星詠みのマチルダ

第1部：交流 / 第33話：じじいはすっこんでろ

　星辰会議は、退屈の極みであった。

　どこまでも続く白亜の空間に、神官の抑揚のない声だけが響き渡る。

「――以上が、第七セクターにおける星辰エネルギーの定点観測報告です。すべて正常値の範囲内かと」

　ソファに座す主神たちは、その報告をただ無言で聞いている。周囲を取り囲む無数の神官や尖兵たちも、微動だにしない。何万年も繰り返されてきた、ただの恒例行事。それが、この星の管理者たる神々の会議の正体だった。

　マチルダは、とっくの昔に飽きていた。テーブルに置かれた神代の果物に手を伸ばすふりをして、下に隠したチャチャのぷっくりした頬袋を、指でぷにぷにとつつく。

「キュ？」

　くすぐったそうに身をよじるチャチャの反応に、マチルダがくすりと笑みをこぼした。

「マチルダ」

　オルドレイクの静かな声が飛ぶ。マチルダは聞こえないふりをして、ぷいとそっぽを向いた。

　神々にとって、地上の営みは些細な事象でしかない。人間たちが国を作り、争い、幾万の命が消えようとも、それは大樹から一枚の葉が落ちるのと同じ。魂は巡り、星は回り続ける。永遠を生きる彼らと、刹那を生きる人間とでは、命という言葉の尺度そのものが、あまりにも異なっていた。

　やがて、議題がマチルダが管理する地帯――エアデールやグリムロック周辺の宙域に移った。代わり映えのない報告に、マチルダは「つまらん。早う帰って『おかし』が食べたいのう…」と小声で呟く。

　その直後、神官が特記事項として付け加えた。

「――アンデッドの大量発生が観測されました」

　その言葉に、それまで微動だにしなかった神々が、ほんの少しだけ興味を示した。

「ほう、珍しいな」「これほどの規模は、ここ数千年なかったはずだが」

　オルドレイクが神官に詳しい状況を尋ねさせると、神官は「現在、アンデッドの大群がエアデール王国へ向かっている模様です」と報告した。

　その言葉を聞いた瞬間、マチルダの瞳から、退屈の色が完全に消え失せた。

　マチルダが、無言で立ち上がり議場を去ろうとする。

「待て、マチルダ！どこへ行く！」

　オルドレイクが制止するが、マチルダは舌打ちし、「知ったことか。用事を思い出しただけじゃ」としらを切った。

　オルドレイクは何かを察し、声を強める。「まさか…人間への過度な介入は禁じられておるぞ！」

「介入する気などない。ただワシのテリトリーで骸骨どもが暴れておるのが気に食わんだけじゃ」

　その言葉に、神々の間にどよめきが走った。秩序を司るセレフィナが、冷徹に諭す。

「マチルダ、待ちなさい。アンデッドの発生が自然の摂理ならば、それもまた運命。星の循環に手を加えてはなりません」

　その言葉を受け、セレフィナは運命を司るアストラーデに「星の動きを示しなさい」と促す。アストラーデが静かに頷くと、議場の中央に星空が映し出された。それは、この星のマナがここ数百年で最も弱まり、負のマナが強まる周期にあることを示していた。

　商業と契約を司り、常に物事の損得を計算する神、メルクリウスが頷いた。「なるほど、これでは大量発生も自然の摂理か」と納得し、神々の間でも「介入すべきではない」という空気が確定する。

　その空気に、マチルダは、はっと不敵に笑った。

「ふん…もっともらしいことを言う。お主たちにとって、地上の100年など瞬き一つ。そこでどれほどの命が生まれ、恋をし、死んでいこうと、それはただの『循環』という言葉に置き換えられる数字に過ぎぬ。違うか？」

　その言葉に、オルドレイクは娘ライオラの面影を重ね、声を荒げる。

「マチルダ！人間に深入りすることは決して許さぬ！」

　その声は、怒りよりも、悲痛な叫びに近かった。

　神々が「どういうことだ？」とざわつき、マチルダを怪訝そうな目で見る。

　ついに堪忍袋の緒が切れたマチルダが叫んだ。

「じじいはすっこんでろ！」

　その言葉に、オルドレイクが呆然と「じ…じじい…？」と呟く。

　次の瞬間、マチルダは叫んだ。「乗れ！」

　アーサーは即座に彼女の肩に飛び乗り、チャチャは必死にしがみつく。マチルダは神々すら目で追えないほどの超スピードで、天の門へと一直線に飛んでいった。

　議場は騒然となった。「待て！」「どこへ行く気だ！」

「戻れ、マチルダ！」

　オルドレイクの叫びも、もう届かない。

　その様子を見ていたボルガンが、腹を抱えて豪快に笑った。

「はっはっは！元気があってよろしいわい！」

「笑い事ではない！」

　オルドレイクが怒鳴り返すが、やがて力なく呟いた。

「…まったく、どうしてこう聞き分けがないのだ。マチルダよ…。…いったい誰に似たのだ…」

　その言葉に、セレフィナやアストラーデたち主神が、ジト目でオルドレイクを見る。

　オルドレイクは、誰にも聞こえない声で、天を仰いだ。

「ライオラよ…なぜじゃ。なぜ、わしをこうも責め立てる。…わしが間違っていたと、そう言うのか…」

　彼の苦悩に満ちた呟きが、静寂を取り戻した白亜の空間に、虚しく溶けていった。