「ちょ、相方？！炎上するぞそれ！」

第3話 ランキング一位の代償

「おはよう、拓真」

朝七時。凛がリビングに現れたとき、拓真はすでにソファでスマホを握りしめていた。

「……おう」

「どうしたの？ 顔色悪いよ」

「これ、見て」

拓真がスマホを差し出す。

画面には、VTuberの週間ランキングが表示されていた。

そして、一位の位置に。

『日里燈＆東遊里』

の名前が輝いていた。

「…………は？」

凛は目を疑った。

「嘘でしょ」

「嘘じゃない。昨日の配信で、同時接続三万人超えたんだって」

「三万……」

凛はソファに座り込んだ。

一週間前まで、三千人だったのに。

「コメント欄、見た？」

拓真が画面をスクロールする。

『おめでとう！』

『1位当然』

『喧嘩配信最高』

『これからも応援してる』

祝福のコメントが溢れていた。

でも、その中に。

『調子乗ってない？』

『最近つまんない』

『炎上待ち』

『どうせすぐ消える』

そんなコメントも、ちらほらと混ざっている。

「……来たな」

拓真は呟いた。

「アンチ」

「まあ、有名になればこうなるよね」

凛は冷静だった。

「気にしないでいこう」

「そうだな」

でも、拓真の表情は晴れなかった。

***

その日の夜。午後八時。

配信開始。

「はーい！ みんなこんばんは！ 日里燈です！」

「東遊里です」

『きたああああ』

『1位おめでとう！』

『伝説のコンビ』

コメント欄が流れる。

でも、その中に。

『調子乗んなよ』

『すぐ落ちぶれる』

『喧嘩芸飽きた』

アンチコメントも混ざっている。

「えー、今日はですね！ みんなに感謝を込めて、雑談配信していきたいと思います！」

燈の声は、いつもより少しだけ固かった。

「質問コーナーとか、やってみようか」

「いいね。マシュマロ、たくさん来てるし」

遊里がマシュマロ（匿名質問箱）を開く。

「じゃあ、最初の質問。『ふたりが出会ったきっかけは？』」

「あー、これね」

燈が答える。

「高校のときの同級生なんだよ。で、ふたりともゲーム好きで」

「最初は別々に配信してたんだけど、コラボしたら意外と相性良くて」

「それで、ユニット組もうってなった」

『へー』

『高校の同級生なんだ』

『仲良いのか悪いのか』

「次の質問。『普段は喧嘩してないんですか？』」

「してるよ」

「めっちゃしてる」

ふたりは即答した。

『www』

『やっぱり』

『素直』

「でもまあ、配信外でも普通に話すし」

「一応、友達だからね」

「一応って何だよ」

「一応でしょ」

『もう喧嘩の予感』

『この空気好き』

配信は順調に進んでいく。

質問に答えたり、最近のゲームの話をしたり。

視聴者数は、一万人を超えていた。

そして。

「次の質問……」

遊里がマシュマロを開いた瞬間、固まった。

「……遊里？」

「…………」

「どうした？」

「……燈、これ」

遊里がマシュマロの内容を読み上げる。

「『燈って、遊里に依存してない？ 遊里がいないと何もできないよね。寄生虫みたい』」

空気が、凍った。

『えっ』

『やばいの来た』

『荒らしじゃん』

「…………」

燈は黙り込んだ。

「燈？」

「……別に、依存してないけど」

燈の声が、低くなる。

「確かに、遊里に助けてもらうこと多いけど。でも、寄生虫って言われる筋合いはない」

「燈、気にしなくていいよ。ただの荒らしだから」

「わかってる。わかってるけど……」

燈の声が震えた。

「なんか、急に全部否定された気分になって」

「燈……」

「俺だって、頑張ってるのに。企画考えて、編集して、配信して。それなのに、寄生虫って……」

『燈、気にすんな』

『応援してる』

『荒らしは無視でいいよ』

リスナーたちが励ますコメントを送る。

でも、燈の気持ちは沈んだままだった。

「……ごめん、ちょっと休憩入れていい？」

「うん、いいよ」

画面が「休憩中」に切り替わった。

***

拓真はヘッドセットを外して、深呼吸した。

「くそ……」

凛が隣の部屋から駆けつけてくる。

「拓真、大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

