黒太子の婚約者は剣豪聖女ー剣も心も、すくすくまっすぐー

34.無口にも程があるでしょ！

　モンテリュー公国――。

　大国ヴァレンシエール王国の西、碧い海に浮かぶ小さな国。

　豊かな森と澄んだ泉に恵まれ、古くから「森と泉と共に」をモットーとしてきた、静謐なる緑の国である。

　国章に刻まれたのは、翠の大樹と蒼き泉。

　大地に根を張る力と、清らかに流れ続ける聖なる恵み。

　人々はそれを自らの誇りとし、緑と青を尊き色として旗に掲げた。

　その国を治めるのは、アルマン・ド・モンテリュー。

　ギヨーム王にも劣らぬ大きな体、焦茶の髪、立派な顎鬚。

　威風堂々たる姿で、また、大変寡黙な男でもある。

　彼の執務室には、妻セリーヌの肖像画が掛けられていた。

　穏やかな微笑を浮かべ、幼子を抱いたその姿。

　絵の中の赤子は、今はもう――婚約を控えた年頃の姫となっている。

　その日の午後。

　報せを携えた使者が、蒼白な顔で駆け込んできた。

「――大公閣下！　シャルローヌ姫様の船が……！」

　アルマンの手が震えた。無言で続きを促す。

「ヴァレンシエール王国へ向かう途中、嵐に遭い……船が難破したとのことです。

　……姫様は行方不明に」

　頭の中で、何かが砕ける音がした。

「……行方、不明？」

　胸の奥から、焼けるような痛みが走る。

　だから、王国になどやりたくなかったのだ――。

　生涯、この手の中に置いておきたかった。

　ふと、遠い日の声がよみがえる。

『アルマン様の御子を産むことができて、セリーヌは幸せでございます』

　その言葉とともに、彼女は静かに息を引き取った。

　産声とともに去った命。

　あの日から、アルマンの世界は色を失った。

　残されたのは、セリーヌとそっくりな金髪に橙の瞳をした娘。

　笑えば彼女の面影、泣けば彼女の声。

　その姿を見るたび、胸が引き裂かれた。

　忘れ形見として大切に思う気持ちに偽りはない。

　だが同時に、この子を見つめるたび、“失われた最愛”を思い出さずにはいられなかった。

　成長するにつれ、シャルローヌはますますセリーヌに似ていった。

　いつしか、顔を合わせるのを避けるようになった。

　そして――王家から婚約の打診が来た。

　最初は、のらりくらりとかわした。

　「姫はまだ若い」「病弱だ」「海が荒れていて渡航は難しい」――

　ありとあらゆる理由を並べて時間を稼いだ。

　だが、王家の圧力は強かった。

　幾度断っても、何年断っても、文が届く。

　やがては大使が直々に訪れ、

　「ヴァレンシエールとの縁を軽んずるおつもりか」と詰め寄られた。

　アルマンは、奥歯を噛みしめた。

　王国に逆らえば、公国そのものが危うくなる。

　――民のために、そして娘を守るためにも、逆らえなかった。

　忸怩たる思いで、婚約を受け入れた。

　だが送り出すその背に、「行ってこい」と声をかけることすらできなかった。

　そして今、その子が――嵐の海に消えたというのか。

　そんなことがあって良いものか！

　――夜の帳が下りるころ。

　部屋の奥から、抑えきれぬ嗚咽が響いた。

　厚い胸板を震わせながら、彼は人知れず慟哭した。

　◇

　それからしばらくが過ぎた頃。

　ある朝、再び、使者が駆け込んだ。

「大公閣下！　シャルローヌ姫様――ご無事です！」

　その瞬間、椅子が倒れた。

　アルマンは反射的に立ち上がり、使者の襟をつかむ。

「お、落ち着きを……！　ご無事に、アレクサンドル王子殿下のもとへ……」

　報告を聞き終えると、アルマンはその場に崩れ落ちるように座り込み、顔を覆った。

　気を利かせた従者たちが廊下を去ったあと、執務室の扉の向こうから――嗚咽が漏れたのは、言うまでもない。

　◇

　　ヴァレンシエール王国の城門が開き、朝の光が白い石畳に降り注いでいた。

　その前に立つのは、ひときわ大きな影。

　モンテリュー公、アルマン・ド・モンテリュー。

　深緑の外套に包まれた巨体が、ただ黙って城を見上げている。

　その隣に、やけに緊張した顔の青年がいた。

　公国の若き騎士――ブノワ・ド・ヴェルネ。

　主の無言に慣れているはずの彼でさえ、今日はやけに背中が汗ばんでいた。

「……アルマン様、落ち着いてくださいませ。

　あくまで“娘の幸せを見届けに来た”という名目ですから」

　沈黙。

「はい、無言の了解と受け取りました！」

　城門の衛兵が一瞬びくりと身を引いた。

　どう見ても、この若い騎士より大公殿下のほうが強いだろうと思っている。

　謁見の間。

　光を受けて輝く白の大理石。

　王と王妃に、アルマンが礼をとる。

