星の子 〜護るとは、一緒にいたいと願うこと〜

物語1.星護る騎士団、忘れた記憶

これは私の夢物語。

共に護り、そばにいたいと願う物語。

物語の舞台は、紅く輝く星、リュビリス。

リュビリスの中心にある国、聖ラナフィアス帝国。

巨大な結界に護られた、最後の帝国。

結界の外には魔族と堕落族が溢れ、瘴気が蔓延している。

それらから人々を護る使命を背負う者たちーー

帝国騎士団が、日々結界の外で魔族を倒していた。

帝国騎士団の中で、一際目を引く存在がいる。

さらりと流れる黒髪に、青く澄んだ瞳。

16歳にして、帝国騎士団副団長。

ルフィーナ・フォティノースだ。

彼女には、胸に抱えた“空白”があった。

8歳以前の記憶が、何ひとつ残っていない。

故郷の村を魔族に焼かれ、家族を失ったときに全て忘れてしまったと聞いている。

ただ、忘れてしまった悲しみだけは、胸に刻まれている。

ーー次こそ護らなければ。

そう、いつも思う。

なぜなのか、何を護るのか、わからないまま。

◯

「ルナ、怪我はしてない？」

誰よりも早く、ルフィーナに声をかける少年。

赤みがかった白銀の髪、赤から白へ移ろう瞳。

17歳にして、帝国騎士団団長セルヴィーロ・イオディスだ。

ルフィーナにだけは優しく、何かあれば真っ先に駆けつける。

「大丈夫だよ。セルもそばにいたじゃん」

「そうだけど、心配だからね」

セルヴィーロは、ルフィーナの肩に優しく手を添える。

その触れ方は、過保護にも感じられるが、まるでーー“失うこと”を恐れているようにも思える。

その時、ふわりと星の光が舞い、煌めいた。

星光を撒く、白い妖精のような4枚の羽。

ルフィーナの家族であり、治癒の能力を持つ守護神獣ティターニアだ。

「主様、怪我をした人はいませんでした」

「それはいいね。ありがとう、ティターニア」

「はい。主様とみんなのためです」

そう笑顔を浮かべるティターニア。

淡い水色の毛並みの耳が、ふわふわと揺れる。

星空のように煌めく黒い瞳には、どこか寂しさが宿っていた。

ルフィーナの名を呼ばない彼女。

理由は、わかっている。

（私が、ティターニアのことを忘れたから・・・）

忘れたいなんて思ってなかったはず。

それでも、どうしても思い出せない。

家族を失い、主にさえ忘れられた彼女はーー

どれだけ、悲しかったのだろうか。

（ごめんね、ティターニア。いつか必ず、思い出すから・・・貴女のことも、家族のことも）

ティターニアの羽から零れ落ちる、涙のような星の光。

ルフィーナはそれを見つめ、軽く頷いた。

◯

騎士団東拠点に戻ると、笑い声が響いた。

おちゃらけた騎士たちが、ルフィーナに言う。

「副団長、団長〜。アツアツですね〜」

「そ、そんなことないよ。いつも通りだから」

「え〜、いつも仲良しっすね〜」

ルフィーナはそう訂正しつつも、胸の鼓動が早まるのがわかる。

その鼓動が何を表すのかは、わからない。

ルフィーナが目を伏せていると、騎士たちにかけられる声が。

「君たち、黙ろうか？」

「あ、は、はい」

セルヴィーロの一喝により、騎士達は静まる。

17歳とはいえ、団長としての威厳を兼ね備えている。

・・・いや、これはただの脅迫かもしれない。

その時、セルヴィーロに勢いよく抱きつく者が。

さすがのセルヴィーロも、バランスを崩した。

「セル！今日僕頑張ったよね！褒めて！」

「わかったわかった。よく頑張ったね、ルビアス」

セルヴィーロの守護神獣であり、とても強いルビアス。

真っ白もふもふな毛並みに、黄金の装飾。

ライオンのような姿で、翼がある。

瞳はセルヴィーロと同じ色で、繋がりを表す。

威厳ある姿に反して、甘えん坊なその性格は、騎士たちに大人気。

ルフィーナも思わず、微笑んでしまう。

「セル、次はどこに行くの？」

「そうだね。陛下もやっぱり、まず東3番地区を取り戻したいって」

「そっか。でもそこには上級魔族がいるんだよね」

「うん。だからまずはその手前にある東2番地区を攻める」

「わかった」

リュビリスの大地は地区分けされている。

今回目指すのは、帝国の近くの東3番地区。

魔族から土地を取り返す、騎士団のいつもの任務だ。

「ルナは俺のそばにいてね。絶対護るから」

「そこまで心配しなくても、大丈夫だよ」

「そうかもだけど、ルナは狙われやすいからね」

セルヴィーロは笑顔で、そう言った。

「絶対護る」という言葉は、自分に言い聞かせているようにも感じた。

まるで、深い傷を隠そうとしているかのように。

使命を果たそうとするその背は、どこか哀しんでいるように感じられた。

◯

ルフィーナとティターニアは、一緒に侵攻の準備。

星の光が横で揺れ、ふわふわと浮いている。

ルフィーナは声をかけた。

「ティターニアは準備できた？」

「はい。そろそろ出発しましょう」

セルヴィーロや騎士たちも、準備を終えた。

拠点の外で隊を成し、結界の外へと歩み出す。

帝国の外へ繋がる橋が降ろされ、結界をくぐった。

進軍中も、セルヴィーロは常にルフィーナの隣。

セルヴィーロは言う。

「ルナ、ペンダントはつけてきた？」

「うん。もちろん」

セルヴィーロからもらった、ペンダント。

鍵の形でてっぺんに星型の宝石がついている。

宝石の色は、セルヴィーロの瞳と同じ。

宝石の両脇には翼もついている。

セルヴィーロはこれをどこで手に入れたのか話さない。産まれた時から持っていた、とだけ。

これは、ルフィーナが攻撃されそうになった時、自動で結界を展開して、敵の攻撃を弾き返してくれる。

セルヴィーロがこれをくれた理由を、ルフィーナはなんとなくわかっている。

ルフィーナを、護るためだ。

戦っている間も、ずっと側を離れないのに、こんなものまで渡すなんて。

どうしてそこまで自分を護りたいのか、ルフィーナは理解できなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

