私の「心の匂い」人外女子に効きすぎでは？ ～マルチスピーシーズ心理学で全員幸福な異種族百合ハーレム、はじめます～

第20話 枯れかけた庭

あの昼休みの一件以来、胸の奥に薄い氷が貼りついているみたいだった。

薄暮市秩序友の会。あの冷たい視線と、陰に潜る言葉。

気にしない、と言い聞かせた。

わたしたちの幸せは、誰にも邪魔させない、と。

けれど、一度意識してしまった悪意は、想像以上に速く、静かに染み込んでくる。

キャンパスを歩けば、ふと向けられる視線が全部、あのときの目に見える。

すれ違う囁きが、全部、わたしたちの噂に聞こえてしまう。

学内ネットやインターネットの匿名掲示板にすら、あの噂話を思わせる書き込みをいくつか見つけてしまった。以前から存在したのかも知れないけれど、あの囁き以前には気にとめていなかった（気付いていなかった）ものだ。

（だめだ。わたし、弱ってる）

心の匂いは元気をなくし、甘くてあたたかな香りは影に潜った。

湿った落ち葉がくすぶるみたいな、細く不安げな匂いだけが漂う。

六人はすぐに気づいた。

コヨリちゃんは腕にじゃれつく回数を増やし、明るい声で空気を押し上げようとしてくれる。

ルージュさんは研究時間を削って、ハーブティーを淹れに来てくれた。

ミラちゃんは「ストレスパラメータ上昇中、原因の排除を提案」と淡々と告げ、学内ネットワークの監視レベルを上げたらしい。

ツバキちゃんは言葉にせず、わたしがひとりにならないよう数メートル後方を静かに歩く。

サラサちゃんは、ラムネ味のキャンディを毎日こっそりカバンへ。

（みんな、ごめん。心配かけてる）

優しさが胸に刺さり、息が苦しくなる。

わたしがしっかりしなきゃ。笑わなきゃ――そう思うほど、匂いはさらにくすぶった。

木曜日。リラさんの担当日。

温室へ向かう。

あのおっとりした癒しのオーラに触れれば、心の煤も薄まるはず――そう信じて。

（あれ？）

扉をくぐった瞬間、異変に気づいた。

湿った土と花蜜の甘さがしない。

空気がひどく乾いている。

「リラさん？」

不安に駆られて中央の菩提樹のベンチへ急ぐ。

「リラさん！」

「……あ……いつき、さん……？」

そこにいた。けれど、その姿はいつもの彼女とは違っていた。

「どうしたの。その髪……」

自慢の若葉色のウェーブは水分を失い、かさついて、くすんだ茶色に沈んでいた。

花冠はしおれて項垂れ、唇まで乾いている。

「ふ、ふふ……ごめん、なさい。なんだか、元気が出なくて……」

（まさか）

背筋に冷えが走る。

ドリアードは、光と水と、まわりの良い“気”で満ちる精霊。

そして――

（わたしの、せいだ）

六人の中で、いちばん心の匂いに敏感なのはリラさんだ。

わたしの匂いを“おひさま”と呼び、浴びるように元気を取り戻した人。

その“おひさま”が、この数日、湿って冷えた煙の匂いしか流していなかったのなら。

（わたし、リラさんの“おひさま”じゃなくなってた）

わたしが、彼女の源を奪っていた。

優しい精霊を、枯らしかけている。

「リラさん、ごめん……ごめんね……」

かさついた手を握りしめる。膝に涙が落ちて、指の甲を濡らした。

「……あ」

「……あったかい。いつきさんの、お水」

「リラさん……」

「泣かないで。いつきさんの心が寒いと、わたしも寒い、の」

枯れかけた身体で、彼女は懸命にわたしの頭を撫でようとする。

その優しさが、さらに胸をえぐった。

泣けば泣くほど、責めれば責めるほど、心の匂いは冷たく重く沈む。

リラさんの髪が、さらにぱさぱさと生気を失っていくのが分かる。

（だめ。悪循環だ）

涙を拭って笑おうとする。

（笑わなきゃ。元気を出さなきゃ。リラさんのために）

けれど、一度冷え切った心は、思いどおりに温まらない。

そのとき、温室の扉が勢いよく開いた。

