竜奇譚～空に舞い、地に祈り～

第34話 柊雷 ～始まり～

「柊雷（しゅうらい）。お前、軍のトップに就（つ）け」

　城の軍隊で訓練をするようになって、俺は自分の強さを自覚した。

　竜の力を封印しても俺は強かった。そこらの魔性たちと普通に対峙できた。

　天昇（てんしょう）は本能だと笑った。

　俺は闘神と呼ばれた雷家（らいけ）の琥珀の飛竜だった。戦うために創り出された。

　ある日、天昇（てんしょう）は俺を軍の訓練場の奥にある大きなテントみたいな所に連れて行った。軍の幹部のみが出入りする場所らしい。

「これは天昇（てんしょう）様。こちらにお見えになるとは珍しい」

　長身の優男が近づいてきた。

「飛燕（ひえん）、富岳（ふがく）たちは居るか？」

「ええ、揃っていますよ」

　飛燕（ひえん）と呼ばれた男が答えた。

　他の幹部やその側近たちが並んで天昇（てんしょう）を迎えた。

「紹介する。柊雷（しゅうらい）だ。

　飛燕（ひえん）、柊雷（しゅうらい）に軍の規則やその他、関連すること全て教えてやってくれ」

　天昇（てんしょう）が飛燕（ひえん）に命令した。

「軍関連、全てですか？」

　飛燕（ひえん）が確認した。

「ああ、柊雷（しゅうらい）を軍のトップに就（つ）ける」

　天昇（てんしょう）の言葉に周囲がざわついた。そして俺に視線が集中した。

「天昇（てんしょう）。いきなりこんな所で言ったら、俺、狙い撃ちじゃん？」

　俺は苦笑いしながら天昇（てんしょう）に文句を言った。

「ふん、狙われたくなかったら頑張るのだな」

　天昇（てんしょう）はニヤリと笑って、俺だけを置いて王宮に戻ってしまった。

　残されたオレに周りの気配が集中した。

　飛燕（ひえん）と呼ばれたヤツと数名、力の強いヤツは俺に敵意はない。

　逆に力の弱い周りの奴らの方が俺に向けてくる敵意が強かった。

　俺は可笑しかった。

「何か可笑しいことでも？」

　俺の顔を見て飛燕（ひえん）は聞いた。

「別に。変わった生き物だけど、よろしく」

　俺の返事に飛燕（ひえん）たちの表情が変わった。

　飛燕（ひえん）たちは俺がここに向かっている間に気配を感じて、俺の噂話をしていた。

「俺、天昇（てんしょう）と同じで耳がいいんだ。ついでに鼻も利く。

　お前、鳥、飼っているだろ？」

　俺がニヤリと笑って言った。

「貴様！飛燕（ひえん）様に向かってー」

　側近の一人が怒鳴った。

「やめろ！」

　飛燕（ひえん）が止めに入った。

「そう、止めといたほうがいいぜ？ 俺、強いから」

　俺は消していた気配を一瞬だけ解放した。

　一瞬とはいえ、俺の気配を感じて周りにいた奴らが後退った。

「柊雷（しゅうらい）様、失礼な会話をお聞かせして申し訳ありません」

　飛燕（ひえん）が俺に頭を下げた。

「…お前、天昇（てんしょう）に信頼されているんだな？」

　俺の言葉に飛燕（ひえん）は怪訝な表情を見せた。

「不思議なことじゃない。竜は相手の感情や気配に敏感なんだ。

　桂（けい）なんか、もっと凄いぜ？」

　俺は笑った。

　飛燕（ひえん）は俺に軍関係、他大陸との状況、東の大陸の内部事情など、事細かに教えてくれた。俺は世界の情勢を把握した。

　俺は飛燕（ひえん）に就（つ）いて前線に出るようになった。

　そして、飛燕（ひえん）や東の兵の戦い方を学んだ。

　飛燕（ひえん）は強くで優秀だった。

　他の幹部と言われている魔性も強いだけではなかった。

　俺は天昇（てんしょう）が力だけではない優秀な奴らを集めていることに驚いた。

　天昇（てんしょう）はただ強いだけで、この大陸を治めているわけではなかった。

　シオンが何故、俺たちを東に連れてきたのか解（わ）かったような気がした。

　大陸の北西部で情勢が悪化していた。

　飛燕（ひえん）の部隊が急遽、駆り出された。俺も飛燕（ひえん）に就（つ）いて出陣した。

　その地は元々、北の土着の民が居たらしいが、西の魔性が攻撃し内戦が続いていた。追われた北の民が東側に逃げ込んできて東側も巻き込まれたらしい。

