「ちょ、相方？！炎上するぞそれ！」

第22話 先輩の責任

カナタのデビューから二週間後。

拓真は、カナタの配信を見ていた。

「はーい！ みんなこんばんは！ 天音カナタです！」

画面の中のカナタは、元気に配信していた。

でも、同時接続数は千人ほど。

デビュー配信の時より、大幅に減っていた。

「……厳しいな」

拓真は呟いた。

デビュー配信は、自分たちがゲスト出演したから盛り上がった。

でも、カナタ一人だと、まだ視聴者が定着していない。

「これが、現実か……」

拓真は、画面を見つめ続けた。

***

翌日。

拓真と凛は、事務所に呼ばれていた。

「お疲れ様です」

マネージャーが真剣な顔で迎える。

「カナタさんのこと、なんですが……」

「はい」

「彼女、最近元気がないんです」

マネージャーは資料を見せた。

「デビュー後、視聴者数が伸び悩んでいて。本人も、かなり悩んでいるようです」

「……そうですか」

拓真は項垂れた。

「俺たちも、気づいてました」

「お二人に、相談に乗ってあげてほしいんです」

「わかりました」

凛が頷いた。

「話してみます」

***

その日の午後。

拓真と凛は、カナタを呼び出した。

近所のカフェ。

「せ、先輩……お呼びいただいて、ありがとうございます」

カナタは緊張した様子で座った。

「いや、こちらこそ。ちょっと話したくてさ」

拓真は笑顔で言った。

「最近、どう？ 配信」

「あ、は、はい……楽しいです……」

カナタは目を逸らした。

明らかに、嘘だった。

「カナタちゃん」

凛が優しく言った。

「無理しなくていいよ。本当のこと、話して」

「……」

カナタは黙り込んだ。

そして、涙を流し始めた。

「ごめんなさい……私……」

「どうした？」

「私……全然ダメなんです……」

カナタは泣きながら言った。

「デビュー配信は、先輩たちのおかげで盛り上がりました。でも、一人で配信すると、全然視聴者が来なくて……」

「……」

「登録者も増えないし、コメントも少ないし……」

カナタは顔を覆った。

「私、VTuberに向いてないのかもしれません……」

拓真と凛は、顔を見合わせた。

「カナタちゃん」

拓真が口を開いた。

「俺たちも、最初は全然ダメだったよ」

「え……？」

「本当。最初の配信なんて、視聴者十人くらいしかいなかった」

拓真は笑った。

「コメントも全然来なくて、一人で喋り続けるだけ。めっちゃ辛かった」

「そうだったんですか……」

「うん。でも、続けてたら、少しずつ視聴者が増えてきた」

凛が続ける。

「そして、あの放送事故でバズった」

「マイク切り忘れ……」

「そう。あれがきっかけで、一気に有名になった」

凛は笑った。

「でも、あれも偶然じゃない。それまで地道に配信を続けてたから、バズった時に視聴者が定着してくれたんだと思う」

「……」

カナタは、二人の話を真剣に聞いていた。

「だから、カナタちゃん」

拓真は真剣な顔で言った。

「諦めないで。続けてれば、必ずチャンスは来る」

「でも……私なんかに、できるでしょうか……」

「できるよ」

凛が断言した。

「カナタちゃんには、才能がある。私たちが保証する」

「先輩……」

カナタは涙を流した。

「ありがとうございます……」

「じゃあ、今度一緒に企画考えようか」

拓真が提案する。

「カナタちゃんらしい企画」

「私らしい……」

「うん。無理に他の人の真似しなくていい。自分らしく、楽しく配信すればいい」

「……はい！」

カナタは笑顔で頷いた。

***

その日の夜。

拓真と凛は、カナタの企画を一緒に考えていた。

「えーと、カナタちゃんの特技は……」

拓真がノートに書いていく。

「歌が上手い、明るい、元気……」

「じゃあ、歌配信とかどう？」

凛が提案する。

「いいね。カナタちゃんの歌、上手かったし」

「あと、視聴者参加型の企画も入れよう」

「おう」

二人は、真剣に企画を練っていた。

***

一週間後。

カナタの新企画配信。

「はーい！ みんなこんばんは！ 天音カナタです！」

「そして、今日もスペシャルゲストがいます！」

「日里燈です！」

「東遊里です！」

『きたああああ』

『また燈と遊里！？』

『楽しみ！』

同時接続数は、開始五分で三万人を突破していた。

「今日はですね、歌配信をやります！」

カナタが元気に宣言する。

「みんなからのリクエストを受けて、歌っていきます！」

『楽しみ！』

『カナタちゃんの歌好き』

リクエストが次々と来る。

「じゃあ、最初の曲！」

