星詠みのマチルダ

第1部：交流 / 第12話：運命の観測者

　食堂の喧騒が、嘘のように遠のいていく。

　ユーリ、グレン、そしてカリーナ婆が座る隅のテーブルだけが、まるで異質な静寂に包まれているかのようだった。ユーリは、意を決して、ずっと胸の内で渦巻いていた問いを口にした。

「カリーナ様…先ほどの少女、マチルダのことです。彼女は、やはり…古文書にあった『神の落とし子』なのでしょうか？」

　そこは、時間も空間も意味をなさない場所。

　無数の星々が輝き、光でできた無数の糸が、タペストリーのように絡み合い、織りなされている。

　その光景を、一柱の女神が静かに見つめていた。

　女神の視線は、ひときわ強く、しかし今にも切れそうなほど不安定に輝く、一本の糸に注がれている。その糸に、柔らかな光を放つ別の色の糸が、優しく寄り添うように絡みついている。女神は、その光景に目を細め、誰に言うでもなく、静かに呟いた。

「…糸は、紡がれ始めましたね、ライオラ…」

　食堂で、カリーナ婆はゆっくりと頷いた。その皺深い瞳には、ユーリが今まで見たこともないような、深い哀しみと、世界の真理を知る者の厳しさが宿っていた。

「…やはり、目覚めてしもうたか。あの子は」

　その言葉は、ユーリの推測が真実であることを、静かに肯定していた。

　カリーナ婆は、低い声で古い伝承を語り始める。

「『神の落とし子』は、星をも砕く力と、人の子よりもろい心を持って生まれる…。その心に『愛』が灯れば、世界を救う比類なき守護者となるじゃろう。…じゃが」

　彼女は一度言葉を切り、ユーリとグレンの顔を順に見据えた。

「ひとたびその『愛』を失えば、その悲しみは世界を覆う大いなる厄災と化す。森に現れたという暗殺者も、その兆しじゃろう」

　ユーリは、アンナがマチルダの運命の、そして世界の運命の引き金になりうるという事実を突きつけられ、言葉を失った。

　女神の視線が、強く輝く糸の少し先へと移る。

　そこでは、寄り添っていた柔らかな糸が激しく乱れ、ぷつりと断ち切られそうになっている。それに呼応するように、強く輝く糸は黄金から一転、全てを焼き尽くすような怒りの赤黒い光へと変貌していた。だが、その厄災の糸の先に、白銀に輝く糸や、禍々しい輝きを放つ黒い糸が交差し、かろうじて破滅を食い止めている未来が、いくつもの可能性として揺らめいていた。

　女神は、黒い糸に繋がる、もう一本の暗い輝き――神に牙を剥く刃に目をやる。

「ええ、わかっています、ボルガン。あなたの腕一本では足りないほどの大きな代償…。けれど、それもまた、この結末に至るためには避けられぬ道筋…」

　彼女の瞳には、友を想う悲しみと、運命の管理者としての非情さが同居していた。

「我々は…どうすれば…」

　ユーリが震える声で尋ねる。カリーナ婆は、きっぱりと言い切った。

「あの子の運命を決めるのは、力ではない。その心を繋ぎ止める『愛』そのものじゃ。…決して、アンナとあの子を引き離してはならん。何があっても、じゃ」

　そして、彼女は最後に、不吉な警告を付け加える。

「じゃが、ユーリよ、気をつけなされ。愛は最も強き力であると同時に、最も鋭き刃ともなる。あの子がそれを失う時が、この世界の本当の終わりになるやもしれんからのう…」

　その言葉と同時に、天上の女神は静かに目を閉じた。

　彼女の目の前には、無数の未来が広がっている。そのどれもが、悲しみと苦しみに満ちている。しかし、その先に、ほんの僅かながらも、一条の光が差し込む未来があることも、彼女だけは知っていた。

　地上では、ユーリとグレンが、世界の運命を左右するほどの重い秘密と覚悟を胸に、静かに立ち尽くしている。

　天上では、女神が、その全てを知りながら、ただ静かに、運命の糸が紡がれていくのを見守っている。

　まだ誰も、その結末を知らない。

　ただ一人を除いては。

　数日後の昼下がり。

　グリーンウィロウの町の入り口で、リリィとラナが旅支度を整えていた。

「いやー、世話になったね、この町には」

「ええ、本当に。アンナちゃんも、マチルダちゃんも、可愛い子たちでしたわ」

　二人は、この数日間の賑やかだった滞在を思い出し、微笑み合っていた。

　その時、空が急に暗くなり、ぽつり、ぽつりと冷たい雨が降り始めた。

「あらら、降ってきちゃったね。せっかく髪を整えたのにさ」

　リリィが悪態をつきながら、二人は近くの大きな木の下に駆け込んだ。雨は次第にその勢いを増していく。

　その時、リリィがふと気づく。

「…あれ？」

　ラナも、何か不思議な感覚に首を傾げた。

　雨は激しく降っている。風も吹き、雨粒が木の下まで舞い込んできている。なのに。

「……濡れて、ない…？」

　二人は顔を見合わせた。自分たちの身体や服に当たるはずの雨粒が、まるで見えない傘に弾かれているかのように、体に触れる寸前で、すっと消えたり、横に逸れたりしているのだ。

　それは、魔法使いであるラナがどれだけ考えても理解できない、ありえない現象だった。

「嘘でしょ…」

　リリィは、食堂でのあの日の出来事を思い出す。マチルダが言った、子供のおまじないのはずの言葉。

『よし！これでおぬしたちは、この先一生、雨に濡れることはないじゃろう』

　冗談ではなかった。おまじないでもなかった。あれは、宣言だったのだ。世界の理を、ただ一言で書き換える、神の御業。

　ラナは、そのありえない奇跡に、ただ震える声で呟くことしかできなかった。

「マチルダちゃん…あの子、一体…」

　二人は、自分たちがとんでもない存在と出会ってしまったことを悟り、畏怖と驚愕の表情で、ただ激しく降る雨を見つめ続ける。

　その雨は、決して彼女たちを濡らすことはなかった。