黒太子の婚約者は剣豪聖女ー剣も心も、すくすくまっすぐー

33.アレックスのシャルローヌ

　夜会の喧騒が遠ざかり、王宮の庭は静けさを取り戻していた。

　星の光が白い花を照らし、噴水の水音がかすかに響く。

　シャルローヌは、ひとりバルコニーの外れに立っていた。

　夜風が頬を撫で、ドレスの裾を揺らす。

　胸の奥で、ひとつの決意がかたちを取る。

（アレックスに……ちゃんと話さなきゃ）

　心の底から信じたいと思える人。

　だからこそ、もう隠したままではいられなかった。

　背後で足音がした。

　振り向くと、月の光を背にしたアレクサンドルが立っていた。

「……こんなところにいたのか」

　柔らかな声。

　「皆が探してたぞ。リオネルなんか、“また光ったのか”って半泣きだった」

「光ってません」

　思わず返したその声に、少し笑いが混じった。

　アレクサンドルも微笑み、彼女の隣に立つ。

「少し、冷えるな」

「大丈夫です。……それより、話したいことがあります」

　その表情を見て、彼は静かに頷いた。

　シャルローヌは夜空を見上げ、ゆっくりと口を開いた。

「アレックス。わたし……この世界で生まれた人間じゃないんです」

　風が止まる。

　花の香りのなかで、その言葉だけがはっきりと響いた。

「別の世界で、わたしは“帯刀瑠璃子”という名前で生きていました。

　剣道をしていて、警察官をしていて……事故で死んで、目を開けたら、この世界の“シャルローヌ”に成り代わっていたんです」

　言葉を口にした瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

　この人には、自分のすべてを知ってほしい。

　偽らず、同じ場所に立ちたい。

　その想いが、胸の奥からあふれていた。

　アレクサンドルは、驚きも拒絶も見せなかった。

　ただ静かに彼女の言葉を最後まで聞いていた。

　やがて、静かに息を吐く。

「……事故とは、どんな事故だ？」

「え？」

「おまえの言う“前の世界での死”というのは。あと――成り代わったのは、いつだ？」

　問われ、シャルローヌは少し視線を落とした。

「……幼い王子が川で溺れたんです。あなたによく似た。わたしは、その子を助けようとして……流されて。

　気づいたら、嵐の夜の船の上で――“シャルローヌ”として目を覚ましていました」

　アレクサンドルの瞳がわずかに見開かれる。

　そして、ほんの短い沈黙のあとに、低くつぶやいた。

「……なるほどな」

　その声には、驚きよりも確信が宿っていた。

「すべて――つじつまが合う」

　アレクサンドルはゆっくりと彼女に歩み寄りながら言葉を重ねる。

「急に剣が強くなったこと。俺を見て開口一番、“生きていた”と叫んだこと。

　そして……俺が池に近づいたら取り乱したこと。全部、これで説明がつく」

　シャルローヌは不安げに彼を見上げる。

「……信じてくれるの？」

「もしも嘘だとするなら――」

　アレクサンドルの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「おまえがこんな話を、うまいこと組み立てられるとは思わない。信じるぞ」

「え……そういう信頼？」

　シャルローヌがぽかんとする。

　アレクサンドルはふっと笑い、軽く肩をすくめた。

「そういう信頼だ」

　そして少し表情を和らげて言った。

「前に話した青い鳥を癒した少女の話を覚えているか？」

「ええ。あの王宮の庭での話ですね」

「あの少女は、シャルローヌ姫だ。おまえのことだ」

　シャルローヌは首を振る。

「あれはわたしじゃない。あの少女はもういません」

　アレクサンドルの目が静かに細められる。

「俺は、あのときから一度もシャルローヌ姫に会っていなかった」

「……え？」

「大公は、姫を隠すようにして外に出さなかった。

　俺は力の限りを尽くして、おまえとの婚約をもぎ取った。

　ようやく会えると思ったときに、まさかの嵐で行方不明と。

　――そして、やっと再会したのがあの王都の大通りだ。

　おまえだと、すぐにわかった」

　青い瞳が、まっすぐにシャルローヌを見つめる。

「その瞬間、俺も叫んだ。“生きていた！”と」

　シャルローヌの胸がきゅっと鳴った。

　王都の風、背の高い黒髪の青年、そしてあの言葉が――いま確かに重なる。

「それから今まで、こうしておまえと過ごした。

　鍛えてきたはずの表情筋が仕事をしないほど、感情が動いた」

　生きていたシャルローヌを思い浮かべては思わず微笑したアレクサンドル。

　隠すように背中を向けたその耳が真っ赤だったこともあった。

　二人で夜の王宮を走ったこと。

　握った手に、心臓が、跳ねたこと。

　背中合わせに戦ったこと。

　「俺は……情けなくもお前を苦しめたこともあった」

　祝福が出ないシャルローヌを前に、何も言わず完璧な仮面をかぶっていたあの日。

　シャルローヌは思わず首を振った。

　否定の言葉を口にしようとしたとき、アレクサンドルの手がさえぎるようにそっと彼女の頬に触れる。

「“魂”が同じなら、それがすべてだ。

　あの時、小鳥を救った少女も、今こうして国を救った聖女も、

　俺の感情を揺さぶり続けてきたのは――すべて、おまえだ」

　シャルローヌの瞳が大きく揺れる。

　その橙の瞳の奥に、青い瞳が映る。

　「俺のシャルローヌは――おまえだ」

　もう、涙を止められなかった。

　頬を伝う雫を、アレクサンドルが指でそっと拭う。

　「アレックス……」

　かすかに名前を呼ぶだけで精一杯だった。

「こういうときに突然剣を振らなくなったのは、成長だな」

　くっと笑われて、「ええ！？　今！？」と抗議の声をあげようとしたシャルローヌの唇は、

　アレクサンドルの唇にそっとふさがれた。

　風が花の香りを運び、月の光がふたりを包む。

　枝の上でビジュが小さく鳴いた。