しばらく進軍し、東2番地区に入る。

近くに野営にぴったりな洞窟を見つけた。

少し薄暗く、いくつかの影が彷徨っている。

彼らは堕落族ーー魔族の瘴気に侵され、理性と記憶を失った人や守護神獣。

すると、堕落族が襲いかかってきた。

セルヴィーロは、小さくため息をついた。

「・・・何もしなければ、斬らずにいたのに」

「倒しますか？」

「ああ。かかれ！」

騎士たちは一斉に堕落族に攻撃する。

ルフィーナたちが手出しするまでもない。

堕落族の種類は、人間だけのようだ。

武器も持たず身一つで攻撃してくる。

もろい人間の体では、剣に耐えることはできない。

「炎武（ファリア）！」

技名と共に、力をまとった攻撃が放たれる。

炎の熱と、赤い光が伝わってくる。

守護神獣との絆によって、放たれる技の数々。

その強さと力は、多種多様だ。

騎士たちによって、堕落族は倒された。

真っ黒に染まった体は、瘴気の塵となって、風に乗り空へと運ばれていった。

ルフィーナは天にに向けて、手を合わせ、祈る。

（願わくば、来世では安らかなる生を・・・）

こうしていると、いつもセルヴィーロが来る。

そして痛みを秘めた声を優しさで覆い、言うのだ。

「ルナ・・・君はいつも祈ってるね」

「うん。彼らの願いを、神様が聞いてくれるかもしれないから」

「神なんか、信じてもーー」

セルヴィーロは言葉に詰まり、目を細める。

いつもそうだ。

神のこと、祈ること、信じること・・・。

セルヴィーロはなぜか、それらを嫌がる。

まるで神に裏切られたことが、あるかのよう。

（どうしてそんなに、悲しそうなの・・・？）

堕落族たちもきっと、まだ生きたいという祈りが、神に届かなかった者たち。

セルヴィーロは何を失い、どんな祈りが届かなかったのだろうか。

「セル、テントを準備しよう」

「そうだね、そろそろ用意しなきゃ」

話題を逸らし、野営のためのテントを設営する。

セルヴィーロとルフィーナのテントは、いつも隣。

◯

テントの準備が終わり次第、まずルフィーナとティターニアが風呂に入る。

炎の守護神獣と、水の守護神獣の力で、お湯が溢れ出す。

戦場とは思えないほどの、快適な日常。

セルヴィーロが外で、剣を片手に見張りをしている。

「ルナ、お湯加減は大丈夫？」

「うん、ちょうどいいよ」

「よかった。見張ってるから安心してね」

「・・・うん」

ルフィーナは美少女と言われている。

それのに男だらけの軍隊に女1人で入っている。

騎士たちの中には、よからぬ考えを持つ者もいる。

そんな輩を成敗するために、自ら志願して、セルヴィーロが居座っている。

一度だけ、無謀にも挑んだ者がいるが、その者は丸一日セルヴィーロの鬼稽古をやらされた。

後にその者は、セルヴィーロを見るたびにいい年しているにも関わらず、ガクガク震え、泣き出したのだそう。

ルフィーナが風呂を出たら、セルヴィーロの番だ。

ルフィーナは風呂から出たら、テントに戻る。

　　　　　　　　　　　　◇

その後、他のみんなも入った。

作戦会議をしながら、みんなで夕飯だ。

後方支援部隊が作った夕飯はかなり美味しい。

みんなバクバクと食べる。

「明日の目的地は、東3番地区。まずはその手前の東2番地区を攻めるよ。中級魔族1体と、下級魔族が2体いる。いつも通り、俺とルナ中心で、後方から援護してね」

「ふぁい」

口に食べ物を詰め込んだまま、騎士たちが返事した。

セルヴィーロは「まったく」とつぶやきながら、説明を続けた。

団長として、冷静に指示を出すセルヴィーロ。

「できる限り、木を傷つけないでね。怪我したらすぐティターニアに、瘴気に当たったらすぐルビアスに」

「はーい」

「じゃあ、そろそろ休もうか。明日は日の出と共に出るからね」

「了解っす！」

作戦会議と夕食を終え、それぞれのテントに戻る。

ルフィーナは、セルヴィーロに声をかけた。

「おやすみ、セル。明日も上手くいきますように」

「おやすみ、ルナ。なんかあったら俺を呼んでね」

「うん。また明日」

「また明日」

どこまでもルフィーナを護ろうとする、セルヴィーロ。

その優しさに、ルフィーナは胸がきゅっと縮む思いがする。

（私は一緒にいるよ、セル・・・）

祈るように、心の中でそう伝えた。

そしてセルヴィーロとそれぞれ、テントに戻る。

ルフィーナは寝袋に潜り込む。

ティターニアはクッションの上に横になった。

「おやすみ、ティターニア」

「おやすみなさい、主様」

星空を思い浮かべながら、目を瞑る。

その時、胸の奥に、ふと言葉がよぎった。

『ーー約束だよ！』

いつの記憶か、そもそも自分が聞いた言葉なのかもわからない。

でも、懐かしくて、哀しいのは分かった。

ただ、それだけだった。