カナタは歌い始めた。

「♪〜〜〜♪」

上手い。

透き通った声が、配信に響く。

『上手い！』

『めっちゃいい』

『カナタちゃん才能ある』

コメント欄が、称賛の言葉で埋まる。

燈と遊里も、静かに聴いていた。

「……すごいな」

燈が呟く。

「うん。私たちより、全然上手い」

遊里も感心していた。

歌が終わる。

『最高！』

『また聴きたい！』

『カナタちゃんファンになった』

「あ、ありがとうございます！」

カナタは嬉しそうに笑った。

「次の曲、行きます！」

配信は、三時間続いた。

カナタは、次々とリクエストに応えて歌っていった。

そして、配信終了。

同時接続数は、最終的に五万人を記録していた。

***

「お疲れ様でした！」

カナタは、深々と頭を下げた。

「お疲れ」

拓真と凛も答える。

「どうだった？」

「すごく楽しかったです！」

カナタは目を輝かせていた。

「みんな、私の歌を聴いてくれて……嬉しかったです！」

「よかった」

拓真は笑った。

「これが、カナタちゃんらしい配信だよ」

「はい！」

カナタは笑顔で答えた。

「これから、もっと頑張ります！」

「おう」

拓真は、カナタの頭を撫でた。

***

翌日。

カナタの配信が、Twitterでトレンド入りしていた。

「#天音カナタ歌上手すぎ」

のハッシュタグが、五位に入っていた。

コメント欄には。

『カナタちゃんの歌、最高』

『才能ある』

『これからも応援する』

そんな言葉が、溢れていた。

拓真と凛は、スマホを見ながら笑っていた。

「よかったな」

「うん」

「カナタちゃん、これから伸びるよ」

「ああ」

二人は、嬉しそうに笑った。

***

その日の夜。午後八時。

配信開始。

「はーい！ みんなこんばんは！ 日里燈だよー！」

「東遊里です」

『きたああああ』

『今日も楽しみ！』

『カナタちゃんの配信よかったよ』

「ありがとう！ カナタちゃん、頑張ってたでしょ？」

燈が嬉しそうに答える。

「これから、もっと伸びると思います」

「先輩として、ちゃんとサポートしていきます」

遊里が笑った。

『頑張れ』

『応援してる』

「ありがとう！ じゃあ、今日も配信頑張るぞ！」

「今日は何する？」

「視聴者参加型のゲーム大会！」

「また燈が勝手に決めた」

「勝手じゃねーよ！！」

『もう喧嘩www』

『安定してる』

配信は、いつも通りのペースで進んでいく。

喧嘩して、笑って、また喧嘩して。

でも、視聴者たちはそれを楽しんでいた。

***

配信終了後。

拓真と凛は、リビングでお茶を飲んでいた。

「なあ、凛」

「なに？」

「先輩って、大変だな」

拓真は笑った。

「後輩の面倒見るの、想像以上に責任重い」

「うん」

凛も笑った。

「でも、やりがいあるよね」

「ああ」

拓真は頷いた。

「カナタちゃんが成長していくの、見るの楽しい」

「うん」

凛も笑った。

「これからも、ちゃんと育てていかないとね」

「おう」

二人は拳を合わせた。

***

その夜。

拓真は、ベッドで天井を見つめていた。

「先輩、か……」

自分たちに、後輩ができた。

指導する立場になった。

「責任、重いな……」

拓真は呟いた。

でも、それと同時に。

やりがいも感じる。

「カナタちゃんが、俺たちを見て頑張ってくれてる」

拓真は笑った。

「俺たちも、もっと頑張らないとな」

拓真は、そのまま眠りについた。

***

翌朝。

拓真のスマホに、通知が来た。

カナタからのLINEだ。

『先輩！ おかげで、登録者が五万人になりました！ 本当に、ありがとうございます！』

「五万人……」

拓真は笑った。

『おめでとう。これからも頑張って』

返信を送る。

すぐに返信が来た。

『はい！ 先輩たちみたいに、有名になります！』

『期待してるよ』

拓真は笑った。

「頑張れ、カナタちゃん」

拓真は呟いた。

「俺たちも、負けないように頑張らないとな」

拓真は、凛の部屋に向かった。

「凛、起きてる？」

「起きてるよ」

凛が部屋から出てくる。

「カナタちゃんから連絡来た？」

「来た。登録者五万人だって」

「よかったね」

凛は笑った。

「じゃあ、私たちも頑張らないと」

「ああ」

拓真も笑った。

「今日も配信、頑張ろう」

「うん」

二人は拳を合わせた。

世界一うるさい青春は、まだまだ続いていく。

後輩を育てながら。

自分たちも成長しながら。

拓真と凛は、これからも走り続ける。

喧嘩しながら。

でも、お互いを信じて。