だ。そしておまえは... 既にあの子のために命を危険に晒した。」

蓮はすぐに答えなかった。彼の目は、リオラの子供らしい決意と脆さに釘付けになった。彼女はこれほどの悲しみを背負うにはあまりにも若すぎた。 ついに、彼女から目を離さずに、低い声で言った： 「荷物にはならない。」

アルドリンは、その返事を予期していたかのように頷いた。 「分かった。では... 分かった。」 村のどこかで誰かがアルドリンを呼んだ。その老人は立ち去る前に、蓮の肩を最後にもう一度掴んだ。

日暮れ時の森。風が葉を揺らし、絶え間ない囁きを生み出している。木々を通して差し込む夕日が、地面を金色の斑点と細長い影で彩る。

トーマは周りを観察し、何かに気づいてテスに言った： 「ここは前、最も甘い木の実が育っていた場所だ。女房がジャムを作るために集めていた... 今は茨が残るだけだ。」

テスは幼いにもかかわらず、その真剣な表情と硬い姿勢から無口だと分かったが、トーマを尊敬していた。それで彼女は答えた。 「父は、茨は価値あるものを守ると言ってた。」とテスは立ち止まり、地面を見た。「でも、父も死んだ...」

トーマは一瞬沈黙を守り、それから話題を変えた。 「あの新しい男... あの蓮は、少なくとも俺たちに前を向かせてくれた。頭（かしら）でさえ、彼のペースに乗せられている。」 テスは眉をひそめ、低く、ぶっきらぼうな声で言った： 「考えが多すぎる。どこから来た？ なぜ俺たちを助ける？」彼女はぴたりと歩みを止めた。

探索者は腕を伸ばし、猟師を止める。彼女は用心深い動きでかがみ込み、枯葉を払った。 彼女の指は、泥に残る深い痕、皿ほどの大きさの新しい爪痕の上にかざされた。 「昨夜のものだ。近くにいる...」

猟師は答えなかった。彼の指は背中の矢へとゆっくりと動く。少女は合図を待ちながら彼を見た。 彼は目の前の藪から目を離さない。その表情は石のようになった。

猟師は一瞬で弓を張り詰める。探索者は息を止めるのがやっとだった。発射。矢は葉の間を音を立てて飛び... 見えない何かに鈍い音を立てて突き刺さる。メリメリという音。押し殺された唸り声。そして、沈黙。

村では、リオラが追悼の壁の前に立ち止まると、風がその板の間を囁いた。 彼女の小さな手が上がり、その指は、永遠に刻まれた母親の名前を限りなく優しくなでた。文字は彼女の触れる下で燃えているように見えた。

「リオラ...」

蓮の声が後ろから木霊のように届いた。少女は振り向かない。失ったすべてを象徴するその名前に視線を釘付けにしたまま、彼女の肩はかろうじて緊張した。 「お父さんとお母さんが死んじゃった...」彼女の言葉は、胸を痛めるほど脆く、枯れ葉のように地面に落ちた。「私をひとりぼっちにしたの。」

蓮は、自分の何年もの痛みがその子供の声に共鳴するのを感じた。傷ついた鳥に近づくようにゆっくり近づき、慰めとして彼女の頭に手を置いた。

「それは違う」と彼は始めた。彼の声はいつもよりも柔らかだった。「数年前...ある事故で俺の両親と小さな妹が連れ去られた。」 彼は言葉が喉に詰まったように沈黙した。「世界は終わったと思った。だが、俺は一人じゃなかった。」 彼の指はリオラの肩に優しく閉じ、悲しみに溢れたその目に向かわせるように丁寧に回りこんだ。 「兄貴が生き残った。そしてその時から、俺の拠り所なんだ。」

蓮が彼女の目線に合わせるためにかがむと、リオラの汚れた頬に輝く道をたどって涙が流れ始めた。 「おまえも一人じゃない。俺にお兄さんにならせてくれ。守ってやる と約束するよ。」

そのとき溜めが決壊した。リオラは嵐の力で蓮の胸に飛びつき、荒廃した世界の最後の安息の地でもあるかのように小さな腕で彼にしがみついた。 彼女の体を揺さぶるすすり泣きは、ついに出口を見つけた痛みの純粋な言語であり、蓮は彼女を抱きしめ、蓄積されたすべての涙を自分のシャツが吸収するのを許した。