　今回、それに乗じて西側の領主が東側に侵攻してきたのだ。

　俺たちは西側との戦いをしていた。

「これは酷いな。東側の被害は？」

　飛燕（ひえん）はすぐに情報収集し、布陣を組み立て直させた

「目的は領主の城だ。頭を潰す。一般の民には手を出すな」

　飛燕（ひえん）が命令する。

「先陣隊は周囲を固めろ。逃げ遅れたものたちの救出を。私たちは中央を進む」

　飛燕（ひえん）の号令に兵士たちが動き出した。

　俺は飛燕（ひえん）の後方でその様子を見ていた。

　俺は風の匂いが気になった。

　微（かす）かに漂ってくる、その匂いの正体が分からなかったけれど、何かがいる、と俺は感じていた。

　何がいる？ 何が起こっている？

　先陣隊が敵陣奥へ進んだ。　その時…。

「‼」

　俺は見つけた！ 上級魔性の気配だ！

「飛燕（ひえん）！ 兵を退かせろ！ 罠だ‼」

　俺は叫んだ。

　その瞬間、城の周辺から火が上がり、辺り一面炎に包まれた。

　先陣隊が炎にまかれていく。それどころか西の民も炎に焼かれていた。

　敵は各所に仕掛けをし、一斉に火を放ち丸ごと焼き尽くそうとしていた。

「何⁉」

　飛燕（ひえん）は驚き、すぐに撤退命令を出した。

　俺は真っ赤に染まる景色に怒りが込み上げた。

　敵味方関わらずに火を放ったヤツらを許せなかった。

　魔性なら魔性らしく戦えと叫びたかった。

「飛燕（ひえん）、兵の救出を！俺は敵を倒す！」

　俺は飛燕（ひえん）に向かって叫ぶと、崖から飛び出した。

　崖下から琥珀の飛竜が現れる。

　翼を羽ばたかせ鋭い爪が現れ、戦闘モードに変化（へんげ）していく。

　体から炎が揺らめき瞳が朱（あか）く光った。

　俺は上級魔性の気配を追った。そして、そいつと対峙し、力を放った。

　俺の竜の力が、破壊の炎が、一瞬で魔性諸共全てを焦土と化していく。

　俺は全てを焼き尽くした。俺の怒りが竜の力を使わせ続けた。

　俺が戻ってきた時、飛燕（ひえん）は黙って俺を迎えた。

　そして、俺に深々と頭を下げ、俺に忠誠の姿勢をとった。

　それを見て周囲の奴らもみな同じ姿勢で俺にかしずいた。

　城に帰還したら天昇（てんしょう）が待っていた。

「柊（しゅう）、お前、勝手に竜の力を使っただろ？」

　天昇（てんしょう）は不機嫌に俺に言った。

「不必要に力は使うなと言ったはずだ」

　天昇（てんしょう）は続けた。俺は黙ったまま天昇（てんしょう）を睨みつけた。

「柊（しゅう）、聞いているのか⁉ お前のためにも言っているのだぞ⁉」

　天昇（てんしょう）は俺の態度に腹を立てた。

　すると一緒に付いて来ていた茗雷（めいらい）が天昇（てんしょう）の前に立ちはだかり、桂雷（けいらい）が俺の元へ駆けて来て俺に抱きついた。二人とも俺を庇おうとした。

　茗雷（めいらい）と桂雷（けいらい）の行動を見て天昇（てんしょう）が苦虫を嚙み潰したような顔をした。

「このクソ親父（おやじ）…」

　俺がボソリと呟いた。

　茗雷（めいらい）と桂雷（けいらい）が驚いた顔で俺を見た。天昇（てんしょう）の顔に怒りが現れた。

「柊（しゅう）、今、何と言った？」

　天昇（てんしょう）が低い声で聞いた。

「クソ親父だよ！ 俺たちの育児なんかしなかったくせに！ 何、父親面してんだよ⁉」

　俺は叫んだ。

　天昇（てんしょう）の顔が怒りで赤くなっていく。隣で月読（つきよみ）が狼狽えた。

　すると、急に笑い声が響いた。茗雷（めいらい）がお腹を抱えて笑っていた。

　「確かに！月読（つきよみ）は添い寝してくれたけど、天昇（てんしょう）なんか扉の隙間から覗いていただけだものね」

「ホント。月読（つきよみ）は一緒にお風呂にも入ってくれたけど天昇（てんしょう）は何もしなかったよね？」

　桂雷（けいらい）もクスクス笑い出した。

「月読（つきよみ）⁉ お前、桂（けい）と風呂に入っているのか⁉」

　桂雷（けいらい）の言葉に驚いた天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）を見た。月読（つきよみ）は焦ってオロオロしている。