「イツキ！ こんなところにいた！」

「白羽！ 貴様の心の匂いが異常だ！」

コヨリちゃんとツバキちゃんが駆け込む。

辿って来たのは、わたしの、そしてここに満ちる絶望的な湿りの匂い。

二人はベンチのわたしたちを見て、息を呑んだ。

「……リラ？」

「これは、どういうことだ、白羽！」

言葉が出ない。喉が固まる。

ごめんなさい――それしか出てこない。

コヨリちゃんが走り寄り、わたしとリラさんの手を包んだ。

掌から、ぬくい体温がじわりと流れ込んでくる。

「イツキ、深呼吸。はい、いっしょに」

コヨリちゃんはわたしの背を撫で、静かにリズムを刻む。

吸って、吐いて。吸って、吐いて。

ツバキちゃんは無言で温室の窓を半分開け、冷たすぎない風を通した。

腰の小瓶から霧吹きを取り出し、観葉の葉面と花冠に極薄く霧を散らす。

「水をかけすぎるな。根が驚く」

「わ、分かってるし」

呼吸が一つ整うたび、胸の奥の氷が粒になって崩れる。

まだ冷たい。でも、動き出す。

（わたしの匂いを、戻す）

わたしは指をほどき、リラさんの両手を包み直す。

意識して、心の奥に小さな火を灯す。

あの温泉の夜。満月、竹の影、みんなの笑い声。

集合ハグの重み。おそろいのリボン。

肩に掛けられたジャケットの温度。

スライムのぷにぷに。狐の毛並み。紅茶の香り。

そして、リラさんの膝枕の、静かな昼寝の色。

一つずつ、胸の炉にくべる。

小さく燃える火が、ゆっくり息を吸い込む。

「……リラさん。わたし、ここにいるよ」

心の匂いが、かすかに、甘くなる。

まだ弱い。けれど確かに、冷えた空気の中で揺れている。

「……あ」

リラさんの髪が、一本だけ、光を帯びた。

くすんだ茶から、若葉色の線が戻る。

花冠の一片が、わずかに起き上がる。

「もう一呼吸だ」

ツバキちゃんの声。

「もう一息。イツキ、ウチも手伝うし」

コヨリちゃんが額をこつりと合わせ、笑う。

「イツキの匂い、好きだよ。だから、戻っておいで」

わたしは目を閉じ、胸の火をもう少しだけ大きくする。

自分を責めるかわりに、ひとつだけ願う。

（どうか、また“おひさま”になれますように）

吸って、吐いて。吸って――

湧き上がる香りが、春の色へ転じる。

雨上がりの柔らかい日差し。洗い立てのリネン。ミルクティーの湯気。

「……あったかい」

リラさんの声が、ほんの少しだけ強くなる。

乾いた髪に、しっとりした手触りが戻る。

花冠の端が、ふくらむように色を吸った。

わたしの頬にも、ちゃんと血が戻ってきた。

、

「……ごめんね。遅くなって」

「ううん。来て、くれた。だから、もう、だいじょうぶ」

コヨリちゃんが大きく息を吐いて、へなりと肩を落とす。

ツバキちゃんは少しだけ目を細め、霧吹きを下ろした。

「白羽。秩序は、心を鎖で縛ることではない。心を守るための骨組みだ。貴様の“匂い”を折るためにあるものではない」

「……うん」

温室を撫でる風が、少し湿りを取り戻す。

ガラスの向こう、雲の切れ間から光が差す。

それに合わせて、リラさんの髪がさらりと揺れ、若草の色がもう一筋、増えた。

（わたしたちの秩序は、外から貼られる紙札じゃない。わたしたちで織る、やわらかな布だ）

震えはまだ奥に残っている。

けれど、その上から、薄手の毛布をそっとかぶせるみたいに、あたたかさが広がる。

「……イツキさん」

「うん」

「ひなた、いっしょに、すわる」

ベンチに肩を並べる。

コヨリちゃんが片側に座り、ツバキちゃんは少し離れて立つ。

温室の色が、少しずついつもの調子を取り戻していく。

小さな火は、まだ頼りない。

でも、もう消えない。

わたしは両手を胸に当て、息を合わせた。

（わたしは、みんなのもの。みんなは、わたしのもの。

だから、もう一度、あたたかくなる）