周りでは、村は再建を続けていたが、追悼の壁のその片隅では、時間は止まったように見えた。壊れた二人の魂が、お互いの中に立ち直る理由を見つけたのだ。

トーマとテスが獲物を引きずりながら森から現れたとき、太陽は地平線に沈みかけていた。三本の角を持つ鹿（死の中でさえ荘厳な動物）と五頭の銀色の毛皮のコーネージは、予期せぬ獲物だった。 子供たちが最初に彼らを見た:喜びの叫びが沈黙を破り、まもなく村人たちが猟師たちを取り囲んだ。 トーマは、袖に乾いた血をつけたまま疲れた笑みを浮かべて言った： 「今夜は貴族のように夕食をとるぞ!」

女性たちは効率的に支配した。ある者は肉の血抜きをし、ある者は火を煽り立てた。一方、男たちは錆びたが熟練した包丁で鹿を解体した。蓮は沈黙の中で観察した。この種の状況を見るのは初めてだった。 焼けた肉の匂いが村を満たした。割れた木の皿に入れられた肉の塊が配られた。 蓮はゆっくりと噛んだ:肉は硬く、塩気が足りなかったが、誰も気にしていないようだった。彼は脂ぎった指を舐めながらリオラが笑うのを見た。それだけで彼は食べ続けるのに十分だった。

片隅で、テスは鹿肉の一塊を分け、布に包んだ。蓮は尋ねなかったが、それをマントの下に隠すのに気づいた。誰のためなのだろうか。

最後の村人たちが一時的な屋根の下の藁のマットレスである避難所に引き揚げたとき、4人の人影が焚き火のそばに残った： 蓮、木こりのエリック、鍛冶屋のガーレン、そしてテスだ。 蓮は他の者たちを観察する。ガーレンは火を燃やし続け、エリックは木片を彫り、テスはナイフを磨いていた。

エリックは沈黙を破り、言った： 「夜明けに、西の森に行く。あそこには梁に良い古いカシの木がある。だが、この道具じゃ...」—彼は刃のすり減った斧を取った。

「...もう一日も持たないだろう。」

ガーレンは、煤で汚れた革のエプロンの上で腕を組みながら頷いた。 「もう一度研ぎ直して硬化させることはできる。だが、木炭が必要だ。しかも、この燃え残りの丸太ではなく、良い木から作るのが最良だ」—彼は瓦礫を指さす。「それに鉄も...尽きかけている。」

エリックは眉をひそめ、「廃鉱はここから2時間だ。魔物がうろついているとなると、死刑宣告のようなものだ。たぶん、川かな。」

それまで無言だったテスは、指の間でナイフを回した。刃は、彼女の冷たい目に火を反射させる。 「私たちが見た足跡は...普通の獣のものではなかった。それは組織的な痕跡で、まるで...まるで近くに野営しているかのように。」

鍛冶屋と木こりは意気消沈して顔を見合わせる。エリックは拳が白くなるまで斧の柄を握りしめた。

蓮は沈黙を破り、提案することにした。 「それなら城壁を建てよう。まず木で、それから石で。」 エリックは、嘲笑が漏れそうになりながら答えた。 「酔っ払っているのか？ 10人の男と一ヶ月の平和があっても、必要な木を切り倒すことはできないだろう。」

拒否を聞いた後、蓮は彼らに尋ねた。 「もし、刃こぼれしない斧があればどうだ？」 ガーレンは片眉を上げ、関わらずにはいられなかった。 「まるで魔法の鉄をポケットにしまっているかのように話すな。持っているのか？ なら、少しだけくれ、けちけちするな」—ガーレンとエリックは笑い始めた。

テスは近くの丸太にナイフを突き刺し、木片を飛び散らせた。全員が彼女を見た。 「おまえは一体誰なんだ？ 襲撃の前まで誰もおまえを見たことがなかった。ここに家族もいない、誰の死も悼んでいない...なのに今、都の発明家のような口ぶりだ。」