「天昇（てんしょう）様！ 王宮に戻りましょう」

　天昇（てんしょう）が月読（つきよみ）に引きずられるように王宮に戻って行った。

　天昇（てんしょう）の姿が見えなくなって柊雷（しゅうらい）たち三人は顔を見合わせた。

「やったー！ 俺たちの勝ち！」

　三人は手を合わせて笑い合った。

　飛燕（ひえん）が呆気に取られている。

「あの、もしかして今のワザとですか？」

　飛燕（ひえん）が聞いた。

「ああ。でも途中で天昇（てんしょう）は気が付いている。月読（つきよみ）はマジメだから分かってない」

　柊雷（しゅうらい）がニヤリと笑った。

「言っただろ？俺たち竜は敏感なんだ。

　俺たち三つ子だ。お互いに共鳴するし、解（わ）かり合える。

　俺たちは三人で一つだ。お互いが命なんだ」

　柊雷（しゅうらい）が言った。

「柊（しゅう）のこと、よろしくお願いします」　

　飛燕（ひえん）に向かって茗雷（めいらい）が軽く頭を下げた。桂雷（けいらい）はクスリと笑った。

「飛燕（ひえん）。俺、まだ軍のトップには就（つ）かないぜ？ 飛燕（ひえん）が代わりにしてよ」

　飛燕（ひえん）は柊雷（しゅうらい）を凝視した。何を言っている？という顔をしている。

「俺、一緒に行動しているヤツが四人いる。そいつらと一緒に居たいから」

　柊雷（しゅうらい）は笑って答えた。

「そんな理由ですか？」

　飛燕（ひえん）は呆れた。

　確かに柊雷（しゅうらい）がいつも人間の四人と一緒に居ることは知っていた。

　飛燕（ひえん）は以前から柊雷（しゅうらい）のことを知っていたのだ。

　しかし、天昇（てんしょう）から軍のトップに就（つ）けと命令があったのに、就（つ）かないと言う。

　しかも理由が理由だ。飛燕（ひえん）は竜の考えは変わっていると思った。

　天昇（てんしょう）も呆れた。

　柊雷（しゅうらい）に何を言っても無駄だと解（わ）かっていたから、柊雷（しゅうらい）の好きにさせた。

　柊雷（しゅうらい）は人間の四人が自分と共に行動出来ると判断するまで待っていた。

　そして、時期がきたときに四人を自分の側近として従えて、軍のトップに就（つ）いた。

　四人は人間でありながら竜の柊雷（しゅうらい）のために盾となり、柊雷（しゅうらい）を守り、柊雷（しゅうらい）のために尽くした。

　柊雷（しゅうらい）はそれまでいた幹部の飛燕（ひえん）、富岳（ふがく）、羅漢（らかん）、葛篭（つづら）も大切にした。

　天昇（てんしょう）が集めた優秀な部下を重用した。

　柊雷（しゅうらい）は強い組織を作り上げた。

　強いだけではなく、お互いを想い、天昇（てんしょう）のため、東の大陸のために尽くすことに

　重きをおいて、横の繋がりを重視した。

　強さだけを基準とする魔性の中にも変化が現れ始めた。

　飛燕（ひえん）は柊雷（しゅうらい）のやり方に感心した。

　盾の四人はもちろん、幹部たちみなが柊雷（しゅうらい）に忠誠を誓った。

　幹部たちは柊雷（しゅうらい）の一挙手一投足を逃さないように気配を集中し、柊雷（しゅうらい）のために尽くした。柊雷（しゅうらい）もそんな彼らを大切にした。

「飛燕（ひえん）。天昇（てんしょう）が今まで守ってきたこの東の大陸を俺はもっと良くしたい。

　平穏な地にしたい。みんなが笑顔で過ごせる地にしたい。俺に力を貸してくれ」

　柊雷（しゅうらい）が飛燕（ひえん）に向かって言った。

　飛燕（ひえん）は微笑み、柊雷（しゅうらい）に忠誠の姿勢を取った。

　柊雷（しゅうらい）のこれからの長い時間が動き始めた。

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