「国王陛下のますますのご壮健、ならびに王妃殿下のご清祥を、心よりお慶び申し上げます。

陛下の御治世が、我が小国にも光をもたらしていること、モンテリューの民を代表し、深く感謝申し上げます。」

　ギヨーム王はその言葉をしばし胸に受け止め、やがて朗らかに笑った。

「うむ、遠路よう参られた。

森と泉の国――その清き風と静けさを、わしは何より好ましく思う。

そなたがその地をよく治め、民が平らかであると聞き、まこと嬉しく思うぞ」

　傍らに控えるシャルローヌの顔を見て、さらに穏やかな声で続けた。

「貴公の“聖女”がこの国を救ったのだ。

　聖女の光がなければ、わしもこの通り元気でおることはなかったであろう。

　そなたの血筋、まこと誇るべきものだ。」

　その声は高く、穏やかに響いた。

　アルマンは表情を動かさぬまま、しかしわずかに肩を震わせた。

「……感無量にございます」

「娘に会いに来たのであろう？嵐で行方知れずの報せにはさぞ胸を痛めたであろう。シャルローヌ、さあ、前へ。無事な顔を見せてやれ」

　ギヨーム王に促され、シャルローヌがゆっくりと歩み出た。

「……お父さま」

　柔らかく微笑む。

　アルマンは、ぴたりとその場で立ち止まった。

　娘の姿を見て、わずかに眉が動く。

　だが言葉は出てこない。

　気まずい沈黙が、聖堂に落ちた。

　代わりに、ブノワが慌てて一歩前に出る。

「アルマン様はっ、『姫様のご健康なご様子に安堵いたしました』と仰っております！」

　場が少し緩んだ。

　シャルローヌが苦笑する。

（陛下にはあんなに滑らかに話していたのに……やっぱり、わたしには無言なんだ）

　（外交だから仕方なく来たって感じが隠せてない！）

　◇

　食卓。

　王家のもてなしとして、最高級のワインと料理が並んでいた。

　だがアルマンは、ただ腕を組み、沈黙したまま座っている。

　ブノワが横からおろおろと囁く。

「アルマン様は、“香りが良い。料理長に敬意を”と……！」

　アレクサンドルが微笑を抑えながら頷く。

「伝えよう」

　そのやり取りを見ていたシャルローヌは、さすがにため息をついた。

「お父さま、わたしに何か言いたいことがあるなら、ちゃんと言ってよ」

　沈黙。

「……それとも、アレックスに？」

　その言葉に、アルマンはアレクサンドルを真正面から見た。

　しばし無言――そして、ぼそりと一言。

「……黒い」

「黒い！？　何が！？」

　また黙るアルマン。

　シャルローヌは思わず頭を抱えた。

「もう……！」

　とりなすようにアレクサンドルが言う。

「俺が黒いのはそのとおりだ。大公のおっしゃることは、間違っていない」

　王妃マルゲリータが扇を口元に当て、くすくすと笑う。

「ほんとうに真っ黒ですものね。おほほほほ」

「ぐぬぬ」

　ギヨーム王はそんな卓を眺めながら、何事か考えている様子だった。

　◇

　夜。

　王宮の庭を歩きながら、シャルローヌは肩を落としていた。

　月明かりが芝に淡く差し、ふたりの影が並んで伸びる。

「……ほんっと、何が言いたいのかわからない。無口にも程があるでしょ！」

「来て早々ずっと黙ってて。

　従者の人が“アルマン様は感無量です！”とか“激しく共感しておられます！”って勝手にしゃべるの」

　アレクサンドルが思わず吹き出した。

「……通訳騎士のほうが命懸けだな」

「でしょ？　もう見てるこっちが気の毒になるくらい。

　ばあやは、“あれでも姫様をとてもご心配なさっていたのですよ”って言うのだけど……」

　シャルローヌは唇を尖らせ、足元の石畳をつま先で軽く蹴る。

　アレクサンドルはそんな彼女を横目に見ながら、穏やかに言った。

「……不器用なのだろう。

　それに、俺がしつこくおまえとの婚約を進めたから、思うところがあって当然だ」

「だからって“黒い”はないでしょう。ほんとにごめんなさい」

　アレクサンドルが笑い、首を横に振る。

「いいや。むしろ光栄だ。“黒い”のは、俺の称号みたいなものだ」

「そんな称号いらないでしょ」

「おまえが白すぎるから、対になってちょうどいい」

　その言葉に、シャルローヌは顔を赤らめた。

　アレクサンドルはふと夜空を仰ぐ。

「おまえの父上は、おまえを失うのが怖いのだと思う。

　俺も同じだ。……だから少しだけ、気持ちはわかる」

　風が吹き抜け、白い花が小さく揺れた。

　シャルローヌは立ち止まり、静かにその言葉を胸の奥で噛みしめる。

　翌朝、ギヨーム王が突如、高らかに宣言した。

「アレクサンドルとシャルローヌの婚約式を行う。3日後だ！」