鍛冶屋と木こりは緊張する。火は、緊張を煽るかのように、より強くパチパチと音を立てる。 ガーレンは慎重に介入することにした： 「彼は魔物が来たとき納屋にいたんだろう？ リオラも救った。俺にはそれで十分だ。」 エリックは斧に腕を置き、「皆何かを失った。傷口をほじくる必要はない。」と言った。

テスは譲らない。蓮は視線を火に向けたまま、しかし両手はわずかに閉じられた。 ついに彼女は鼻を鳴らし、彼を見つめながら丸太にもたれかかった。 テスは低く、しかしはっきりとした声で脅すような警告を発した。 「一つだけ言っておく：秘密は村を殺す。」

冷たい風が焚き火から火の粉を巻き上げる。遠くの木々の間で何かが軋む。全員が振り向くが、何もない。少なくとも、目に見えるものは。

夜警は終わった。疲れ果てた蓮は、半分だけ再建された家に入った。内部は冷たいが、暖炉の火はまだかすかな輝きを保っている。 片隅で、使い古された毛布に包まれ、リオラはボロの人形を抱きしめて眠っている。彼女の呼吸は穏やかで、ほとんど無邪気だ。 蓮は一瞬立ち止まり、彼女を観察する。その顔の何かが胸を打つ：彼女は、何年も前に現実の世界で失った妹と瓜二つなのだ。

一瞬、疲労と郷愁が混ざり合う。蓮は、そのイメージを消そうとするかのように目をこする。だが、できない。 彼はリオラに手を伸ばすが、触れる前に止まる。彼女を起こしたくない。この夢が壊れるのを望まない。 彼はドアの近くの床にため息をついて横になる。目を閉じる。眠りに落ちる前に彼が聞く最後の音は、森の遠い枝の軋む音だ。

暗闇。夜によく聞く聞き慣れた唸り音。蓮ははっと目を開ける。 彼は村にはいない。焦げた木の匂いも湿った土の匂いもしない。彼は自分のアパートにいる。部屋の白くて平らな天井がそれを裏付けている。 彼は狼狽して、心臓を早鳴りさせながらベッドに座る。

彼は自分の手を見る。傷はない。泥や灰の痕跡もない。だが、胸の痛みはまだある。眠るリオラのイメージは、まだ彼の心に燃えている。 彼は機械的に起き上がる。椅子に戻ると、違和感を感じる。少し前まで歩いているように感じたのに、今の状況を考えると、彼の足と足の痛みは今や完全に存在しないように見える。

ルーティン。何かを温めて食べ、汚れを片付け、身だしなみを整える。だが、今度はいつも通りにはいかなかった。 蓮は体にかすかな痣があることに気づく。その場所を見つめながら、ゴブリンに腹部に受けた打撃、歩こうとしたときに膝が地面に衝撃を与えたことを思い出す。 これは現実であるはずがない。

蓮は何が起こっているのか理解できなかったが、流されるまいと決めた。たぶんただの偶然で、これらの打撃は寝る前に自分でつけたのだろうと考えた。 内心ではそれが真実ではないと知っていたが、夢の中で異世界に行くという狂気を信じたくもなかった。

「まるで異世界（イセカイ）かよ...」彼はそのフレーズを言いながら皮肉な笑みを禁じえなかった。

皿を食器棚に片付けているとき、何かが彼の注意を引いた。冷蔵庫にマグネットで貼られた一枚の絵だ。 それは彼の妹の写真で、笑っている。リオラが眠っているときの同じ笑顔だ。 蓮は硬直した。彼女が死んでからどれくらいの時間が経った？ なぜ今、突然、異世界で瓜二つの少女の夢を見るんだ？

一つの音が沈黙を破る。ドアのチャイムだ。蓮は飛び上がる。誰も彼を訪ねてこない。家族も、友人も。

彼は慎重に入り口へ車輪を転がす。彼の状況から、ドアの覗き窓から見る余裕はない。 ドアの後ろには、清潔なスリッパ、長くエレガントなスカート、バッグを持った若い女性の手がある。 蓮にはドアを開ける他なかった。開けながら、そのシルエットの何かが見覚えがあるように感じた。 そして、彼は彼女を見た。

目の前の女性は、脅すような、それでいて穏やかな表情で蓮の目を見つめた。

蓮の顔の表情は、恐怖と緊張を反映させ、彼の唇から考えていたことを漏らした：

「ああ、まずい...」