拓真は頭を抱えた。

「なんか、一気に現実突きつけられた気がして」

「ただの荒らしだよ」

「わかってる。わかってるけど……」

拓真は顔を上げた。

「俺、ずっと思ってたんだ。お前に頼りすぎてるんじゃないかって」

「そんなこと——」

「だってそうだろ。配信の進行も、トラブル対応も、全部お前が仕切ってる。俺は、ただ騒いでるだけ」

「拓真」

凛は拓真の肩を掴んだ。

「それは違う」

「え？」

「確かに、私が進行役やってる。でも、それは向き不向きの問題」

凛は真剣な目で言った。

「拓真は、場を盛り上げる才能がある。視聴者を楽しませる力がある。私にはそれができない」

「でも——」

「ふたりで一組なの。どっちが上とか下とか、そういうのじゃない」

凛は拓真の目を見た。

「拓真がいなかったら、私の配信なんて誰も見ないよ。つまんないもん」

「……そんなことない」

「ある。私、トーク下手だし、リアクション薄いし」

凛は笑った。

「だから、拓真が必要なの」

「凛……」

拓真は目頭が熱くなった。

「ありがとう」

「礼なんていいから。早く戻ろう。視聴者、待ってるよ」

「……うん」

拓真はヘッドセットを装着した。

***

配信再開。

「お待たせしました。日里燈です」

「東遊里です」

『おかえり』

『大丈夫？』

『応援してる』

コメント欄が温かい言葉で埋まる。

「えっと、さっきは取り乱してごめん」

燈が謝罪する。

「でも、ひとつだけ言わせて」

燈は画面を見つめた。

「俺と遊里は、ふたりで一組。どっちが欠けても成り立たない」

「燈……」

「遊里がいるから、俺は配信できる。俺がいるから、遊里の配信が面白くなる」

燈の声に、力が戻ってきた。

「だから、寄生虫とか言われても、全然気にしない。これが俺たちのスタイルだから」

「……かっこいいこと言うじゃん」

遊里が笑った。

「でも、燈。ひとつ訂正していい？」

「なに？」

「私の配信、元から面白くないから」

「はあ!?」

『www』

『遊里www』

『この流れで喧嘩www』

「だから、拓真が——じゃなくて、燈が盛り上げてくれてるの」

「いや、お前も十分面白いから！」

「どこが？」

「ツッコミとか！ 冷静な対応とか！」

「それ、普通のこと言ってるだけだけど」

「普通じゃない！ お前のツッコミ最高だから！」

「……ありがと」

遊里の声が、少しだけ嬉しそうだった。

『ふたりとも最高』

『これが見たかった』

『応援し続ける』

『1位おめでとう！』

コメント欄が、祝福の言葉で埋め尽くされる。

「……よし！ じゃあ、気を取り直して！」

燈が明るく言った。

「今日は、視聴者参加型のゲーム大会やります！」

「え、そんな企画あった？」

「今決めた」

「また勝手に決めてる！」

「いいじゃん！ 盛り上がるって！」

「盛り上がるかどうかじゃなくて！」

『喧嘩してて草』

『安定のふたり』

『これこれ』

配信は、そのまま深夜まで続いた。

視聴者参加型のゲーム大会は大盛況。

燈と遊里の掛け合いに、リスナーたちは笑い転げた。

そして、配信終了。

同時接続数は、最高で四万人を記録していた。

***

「お疲れ」

「お疲れ」

拓真と凛は、リビングでお茶を飲んでいた。

「なあ、凛」

「なに？」

「さっきの、ありがとな」

「もういいって」

凛は笑った。

「でも、本当だよ。拓真がいなきゃ、私なんて何もできない」

「俺もだよ。お前がいなきゃ、配信できない」

ふたりは顔を見合わせて、笑った。

「これからも、よろしくな」

「こちらこそ」

拓真と凛は、拳を合わせた。

翌朝。

VTuber週間ランキングが更新された。

日里燈＆東遊里は、二週連続で一位を獲得していた。

そして、コメント欄には。

『応援してる』

『これからも喧嘩しながら頑張って』

『世界一うるさいコンビ最高』

そんな言葉が、溢れていた。

アンチのコメントも、まだ残っている。

でも、それ以上に。

応援してくれる人たちがいる。

それだけで、十分だった。

「よし、今日も配信頑張るか」

「うん」

世界一うるさい青春は、今日も続いていく。